Chapitre 77
Adieu
Dès le lendemain de la compétition, la vie de Richard reprit son cours normal, à une exception près : c’était le jour où il devait faire ses adieux à Mountainsea.
Après plusieurs mois à la côtoyer chaque jour, la jeune fille avait déjà profondément marqué son cœur. Le jour de son départ, il l’accompagna au pied des Monts d’Everwinter, comme le voulait la tradition dans les villages de montagne tels que Rooseland.
Ce ne fut qu’au carrefour qui partait vers l’est que Mountainsea s’arrêta enfin. Steelrock et les autres barbares poursuivirent leur route avec les chariots, puis s’immobilisèrent quelques centaines de mètres plus loin afin de laisser les deux jeunes gens seuls.
« Je m’en vais. Ne t’ennuie pas trop de moi », dit-elle enfin, pour la première fois depuis le début du voyage.
« Ne t’inquiète pas, j’ai toujours su me maîtriser. » La conversation était embarrassante entre le garçon et la jeune fille, conséquence de ces mois passés dans une si grande intimité.
« Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi, pour devenir mon homme ? Nous avons déjà vécu ensemble plusieurs mois… Il me suffira d’un an pour me décider. Ne t’inquiète pas, je ne crois pas que je te jetterai à la mer le moment venu. » Mountainsea tenta une nouvelle fois de convaincre Richard.
« Non ! » Richard refusa fermement, comme il l’avait toujours fait. Il n’avait pas besoin d’y réfléchir longtemps : ces trois derniers mois, il avait dû lui répondre de la même façon plusieurs fois par jour.
Mountainsea fronça les sourcils. C’était la seule chose qu’elle avait apprise de Sharon, après avoir dépensé des dizaines de millions de pièces en frais de scolarité.
« Richard… Qu’est-ce que tu pourrais bien faire si je t’emmenais de force, là, tout de suite ? » Cette menace le réduisit aussitôt au silence. Elle était à la fois sérieuse et efficace : même s’il savait désormais créer des runes, ses capacités défensives ne faisaient pas le poids face à Mountainsea. C’était ainsi qu’elle obtenait chaque jour ses « cadeaux ».
Il finit par répondre dans un rire forcé : « Je sais que tu penses que je te conviens, mais tu finiras par trouver quelqu’un qui te plaira davantage. »
Mountainsea secoua vigoureusement la tête. « Même si ça arrivait, je ne m’intéresserais plus à personne. Viens avec moi ! La puissance de nos totems sacrés dépasse de loin celle de tes runes magiques ; tu pourrais les étudier toute ta vie ! »
Richard rit, impuissant. Il avait répondu d’innombrables fois à cette question, et pourtant, il ne pouvait que secouer résolument la tête à chaque fois. Il avait donné sa réponse à Mountainsea depuis longtemps. « Je ne peux pas partir avec toi. D’autres affaires réclament mon attention. Tu peux m’emmener de force, mais tu n’obtiendras jamais mon consentement. »
Cette fois, Mountainsea garda elle aussi le silence et le fixa un moment. Soudain, Richard se rendit compte que le regard de la jeune fille semblait voilé.
Après un long silence, Mountainsea leva la main, dénoua le cordon d’ivoire animal accroché à sa tresse et le déposa dans la paume de Richard. La dent du milieu était particulièrement grande et percée de plusieurs trous. On aurait dit un sifflet.
« C’est pour toi. Garde-le toujours sur toi et ne le perds pas », lui dit-elle.
Richard contempla l’ivoire, puis Mountainsea. L’objet lui parut soudain plus lourd dans sa main. Après réflexion, il décida de le porter au poignet gauche, comme un bracelet.
En le voyant faire, Mountainsea esquissa un petit sourire. « Je sais que vous autres, les hommes de Norland, voulez tous être plus forts que vos femmes. Mais si tu veux me dominer selon la tradition de Norland… je ne vois pas comment cela pourrait arriver. Enfin, ce n’est pas grave. J’attendrai ce jour-là.
« Souviens-toi : souffle dans le sifflet, au milieu, et je le saurai, où que je sois. Si un jour ta vie est en danger et que tu es sur le point de mourir, je viendrai te venger. Si tu décides de devenir mon homme, souffle simplement dans le sifflet en mettant le pied sur le continent de Klandor. Je te rejoindrai pour le duel ultime. »
Richard resta sans voix. Il ne sentait plus que l’ivoire, brûlant comme le feu dans sa main, au point de presque lui couper le souffle.
Soudain, Mountainsea lui adressa un sourire aussi éclatant que le soleil et lança en riant : « Si tu t’effondres sous mes coups, je te jetterai directement à la mer ! »
Le rire de Mountainsea résonna dans l’air, sans la moindre feinte. Pourtant, à mesure que l’atmosphère se détendait, Richard devenait de plus en plus grave.
« Bon, maintenant, place au cadeau ! » La jeune fille s’approcha de Richard, qui se sentit complètement impuissant. Il renonça à toute résistance, mais ne s’attendait pas à ce que Mountainsea fasse.
Elle ne lui donna pas un « baiser » passionné ; elle le serra longuement dans ses bras.
« J’y vais ! » Dès qu’elle eut parlé, Mountainsea fit volte-face et se dirigea à grands pas vers les chariots des barbares, au loin. Sa démarche était lourde, mais ferme ; chacun de ses pas lui donnait l’allure d’un géant préhistorique qui faisait trembler tout le monde de peur.
Richard, sans voix, ne put que lui faire signe de la main. Mountainsea ne se retourna même pas, mais leva la main droite et agita vigoureusement le bras, comme si elle avait eu des yeux derrière la tête. Son ombre s’étirait vers lui sous le soleil levant, comme si elle ne s’en allait pas vraiment…
Le lendemain, le soleil brillait comme à l’accoutumée au-dessus de la baie de Floe, tandis que le croissant de lune bleu se devinait à peine à l’horizon. Le vent s’était rafraîchi et des morceaux de glace commençaient à dériver à la surface de la mer. Moins de navires entraient dans le port ou en sortaient ce jour-là, et ils déplaçaient donc moins d’eau. Ceux qui ne résistaient pas aux chocs des icebergs avaient presque tous disparu, mais l’activité du port n’avait guère changé. Depuis la fête du milieu de l’été, le nombre de navires capables de fendre la glace avait fortement augmenté.
Pour Richard, cette journée marquait un nouveau départ, mais prolongeait tout autant le passé. À partir de ce jour, il pouvait se consacrer entièrement à l’étude de la runerie, sans que le rythme concret de sa vie change beaucoup. Ses activités, consignées une fois par mois avec une précision chronologique remarquable, continuaient de laisser le nain gris à bout de souffle, tant il peinait à suivre.
À l’arrivée de l’hiver, Richard créa enfin la première rune magique complète de sa vie. C’était une rune d’agilité élémentaire standard, la première qu’il avait réussi à percer. De la sélection et du traitement des matériaux à la fabrication de composants utilisables, Richard avait accompli seul chaque étape de la création de cette rune, sans l’aide de personne. Les maîtres runiers utilisaient généralement des matériaux déjà traités, prêts à l’emploi, pour gagner du temps ; Richard, lui, était reparti de zéro, en commençant par découper la peau.
La fabrication de la rune lui avait pris deux semaines entières. À la fin, Richard était capable d’en mémoriser chaque étape. Une fois tout le processus achevé, il se rendit compte que sa compréhension de la runerie avait encore progressé.
Cette rune de grande qualité pouvait améliorer l’agilité de 41 %. La formation magique était cette fois stable, ce qui élargissait considérablement son champ d’utilisation. Si on l’inscrivait de nouveau sur un cheval de guerre en armure, celui-ci ne mourrait pas faute d’énergie.
Toute rune comportait trois éléments fondamentaux : un contrôleur, une source de mana et l’unité magique principale. La plupart des runes de rang 1 et 2 dépendaient surtout de l’énergie absorbée par les cristaux magiques qui leur étaient associés, ou puisaient dans la force vitale ou le mana de leur hôte. La première rune qu’il avait tenté de créer présentait un défaut dans l’alimentation en mana : elle absorbait trop de force vitale, sans aucun moyen de réguler ce processus. Le cheval s’était alors emballé, avant de mourir d’épuisement. Bien sûr, il ne commettrait plus jamais une telle erreur.
Il avait redessiné la même formation qu’à l’époque. Le modèle ne comportait rien de nouveau, mais la précision absolue de cette rune était si effrayante qu’elle relevait presque de la théorie. Quiconque connaissait un tant soit peu la runerie aurait probablement eu des sueurs froides en la voyant, tant elle ressemblait au dessin de base.
La rune était si précise que Richard lui-même ne pouvait pas garantir qu’il serait capable d’en refaire une copie. Il lui faudrait attendre longtemps, jusqu’à ce que son habileté ait considérablement progressé, avant de pouvoir reproduire avec assurance une telle précision.
À vrai dire, Richard ne comprenait pas vraiment l’importance de son travail et ne l’avait considéré dès le départ que comme un exercice. Aussi n’y prêta-t-il guère attention une fois la rune achevée, et la vendit directement à Blackgold pour trente mille pièces d’or. À Norland, les runes d’agilité élémentaire standard coûtaient entre cent mille et cent cinquante mille pièces. Comme il l’avait décidé depuis longtemps, Blackgold avait fini par lui proposer seulement 20 à 30 % du prix du marché.