Chapitre 781
Impuissant
« J’ai une question, maréchal. Comment pouvez-vous prouver que cette réquisition servira le bien commun ? » Richard se leva pour demander. Bien sûr, sa véritable question était de savoir pourquoi on pouvait se fier à cette loi.
La bouche de Hasting tressaillit plusieurs fois, tandis que l’expression de Rundstedt se figeait. Il répondit avec sérieux : « Toutes les réquisitions effectuées au cours des décennies où j’ai été affecté à cette ville ont servi le bien commun. Les événements qui ont suivi prouvent chaque fois qu’elles ont eu des effets positifs. »
« Et si la personne qui commande la forteresse change ? Si Maître Hasting en prend les rênes, ou même moi, qui peut garantir que les choses serviront toujours le bien commun ? Je serais très tenté de fouiller les maisons de tout le monde pour voir ce que je pourrais “réquisitionner”. »
« Richard… » Lawrence essaya de prendre la parole, mais Richard l’arrêta d’un geste de la main.
« J’ai déjà dit tout ce qu’il y avait à dire. En résumé, j’ai risqué ma vie pour purger un camp ennemi, mais, à mon retour, je découvre que quelqu’un d’autre s’est emparé de ce qui m’appartient. Cela fait plus d’un an que je suis ici sans être devenu grand mage ; vous devriez tous savoir pourquoi. J’ai apprivoisé un démon vivant pour pouvoir étudier des runes spécialement conçues pour contrer le pouvoir des Daxdians. N’est-ce pas, là aussi, pour le bien commun ? »
Les paroles de Richard résonnèrent avec force et se révélèrent tout aussi persuasives. Pourtant, devant l’absence de réaction sur les visages de l’assemblée, sa voix se glaça soudain. Il se tourna vers Hasting. « Maître Hasting, désirez-vous quelque chose en échange ? Des runes, des offrandes de premier ordre… Je peux même vous donner un ou deux Fléaux de la Vie. »
Hasting éclata de rire. « Peu m’importerait que tu me donnes Faust tout entière. Alors, vas-tu demander un vote ? »
Richard balaya une fois de plus la salle du regard. « Si vous me soutenez dans cette situation, vous gagnerez ma reconnaissance. Elle pourrait même valoir une rune de rang trois conçue sur mesure. »
À ces mots, tout le monde se redressa. Les runes étaient le pilier de l’effort de guerre de Norland, et même les experts quasi légendaires ne trouvaient pas facilement de runes de rang trois adaptées à leurs besoins. Si Richard pouvait fabriquer des runes de rang trois sur mesure, efficaces contre les Daxdians, ce serait un bouleversement majeur.
Le maréchal Rundstedt resta complètement figé. Rigide et toujours fidèle au règlement, il n’avait assurément pas imaginé que Richard tenterait de soudoyer tout le monde en public. « Pourquoi faites-vous cela, Richard ? »
« Pour rien. Je crois pouvoir apporter davantage sans entamer les réserves de Blacklight que lui en le faisant », affirma Richard avec fermeté.
Ce fut au tour de Hasting de promener son regard dans la salle. Le mage légendaire éclata soudain de rire. Sa voix enfla, toujours plus forte et plus frénétique, jusqu’à ce qu’il se mette à tousser violemment et s’effondre sous l’effort. Il lui fallut un long moment pour reprendre son souffle. « Ça ne suffira pas à m’arrêter, Richard. Je vais entamer ce petit démon, lentement, minutieusement, sans jamais m’arrêter. Et pas seulement lui : je ferai subir la même chose à tout le monde… »
Ces paroles assombrirent le visage de Richard. « Je n’ai rien contre vos passe-temps, Maître Hasting, mais il semble que cette réquisition sera rejetée. »
Sur ces mots, Richard leva la main pour demander un vote.
« Non, non, non, tu as tout compris de travers ! » Hasting gesticula frénétiquement. « Tu ne voudras même pas rejeter cette réquisition, Richard. Tu as oublié que ta chère Waterflower est toujours avec moi ? »
La main de Richard se figea en plein air.
Le maréchal Rundstedt sursauta, son expression s’assombrissant de nouveau. Si Richard soudoyait l’assemblée en public, Hasting, lui, était en train de le faire chanter ! Ni l’un ni l’autre n’était facile à accepter.
Hasting rit si fort que la peau flasque de son visage trembla. « Il lui faut encore deux séances de traitement, et elles doivent avoir lieu dans l’heure. Même celui qui a ajouté la protection à son âme ne m’arrive pas à la cheville. Tu crois qu’il pourrait la sauver ? Si tu ne veux pas me croire, libre à toi d’essayer. Allez, lance le vote. »
La sueur perla au front de Richard et sa main se mit à trembler imperceptiblement. Quels que fussent les étranges penchants de Hasting, il était assez intelligent pour ne pas mentir. Après quelques instants, sa main retomba finalement lourdement sur la table.
Hasting sourit d’un air sinistre et écarta les mains. « J’aime te voir te débattre, Richard, mais nous n’avons pas le temps de savourer cette expression délicieuse. Fais ton choix : que veux-tu ? Waterflower ou cette bête ? »
Richard ferma les yeux un instant, puis les rouvrit, avec encore une lueur d’espoir. « Je veux les deux. Fixez votre prix. »
Hasting agita un doigt. « Non, non, non. Choisis l’un des deux. Il n’y a pas d’autre option ! »
Richard blêmit, et son regard se fit toujours plus acéré. Hasting lui tint tête sans hésiter. Quels que fussent le talent de Richard et ses perspectives d’avenir, l’écart entre eux était trop grand, à l’heure actuelle, pour être comblé. Même si Richard avait été assez fort pour l’affronter, la force n’aurait pas résolu la situation.
Finalement, Richard laissa échapper un grognement sourd et se laissa retomber sur sa chaise. « Je… renonce au vote. »
Hasting éclata de rire et applaudit. « Sage décision ! Tu pourras l’emmener dans une heure. N’oublie pas d’apporter les deux offrandes ! »
Richard se leva et partit sans un mot. Inutile de dire quoi que ce soit sur cette mascarade.
L’atmosphère de la salle était étouffante. Ni le maréchal ni Hasting ne prit la parole. Les experts partirent eux aussi, les uns après les autres, soulagés. Il avait été difficile de choisir entre un mage légendaire et un futur maître des runes saint, alors qu’ils se disputaient pour un simple démon ; heureusement, la situation s’était réglée sans qu’ils aient à prendre parti. Pourtant, tous sentirent un frisson leur parcourir l’échine en comprenant que le meilleur guérisseur d’âmes et le seul maître des runes de la ville étaient désormais en conflit ouvert.
Lawrence se leva à son tour pour partir, mais Rundstedt le retint jusqu’à ce que tout le monde, hormis Hasting, eût quitté la salle. « Votre Excellence, pourquoi Richard va-t-il si loin pour un démon ? »
Lawrence soupira et soutint le regard de Rundstedt. Le maréchal dépassait largement le vieil homme en taille, mais aucun des deux n’avait moins d’ascendant que l’autre. « Alors, pourquoi Hasting n’a-t-il pas voulu céder ? Si les choses étaient aussi simples que vous le dites, pourquoi s’est-il montré si pressé de réquisitionner le démon au lieu d’en parler à Richard ? Il a clairement expliqué qu’il avait capturé ce démon pour ses propres recherches, et que la créature serait encore en vie après, prête à servir. »
Rundstedt jeta un coup d’œil à Hasting. « Votre Excellence, nous nous connaissons depuis de nombreuses années. Vous devriez savoir ce que ce démon représente pour Hasting, ainsi que l’importance de l’effort fourni dans la Terre du Crépuscule. Votre Excellence fait autorité dans l’étude des créatures ennemies, et le temps nous manque. »
« Qu’est-ce qui vous fait croire que Richard ne peut pas en tirer davantage que lui ? » rétorqua Lawrence.
Le maréchal fronça les sourcils. « Richard est peut-être doué, mais il n’est même pas encore grand mage. Rien ne garantit qu’il deviendra un mage légendaire ou un maître des runes saint. Comment ce démon pourrait-il avoir plus de valeur entre ses mains qu’entre celles de Maître Hasting ? »
Lawrence ricana. « Vous pensez donc que son niveau n’est pas assez élevé ? Combien de saints du ciel font mieux que lui en nombre d’ennemis tués ? Auquel d’entre eux voleriez-vous quelque chose sans même le prévenir ? Vous êtes pourtant tous si pragmatiques, non ? Ne devriez-vous pas mesurer la force au nombre d’ennemis abattus ? »
Les sourcils épais, presque blancs, du maréchal se rejoignirent. « Je ne peux pas faire confiance à une éventualité plutôt qu’à une certitude. Je crois que cette décision est plus bénéfique à la Ville du Soleil Déclinant. »
Lawrence poussa un profond soupir. « Rundstedt, vous avez toujours été si naïf. Toujours aussi obstiné et inflexible, incapable de comprendre que tout le monde n’est pas comme vous. Richard ne mesure pas sa valeur à l’aune de la Terre du Crépuscule ; il voit bien plus loin. Et tout le monde n’est pas prêt à sacrifier ses propres intérêts pour le bien commun, pas plus que vous n’avez le droit de les y contraindre. Mais cela ne sert à rien de vous l’expliquer : vous n’avez jamais compris que certaines choses ne se mesurent ni en argent ni en offrandes. Pour certains, la dignité compte bien davantage, et Richard est de ceux-là. »
En voyant le maréchal continuer à froncer les sourcils, Lawrence comprit qu’il ne parviendrait toujours pas à lui faire entendre raison. Il se tourna plutôt vers Hasting. « Était-il vraiment nécessaire de prendre ce démon ? »
Hasting sourit comme un pervers. « Bien sûr ! Tu connais mon passé ; ce petit démon pourrait être lié à l’Œil interdit. Pas question que je le laisse partir, et je suis prêt à en payer le prix. Je vais lui faire endurer des souffrances sans fin ! »
Lawrence comprit vaguement pourquoi Richard tenait tant à ce vote, mais, en entendant les paroles de Hasting, il renonça à essayer de le convaincre de faire preuve de clémence. Il se contenta de ricaner. « Très bien, je sais que mes paroles ne comptent plus dans cette ville. Maréchal Rundstedt, sachez seulement que le bien commun que vous prétendez défendre n’est pas aussi vaste que vous le croyez. Vous venez de malmener le maître des runes le plus talentueux de l’histoire de l’Alliance sacrée, et cela aura des conséquences. Hasting, vous venez de vous mettre à dos l’élève préférée de Sharon. Si elle décide de vous traquer, vous connaîtrez une douleur bien pire que celle que vous infligez à ce misérable démon. Faites ce que vous voulez, mais, si j’étais vous, je ne m’en prendrais pas à la jeune fille. »
Le vieil homme tourna les talons et s’éloigna sans regarder derrière lui, laissant Hasting s’efforcer de réprimer ses tremblements et de garder un sourire figé.