Livre 1, 61

Prendre son envol

Richard ignorait les prix pratiqués sur les marchés en dehors de Deepblue et, même s’il les avait connus, cela ne l’aurait pas intéressé. Pour l’heure, il était simplement submergé par l’excitation. Ces quelques dizaines de milliers ne représentaient presque rien comparés au coût des ressources qu’il avait utilisées, mais c’était la première somme qu’il avait gagnée par ses propres efforts !

Richard ne s’abandonna que quelques minutes au plaisir de cette rentrée d’argent supplémentaire, avant de se replonger dans un travail et des études sans fin. De son côté, Blackgold avait chaussé ses lunettes grossissantes de haute puissance, en or raffiné, et s’était installé à son bureau. Oubliant complètement le temps qui passait, il étudiait avec minutie, ligne par ligne, la rune que Richard lui avait remise.

Ce ne fut que lorsque la pièce fut plongée dans l’obscurité que Blackgold se rendit soudain compte qu’il faisait déjà nuit. Il s’empressa alors d’allumer sept ou huit lampes magiques, qui baignèrent la pièce d’une lumière aussi vive qu’en plein jour, puis retourna à son bureau pour poursuivre l’examen de la rune qu’il n’avait payée que trente mille pièces d’or.

Sans qu’il s’en aperçoive, le jour se leva. Il poussa un long soupir et se leva, l’estomac qui grondait lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis la veille. Pourtant, Blackgold n’en avait cure. Il fouilla frénétiquement à la recherche d’une mallette magique de la meilleure qualité. Il y plaça la rune avec précaution, puis quitta Deepblue en toute hâte.

À la fin du mois, comme d’habitude, Richard parcourut son relevé. À sa grande surprise, il y découvrit une nouvelle ligne de revenus d’un montant considérable : 800 000 pièces d’or, sous l’intitulé « Dividendes de la vente aux enchères d’une rune ». Cette somme venait s’ajouter aux 30 000 pièces d’or qu’il avait reçues en vendant la rune à Blackgold, ainsi qu’à l’or rapporté par les Délices de Sharon. Au total, cela représentait une somme stupéfiante.

Richard chercha à se rappeler. Il n’avait remis à Blackgold qu’une rune élémentaire d’agilité et, à sa connaissance, une telle rune ne pouvait dépasser les 200 000 pièces, quel qu’en soit le prix. Même avec un bonus supérieur de 50 % au maximum, elle ne vaudrait toujours que 200 000 pièces. Comment avait-elle donc pu être vendue aux enchères à un prix si élevé que les dividendes, à eux seuls, s’élevaient à huit cent mille pièces ? Et puis, ces revenus ne venaient pas de Sharon, mais de Blackgold. D’après ce qu’il savait du nain gris, celui-ci ne lui reverserait jamais la totalité du produit de la vente. En fait, il ne lui en donnerait même pas la moitié, ni le quart ! Et ce n’était qu’une rune élémentaire d’agilité !

Pourtant, Richard se heurta bientôt à un nouveau problème épineux dans ses recherches sur la conception des runes, et l’affaire fut vite reléguée au second plan. Ce fut plutôt le nain gris qui se prit d’un intérêt bien plus vif pour lui. Il venait le voir de temps à autre, souvent pour lui demander avec bienveillance s’il avait besoin de quelque chose. Son comportement était manifestement inhabituel, mais Richard, entièrement absorbé par un problème qui semblait presque insoluble, ne remarqua absolument pas ce qu’il pouvait signifier.

Richard ignorait toujours que sa rune élémentaire d’agilité avait été vendue aux enchères de l’Alliance Sacrée à un prix astronomique : cinq millions ! Elle était d’une polyvalence inimaginable et son bonus dépassait de plus de 35 % celui d’une rune standard du même type. On pouvait donc l’insérer dans de nombreux emplacements de runes de quatrième rang, voire de troisième rang, afin de former une rune composée. Celle-ci occupait moins de place sur le corps d’un chevalier runique.

Plus une rune était adaptable, moins elle sollicitait la capacité des emplacements de runes d’un chevalier. Aucune rune ne pouvait dépasser la capacité maximale, et il fallait toujours prévoir une certaine marge lors de sa fabrication. Même avec une rune conçue sur mesure, une partie des emplacements était donc inévitablement gaspillée. En outre, plus le rang de la rune était élevé, plus la capacité perdue était importante. La capacité gâchée par quelques runes de rang 4 suffirait à accueillir une rune élémentaire. À l’origine, les runes composées avaient été conçues pour exploiter au mieux les emplacements d’un chevalier runique et, par là même, accroître son efficacité au combat.

Cependant, l’adaptabilité et l’efficacité d’une rune étaient deux qualités incompatibles. Une rune plus adaptable occupait moins de place dans l’emplacement, mais elle était aussi moins puissante. Certaines runes disponibles sur le marché rivalisaient avec celle de Richard en matière d’adaptabilité, mais leur bonus n’était que d’environ 20 %, bien inférieur aux 30 % habituels. La rune de Richard, elle, offrait un bonus pouvant atteindre 41 %. Deux fois plus efficace qu’une rune comparable, elle valait cinquante fois plus cher aux yeux des acheteurs.

Les chevaliers runiques les plus doués savaient tirer pleinement parti de l’adaptabilité d’une rune. Si Richard parvenait à en créer une offrant un bonus de 42 %, son prix atteindrait six millions. Voilà comment fonctionnait le haut de gamme du marché : les prix augmentaient selon une progression géométrique à mesure que les objets se raréfiaient.

Richard ignorait encore tous ces détails et, même s’il les avait connus, il s’en serait désintéressé. Il voyait bien plus loin et ne se laisserait pas détourner par ces maigres gains matériels qui s’offraient à lui. Blackgold, de son côté, était un nain gris extrêmement raisonnable, qui ne dérogeait jamais à ses principes. Même s’il espérait obtenir d’autres runes, il ne mit jamais Richard sous pression.

Le temps s’écoula discrètement. Deepblue sembla rester fidèle à son train-train habituel, à ceci près que ses habitants vieillissaient d’année en année. Le printemps passa, puis revint, et ce ne fut qu’au printemps suivant que Richard se rendit soudain compte qu’il avait maintenant quinze ans.

Dans Norland, on devenait adulte à quinze ans. Richard était déjà un mage de niveau 8 et, la veille au soir, il avait achevé sa dernière rune élémentaire standard. Il maîtrisait désormais toutes les runes élémentaires ; il ne lui restait plus qu’à fabriquer une rune de rang 2 pour pouvoir officiellement se déclarer maître des runes. Ce n’était qu’une question de temps, et il n’en faudrait pas beaucoup. En fait, s’il n’avait pas tenu à apprendre d’abord toutes les runes élémentaires, il aurait peut-être déjà été capable de fabriquer des runes de deuxième rang.

La mage légendaire demeurait le plus souvent introuvable. Depuis sa rencontre avec Mountainsea, elle passait de moins en moins de temps à Deepblue. Elle parcourait sans cesse les plans infinis et, même si personne ne savait exactement ce qui l’occupait, cela avait probablement un rapport avec ses efforts pour gagner de l’argent.

Le temps passa et le printemps revint. L’anniversaire de Richard approchait lui aussi. Le Jour du Destin ne tarderait pas non plus : sa date exacte variait, mais il tombait toujours à peu près à la même période. Le pouvoir du destin ne s’éveillait que lorsque les sept lunes dans le ciel entraient simultanément en phase.

La veille du Jour du Destin, Richard sentit soudain qu’il était temps de quitter Deepblue. Sharon n’était toujours pas rentrée et il avait le vague pressentiment qu’elle ne reviendrait pas avant son départ.

Ce jour-là, Richard fit ses bagages et informa Blackgold qu’il s’en allait. Il ne savait pas encore où il irait, mais il était persuadé qu’il trouverait la réponse une fois le Jour du Destin passé. Son intuition s’était aiguisée, signe que ses réserves de mana étaient en plein essor.

Cette nuit-là, Richard ne fit rien, pour une fois. Comme un vieil homme, il se prépara une tasse de thé et s’assit sans un mot devant la baie vitrée. Il contempla la baie de Floe, baignée par la lumière des sept lunes, et se remémora les quinze dernières années de sa vie.

Il avait connu son lot de joies et de peines. Sans porter de jugement, il repensa simplement aux moments importants de sa vie. À quinze ans, Richard avait la sagesse d’un homme de dix ans son aîné, et la sensibilité d’un autre encore dix ans plus âgé.

Lorsque le premier rayon du jour frappa la surface de la mer, les sept croissants de lune disparurent l’un après l’autre derrière les montagnes. Le Jour du Destin était passé, mais nul ne savait combien de destins avaient changé cette nuit-là.

……

Un aigle déploya soudain ses ailes et s’éleva dans le ciel depuis les monts d’Everwinter. Il survola l’immense baie de Floe, puis disparut au loin, à l’horizon. Une paire d’yeux insondables aperçut sa silhouette ; des vagues d’émotion agitèrent leurs iris rouges, épais comme du sang.

C’était un chevalier de haute stature, à la carrure puissante, presque comparable à celle d’un guerrier barbare. Il portait une lourde armure noire, usée, dont la surface était marbrée de motifs rouge sombre. Son casque était couvert d’entailles et de marques de coups, spectacle sinistre qui donnait à peine envie d’imaginer le nombre de combats à mort que cette armure avait traversés avec son propriétaire. Les nombreuses épines épaisses qui hérissaient ses épaules, ses bras et ses genoux étaient émoussées ; elles n’avaient été ni polies ni réparées. Cette armure intégrale était conçue pour couvrir son propriétaire de la tête aux pieds et, à en juger par ses arêtes saillantes, elle devait faire cinq millimètres d’épaisseur. L’ensemble était d’un poids stupéfiant.

Pourtant, les mouvements du chevalier n’étaient nullement entravés, comme si cette armure massive ne pesait rien. Chacun de ses gestes semblait dégager des interstices un brouillard de vitalité rouge sombre, que l’armure absorbait aussitôt. Dans ce cycle, le chevalier paraissait enveloppé d’une épaisse brume rouge.

Le cheval sur lequel il était assis était lui aussi de grande taille, environ une fois et demie celle d’un destrier ordinaire. Son énorme corps était couvert d’une lourde armure noire, dont le caparaçon descendait jusqu’aux genoux. À chaque foulée de ses sabots de fer, on distinguait la faible lueur dorée d’un symbole magique.

Le maître venait de retenir sa monture, qui fouillait le sol avec impatience de ses sabots de fer. Chaque coup réduisait en miettes les rochers verdâtres alentour.

Le chevalier leva légèrement la tête et regarda l’aigle s’éloigner, puis sourit d’un air pensif. Il souleva son casque, révélant un visage aux traits ciselés, des cheveux rouge sombre et une moustache raide comme des soies. Si l’ornement démoniaque sur le devant de son armure de poitrine n’avait pas été déformé par d’innombrables coups, au point d’être méconnaissable, beaucoup auraient certainement reconnu son identité grâce à la tête qui y était sculptée. C’était le chef des treize chevaliers qui avaient suivi Gaton Archeron jusqu’à Faust : Mordred.

Comme s’il avait senti l’impatience de sa monture, Mordred lui tapota doucement l’encolure. La bête féroce et hardie poussa un long hennissement, se remit en marche et repartit d’un pas assuré.

Devant Mordred, Deepblue se dessinait déjà à l’horizon.