Livre 5, 85

Gloire éternelle

La capitale du Soleil Déclinant n’était pas très éloignée du portail, mais, comme tout expert qui se respectait, Richard fit un détour pour éliminer autant de Daxdians que possible. Son sac s’alourdit de jour en jour au cours des jours suivants et, lorsqu’il devint enfin assez pesant pour le gêner, il fila droit vers les portes.

La ville était bien plus animée qu’il ne l’avait jamais vue, et les passants pressés étaient deux fois plus nombreux. Une inquiétude diffuse régnait parmi les habitants, dont la plupart étaient armés jusqu’aux dents.

Richard se dirigea droit vers le haut de la ville et entra dans une vaste halle marchande où l’on vendait toutes sortes d’offrandes précieuses et de matériaux rares. Contrairement aux autres maisons de vente aux enchères très lucratives, les marges de ce marché étaient extrêmement faibles. Il lui arrivait même souvent d’acheter et de vendre à perte. Plusieurs grandes familles de l’Alliance Sacrée s’étaient associées pour financer son fonctionnement, et son principal objectif était de soutenir les guerriers de la Cité du Soleil Déclinant.

La salle intérieure du marché s’étendait sur mille mètres carrés, mais il n’y avait généralement qu’une poignée de clients à la fois. Seuls les saints les plus puissants ou les êtres d’un rang élevé pouvaient y faire des transactions. Le lieu était tenu par un gnome qui avait un œil exercé pour l’estimation.

« Hé ! » lança Richard en entrant dans la salle, puis il adressa un sourire complice au gnome et lui tendit la boîte contenant le pénis d’ursa.

« Oh, Richard ! J’ai entendu dire que tu étais encore parti faire la guerre dans les plans ? Bien, bien ! C’est bon pour les jeunes de passer leur vie entre la verdure et les belles femmes plutôt que dans un endroit pareil. Au moins, dans la plupart des invasions, on se bat contre des gens normaux, pas contre ces monstres hideux… » Le gnome nettoya son monocle tout en continuant de pépier, sans se presser. Il enfila ses gants, puis ouvrit l’étui enchanté.

Richard recula tranquillement d’un pas et lança un sort rapide qui dressa une barrière autour de son visage. Il échappa ainsi à l’odeur putride qui s’échappa aussitôt de la boîte. Le visage du gnome vira au vert avant qu’il n’éternue bruyamment, et les autres clients de la salle se mirent à dévisager Richard. Ils ne connaissaient qu’une seule chose capable de sentir aussi mauvais.

Le gnome se ressaisit rapidement et conserva son air professionnel tandis qu’il ouvrait la boîte et examinait soigneusement le pénis. Il inspira même profondément cette odeur rance pour en vérifier la qualité.

Cette décision eut de graves conséquences. Le gnome referma aussitôt l’étui d’un coup sec et s’éloigna en hâte. Peu après, des bruits de vomissement retentirent dans les toilettes voisines.

C’est alors que Richard aperçut du coin de l’œil une silhouette maigre qui entrait dans la salle. Le nouveau venu renifla une seule fois, fit volte-face et détala. Richard haussa les sourcils, perplexe. Pourquoi Lawrence prenait-il la fuite ?

Longtemps après, le gnome revint à son bureau, le visage pâle. Il lança une douzaine de sorts de purification pour se débarrasser de l’odeur, puis prit la parole : « Pas mal, pas mal du tout ! Une extraction parfaite, et le spécimen est excellent aussi. Que veux-tu en échange ? »

Richard lui tendit une liste. « Trois lots de ces matériaux. Faites-les livrer chez moi. »

Le gnome parcourut la liste et sourit. « Ha, tu fabriques encore un Fléau de la Vie ? Cette fois, on va montrer à ces monstres de quel bois on se chauffe ! »

« Oui, c’est la meilleure rune pour la situation actuelle. »

« Essaie d’en fabriquer d’autres, si tu peux. Le mieux serait qu’on coupe tous les zob d’ursa qu’on trouve ! »

« Ha ha, je vais es— »

« Seigneur Richard ! » Un messager fit soudain irruption dans la salle. « Veuillez m’excuser de vous interrompre. Le maréchal Rundstedt vous demande de vous présenter au conseil ce soir. »

« Hein ? D’accord, j’y serai. » Richard congédia le messager, prit congé du gnome, puis sortit. En chemin, de nombreuses personnes l’accueillirent chaleureusement et lui dirent espérer qu’il fabriquerait autant de runes que possible pendant son séjour. À la veille d’une grande guerre, les mages et les maîtres des runes étaient les deux professions les plus respectées, et Richard exerçait les deux.

……

Peu après, l’horloge sonna le début de la soirée. Lorsque Richard entra dans le Sanctuaire du Couchant, il se rendit compte que tous les autres étaient déjà là. Ils semblaient même l’attendre depuis un bon moment.

Richard fut assez surpris et presque gêné, mais il comprit vite l’importance de cette réunion. Il était arrivé une minute avant l’heure prévue, et le fait que tout le monde l’attendît avec impatience révélait l’ampleur de leur inquiétude.

Le maréchal Rundstedt semblait avoir vieilli de dix ans depuis la dernière fois que Richard l’avait vu. Ses yeux enfoncés et ses rides trahissaient l’épuisement de cette légende parmi les vétérans. Il hocha la tête en direction de Richard, lui désigna le siège libre, puis ouvrit la séance.

« La situation actuelle est bien plus grave que ne le laisse entendre l’ordre de rappel, commença le maréchal. » Des murmures s’élevèrent aussitôt dans la salle. Personne ne céda à la peur, mais les visages se firent graves. « Nous pensions que les Daxdians passeraient du temps à sonder nos trois places fortes avant de lancer une attaque générale contre la Cité du Soleil Déclinant. Pourtant, tout indique que leurs troupes se rassemblent en nombre dans notre direction. L’attaque contre les deux autres forts n’était qu’une diversion, et nous devons nous préparer à une guerre imminente. »

Rundstedt agita la main et fit apparaître une carte tridimensionnelle de la ville, puis huit boules de feu virtuelles aux alentours. « Voici les directions dans lesquelles nous avons perdu nos escouades au cours de la semaine écoulée. Trois d’entre elles se dirigeaient même vers les autres forteresses, mais il n’y a eu aucun survivant. Aucun éclaireur n’a réussi à revenir non plus. Les Daxdians nous ont déjà complètement encerclés et s’apprêtent à déferler sur nous ! »

En entendant la voix grave et solennelle du maréchal, tous comprirent que les voies menant aux trois autres forteresses avaient été coupées. Ils étaient désormais seuls.

« Quel est le plan ? » demanda quelqu’un.

« Je propose d’abandonner le cercle extérieur de la ville et de replier toutes nos troupes. L’Église a promis de nous aider en déployant une formation de Gloire éternelle. Nous pourrons ainsi les attirer à l’intérieur, puis les anéantir tous ! Les Daxdians ne peuvent certainement pas soutenir une attaque d’une telle ampleur très longtemps. Tant que nous tiendrons les portails, la victoire sera à nous. »

Un mage de niveau 20 laissa échapper un cri de surprise, et Richard lui-même fut pris de court. La formation de Gloire éternelle était un sort qui diffusait sans relâche une lumière purificatrice, infligeant de graves blessures aux agents des ténèbres et du chaos. Les morts-vivants les plus faibles s’évaporaient même dans les airs. Une telle formation décuplerait la puissance des défenses.

« Je suis sûr que vous savez tous combien coûte l’activation de la formation de Gloire éternelle. En contrepartie, notre butin après la bataille sera réduit de moitié. Y a-t-il des objections ? Aucune ? Bien. Maître Richard, quelles runes pouvez-vous nous fournir ? »

« J’aurai un Fléau de la Vie prêt d’ici quelques jours », répondit Richard, déclenchant un brouhaha parmi les puissants guerriers présents. Tous savaient qu’il était capable de fabriquer un Fléau de la Vie, mais chaque rune disparaissait du marché dès sa création ; ils n’avaient jamais eu la moindre chance d’en acheter une. À présent qu’ils pourraient en utiliser, la perspective les enthousiasmait. C’était particulièrement vrai pour ceux qui comptaient sur leur vitesse et leur puissance au combat.

Le visage de Rundstedt s’illumina lui aussi, mais il contint son enthousiasme et répondit d’un ton neutre : « Vous savez que la situation actuelle nous est défavorable. Nous ne pouvons pas payer un prix exorbitant pour ces runes ; nous ne pouvons vous les acheter qu’au prix du marché. »

À l’approche d’une grande bataille, les runes Fléau de la Vie pouvaient se vendre plus cher que les runes ordinaires de grade 4. La forteresse n’avait tout simplement pas les ressources nécessaires pour en acheter en grande quantité.

« La moitié du prix du marché me convient », dit doucement Richard. « Je peux même accepter un paiement en matériaux, si cela vous arrange davantage. »

Le maréchal fixa Richard d’un regard pénétrant. « L’Alliance Sacrée se souviendra de votre contribution ! »

Cinq jours plus tard, une rune Fléau de la Vie fut déposée sur le bureau de Rundstedt. Richard récupéra également pour cinq millions de pièces d’or de matériaux de fabrication. Tout le monde pensait qu’il perdait un ou deux millions sur chaque rune, mais en réalité, ses coûts de production ne s’élevaient alors qu’à trois millions de pièces d’or. S’il n’avait pas demandé un prix encore plus bas, c’était uniquement pour garder secrets ses propres coûts en matériaux.

Après avoir rangé les matériaux dans sa chambre, Richard mit sa plume de côté et se rendit directement à la petite boutique de Lawrence. Chaque fois qu’il fabriquait un Fléau de la Vie, il avait besoin d’un peu de temps pour se détendre et dissiper l’intention meurtrière pure qu’il accumulait pendant le processus.