Livre 1, 59

Un combat décisif

La créature que Richard libéra était elle aussi un lapin des neiges, mais, avec moins d’un tiers de la taille de celui de Steven, elle dépassait à peine ses congénères domestiques. Ce qui distinguait ce spécimen des autres, c’était la couleur brun clair de son torse, dont la fourrure était tombée lors de l’implantation des runes. Cela montrait que Richard avait encore beaucoup à apprendre sur l’insertion des runes : il ne parvenait pas à les fusionner parfaitement avec le corps de la créature. D’un autre côté, cela révélait aussi que le lapin des neiges n’était pas très puissant ; il avait fallu lui implanter la rune de force.

Un soupir de soulagement collectif s’éleva du camp des Solam à la vue du lapin des neiges. Comment un être aussi faible aurait-il pu vaincre un loup d’hiver ? Seule Mountainsea gardait la tête appuyée sur ses mains et observait attentivement le laboratoire, sans la moindre inquiétude ni anxiété sur le visage.

Le professeur Fayr se redressa en voyant le lapin des neiges, l’air déconcerté. Le chaman Urazadzu entrouvrit ses yeux chassieux, examina l’animal, puis les referma lentement. Un léger sourire flottait sur ses lèvres.

Quant à Sharon, elle pencha la tête et s’assoupit, le visage soutenu par ses mains. Le voyage ne semblait pas avoir été très fructueux, et la mage légendaire ne s’était pas encore complètement remise.

Dès que Richard eut quitté l’arène, le lapin des neiges remarqua le loup d’hiver. Quelle créature audacieuse ! À cette vue, son pelage se hérissa et il se mit à couiner en direction du canidé.

Provoqué par un être aussi insignifiant, le loup passa aussitôt à l’attaque. Il poussa de profonds hurlements menaçants, tendit le corps et bondit à la vitesse de l’éclair. D’un coup de mâchoire, il enfonça ses crocs dans le lapin des neiges.

Pourtant, le lapin qui n’avait pas craint le loup jusque-là ne résista pas le moins du monde et encaissa l’attaque sans réagir. Il grimaça de douleur et tenta de se débattre, mais le loup l’avait déjà soulevé du sol. Toute résistance était vaine.

Mais, à cet instant précis, le lapin des neiges inspira de toutes ses forces. Ses yeux passèrent du bleu glacé au rouge sang, tandis que son corps se gonflait à toute allure. Son épaisse fourrure ne pouvait contenir l’éclat des flammes qui brûlaient en lui.

Boum ! Une explosion retentit au milieu de l’arène. Des flammes jaillirent vers le ciel avant de prendre la forme d’un champignon qui continua son ascension. Elles ne se dissipèrent qu’en atteignant le plafond.

Quand la poussière retomba, il ne restait plus trace du lapin des neiges. Le loup d’hiver, lui aussi, avait perdu sa gueule ; le haut de son corps était noirci et carbonisé. Il fit quelques pas incertains, puis s’effondra brusquement la tête la première. Ses quatre membres tressautèrent avant de s’immobiliser.

Le silence retomba sur le laboratoire. Le renversement de situation avait été si soudain que personne ne s’y attendait. Quelques instants seulement s’étaient écoulés depuis le début du combat quand l’explosion avait retenti, et presque personne n’avait imaginé une telle issue.

Richard se tenait près du laboratoire et feignait le calme, sans parvenir à dissimuler sa fierté. La mage légendaire ouvrit soudain les yeux qu’elle avait fermés ; ses paupières dessinèrent deux croissants joyeux tandis qu’elle lui adressait un clin d’œil.

Le silence fut bientôt rompu par un cri hystérique : « Tricheur ! Il a triché ! » Le mage de guerre draconique, malgré les subordonnés qui le retenaient, tentait d’enjamber les barrières pour se jeter sur Richard.

Mais Richard ne bougea pas. Ses yeux se plissèrent en deux fentes, pleines de joie. Les doigts de sa main gauche se mirent à remuer machinalement ; si le mage de guerre draconique osait vraiment se précipiter sur lui, il découvrirait les véritables techniques de combat des bas-fonds. Steelrock fixa la main gauche de Richard, puis le mage de guerre draconique qui se débattait de toutes ses forces. Le visage impassible, il cracha délibérément, de façon très ostensible, dans sa direction.

Les membres de la tribu Solam firent semblant de n’avoir rien vu. Quelques guerriers s’avancèrent pour plaquer Steven au sol, tandis que des mages échangeaient à voix basse leurs impressions sur le combat. De son siège, dans les rangs des Solam, Minnie contempla Richard d’un air absent, le visage traversé d’émotions contradictoires.

Les Solam étaient en plein désordre, mais les professeurs de Deepblue restaient assis bien droits, sans geste spectaculaire, se contentant d’échanger des regards de temps à autre. Mountainsea, elle, ne quittait pas Richard des yeux et ne prêtait aucune attention à ce qui entrait dans son champ de vision. Son regard rivé sur lui, elle laissait pourtant paraître un désir intense qu’elle s’efforçait de réprimer en maintenant une posture droite, fidèle à la conduite vertueuse réputée des gens de Norland.

La plupart des guerriers barbares n’avaient pas compris ce qui s’était passé, mais l’expression de certains gardes du palais indiquait qu’ils avaient saisi quelque chose. Au milieu de tout cela, le corps à demi carbonisé du loup gisait sans bouger, incapable de se relever.

« Je n’accepte pas ça ! Il a triché ! » Steven était fou de rage et résistait de toutes ses forces. Les quatre guerriers qui le maintenaient peinaient à le retenir. Il alla jusqu’à mordre le bras du guerrier devant lui ; l’homme tressaillit, mais n’osa pas le lâcher.

Un vieil homme vêtu de simples habits se leva du dernier rang des sièges des Solam. Il poussa un long soupir, puis lança un sort de sommeil à Steven. Malgré la résistance du mage de guerre draconique, le sort fit pleinement effet et le plongea dans un profond sommeil après une brève lutte. L’efficacité de l’incantation en disait long sur la puissance de ce mage.

Le vieil homme jeta un regard à Steven avant d’ordonner : « Ramenez-le. » Les guerriers Solam s’en allèrent, emportant le mage de guerre hors du laboratoire.

Ce n’est qu’ensuite qu’il quitta les sièges des Solam. Il s’inclina profondément devant Sharon, au loin, en signe d’excuse. « Veuillez me pardonner, ma famille n’a pas su bien élever ses enfants. J’espère que vous ne nous en tiendrez pas rigueur. »

Sharon bâilla et entrouvrit à peine les yeux. L’efficacité du sort, pourtant très impressionnante, ne l’avait pas épatée. Si elle l’avait lancé elle-même, elle aurait plongé dans le sommeil tous les membres de la Famille Solam présents. Elle aurait même eu près de cinquante pour cent de chances d’y parvenir avec Steelrock, un guerrier totémique de la race barbare. Si Sharon avait choisi de se montrer un peu plus courtoise, c’était uniquement en raison du rang social du vieil homme et de son attitude respectueuse.

« Comte Fornon Solam… Pourquoi vous être glissé ici sans même nous saluer ? Aviez-vous peur que la compétition ne soit pas équitable ? » demanda-t-elle d’un ton moqueur.

Fornon était le jeune frère du duc Solam, un mage de niveau dix-huit particulièrement puissant, qui dirigeait lui-même une branche redoutable de la famille. La raison de sa présence à Deepblue cette fois-ci ne demandait aucune explication.

Le comte Fornon poussa un long soupir et regarda Richard avec une expression complexe. « Non, le résultat a été parfaitement équitable. Nous avons perdu la compétition. La rune implantée dans le corps du lapin des neiges était sans doute une rune d’autodestruction, une rune de troisième grade réduite à une structure élémentaire. Même si elle ne fonctionnait qu’au tiers de son efficacité, elle était déjà très proche du niveau d’un véritable maître des runes. Cette compétition évaluait notre compréhension des runes ; Richard a réussi à créer la sienne, tandis que nous nous sommes contentés des modèles standards. Qu’il l’ait conçue lui-même ou non, nous avons échoué à l’épreuve. »

« Je suis heureuse de vous l’entendre dire ! Ne soyez pas trop accablé, vous n’avez perdu qu’une occasion. J’en ai encore beaucoup à vous offrir », déclara la mage légendaire avec un sourire fossetté. « Compte tenu de nos longues relations, je pourrais vous accorder une nouvelle place. Les frais resteront les mêmes qu’avant, soit seulement la moitié de ce que paierait un étudiant ordinaire. Bien sûr, ce ne sera pas en gravure de runes. Voyons… Je n’ai encore jamais pris d’apprenti pour le former à partir de son sang. Peut-être voudriez-vous vous consacrer à ce domaine ? Un puissant mage de guerre draconique est comme un canon mobile sur le champ de bataille ! »

Le visage de Fornon tressaillit à plusieurs reprises. Il remercia une nouvelle fois la mage légendaire pour ses bonnes intentions et expliqua qu’il en discuterait avec le duc avant de lui envoyer un disciple doté d’une lignée à former. Le comte avait vraiment l’allure d’un aristocrate. Après avoir de nouveau adressé ses meilleurs vœux à Richard, il conduisit les membres de la Famille Solam hors des lieux.

Après le départ des Solam, Blackgold poussa un profond soupir de regret. En regardant Steven se faire emmener, il avait eu le même regard que Sharon : il aurait bien voulu le garder. Tous les étudiants ne pouvaient pas dépenser sans compter comme le mage de guerre draconique. Steven n’avait vraiment pas son pareil dans ce domaine. Quel dommage que les Solam aient décidé de limiter leurs pertes, alors même que Sharon lui avait proposé de le former comme mage de guerre draconique…

Les grands mages entrèrent dans l’arène pour commencer le nettoyage. Ils retournèrent la carcasse carbonisée du loup d’hiver et se mirent à discuter à voix basse.

Finalement, le professeur Fayr ne put s’empêcher de s’avancer pour demander : « Richard. La rune que tu as implantée dans le lapin des neiges, simulait-elle une autodestruction ou un sort d’implosion ? » Sa voix tremblait à la simple évocation de la seconde possibilité. L’implosion était un sort de neuvième grade, que seule la cinquième formule de la Famille Solomon, transmise de génération en génération, permettait de reproduire. Après avoir posé sa question, Fayr remarqua à quel point il s’était lui-même laissé emporter. Même une implosion simulée serait au moins de troisième grade, tandis que le sort implanté par Richard dans le lapin des neiges n’était manifestement qu’une structure élémentaire.

Richard réprima son propre enthousiasme et s’inclina légèrement devant les grands mages avant de répondre comme s’il se trouvait en classe. « Je me suis inspiré de l’autodestruction, mais ce n’est pas elle qui a provoqué l’explosion. Il me reste bien des problèmes à régler avant de pouvoir reproduire un sort de troisième grade. En réalité, j’ai simplement intégré trois sorts de boule de feu à la rune, que la vitalité du lapin des neiges a déclenchés. Deux d’entre eux étaient assortis de délais différents, si bien que les trois ont explosé presque au même instant. C’est l’énergie vitale que le lapin des neiges a libérée au seuil de la mort qui a activé la rune. »

L’explosion simultanée de trois boules de feu standard aurait atteint une puissance de plus de soixante-dix degrés, assez pour blesser mortellement le loup d’hiver, même sans toucher une zone vulnérable comme sa gueule. Seules les runes de deuxième grade pouvaient lancer plusieurs sorts à la fois, mais Richard n’était pas encore capable d’en fabriquer. Il avait donc choisi d’employer trois boules de feu avec des délais. Pourtant, même un maître des runes ordinaire n’aurait pas pu réaliser une telle prouesse. Seul quelqu’un d’aussi précis que Richard dans ses calculs en était capable. Il lui avait fallu un bon demi-mois, beaucoup d’entraînement et une bonne dose de chance pour régler les délais de deux boules de feu dans une marge de 0,2 millimètre.

Pourtant, les paroles de Richard provoquèrent un tollé parmi les mages, qui ne purent s’empêcher de se mettre à chuchoter.

« Trois boules de feu et deux délais, réglés avec une telle précision ? Incroyable ! »

« Autant de sorts différents dans une seule rune élémentaire ? »

« C’est vraiment Richard qui a conçu ça ? »

Il n’était pas étonnant que tant de mages fussent stupéfaits. Intégrer autant de structures de sorts dans une rune aussi petite n’avait rien de facile. De plus, la rune avait été conçue sur mesure ; si Richard en était vraiment l’auteur, aucun obstacle ne se dresserait sur sa route pour devenir un grand maître des runes. Les grands maîtres des runes étaient très estimés dans les trois royaumes, et certains d’entre eux étaient même des gens que Sharon ne pouvait se permettre d’offenser. Parmi les mages se trouvaient également des maîtres des runes, mais ils assistaient avec émerveillement à la naissance d’une légende.

Après avoir entendu les explications de Richard, Fayr hocha la tête et se rassit lentement. « Richard, la créativité dont tu as fait preuve avec cette rune est tout à fait remarquable, et elle porte ta marque. Mais souviens-toi que les portes de la puissance viennent à peine de s’ouvrir devant toi et que le sommet est encore loin. Tu ne pourras savourer ta victoire qu’une fois le chemin parcouru jusqu’au bout. Des choses comme l’autodestruction sont des solutions de dernier recours, à éviter dans la plupart des situations. Tout miser sur l’attaque n’est pas toujours le meilleur choix. »

Richard esquissa un léger sourire. Les paroles de Fayr l’intriguèrent un peu, mais le touchèrent aussi. Les runes étaient vraiment un pont à double sens : celles qu’il créait permettaient aux autres d’entrevoir son être.

Fayr avait dit ce qu’il avait à dire, mais Richard sentait nettement que d’autres l’observaient aussi. Sharon et Mountainsea, surtout. Il avait remporté cette compétition décisive et révélé pour la première fois un talent qui pourrait le mener au rang de grand maître des runes.

Pourtant, à ses yeux, ce n’était qu’une étape parmi tant d’autres dans le vaste cours des événements. Il savait que la haine entre Steven et lui ne s’éteindrait pas de sitôt. Comme il l’avait dit à Mountainsea, certaines rancunes étaient impardonnables.