Livre 5, 83

Fierté et honneur

Richard conserva son calme, mais son cœur se mit à battre plus vite. Il avait déjà combattu Ensio et l’avait vu repousser la Légion des Cauchemars à travers le portail d’invocation ; il savait donc à quel point ce mage était puissant. Qu’il ait failli être tué par quelqu’un…

Mais, après tout, seuls des adversaires aussi redoutables pouvaient devenir les ennemis de Sharon. Vu sa puissance, elle anéantirait quiconque lui serait inférieur. Cela signifiait toutefois que le Deepblue devait lui aussi porter un fardeau bien plus lourd. Si même Ensio avait été mis hors de combat après une seule bataille, qu’en serait-il des suivantes ? Qui viendrait à leur aide ?

« Je… ferai de mon mieux », fut tout ce qu’il parvint à dire.

« Alors, je vous souhaite bonne chance », dit Ensio dans un soupir. « Cependant, méfiez-vous de Voidbones. Je ne l’ai pas trop blessé ; il pourrait donc réapparaître bientôt. Bien, je dois partir. Pouvoir contempler cette magnifique baie est une véritable bénédiction ! » Il se leva et contempla une dernière fois le Deepblue et la baie de Floe, puis déchira l’espace devant lui et s’éloigna.

Richard n’avait pas eu l’occasion d’assister à l’arrivée d’Ensio ; il fut donc stupéfait de voir le jeune homme s’en aller ainsi. Même au seuil de la mort, il restait parfaitement calme et pouvait traverser le vide ! Richard demeura quelques minutes en silence sur la terrasse, tentant d’apprécier la vue sur la baie de Floe, puis finit par secouer la tête et redescendit. Il n’était pas comme Ensio, et tous les puissants n’étaient pas des modèles à suivre.

Quelques minutes plus tard, tous les grands mages présents se réunirent dans la salle de réunion. Après s’être fait exposer le fonctionnement du Deepblue ces derniers mois et s’être assuré qu’il était prêt à faire face à toute crise — ce qui prit une demi-journée en raison de l’ampleur de l’organisation —, Richard doubla son budget, le portant à huit millions, et prit des dispositions pour recruter des mages doués dans l’art des runes. Il chargea les professeurs de surveiller les mouvements de leurs principaux ennemis, comme les duergars et les hommes-bêtes, puis leur promit que ses chevaliers runiques seraient toujours prêts à leur porter secours avant de se diriger vers l’étage supérieur.

Pourtant, un mage du Deepblue fit soudain irruption dans la salle de réunion, ignorant complètement les grands mages tandis qu’il s’écriait : « Seigneur Richard, une lettre de la famille impériale vient d’arriver. Priorité absolue ! »

Priorité absolue ? Tous les grands mages se mirent à chuchoter entre eux, tandis que Richard, lui-même, demeurait stupéfait. Cette formule n’était employée qu’en prélude à des événements d’une ampleur exceptionnelle, comme une guerre totale. Que se passait-il donc pour qu’on lui fasse parvenir un tel message ?

Richard prit aussitôt la lettre des mains du mage et l’examina, vérifiant le sceau de la famille impériale et s’assurant qu’il ne s’agissait pas d’un faux. Au même instant, une faible pulsation de mana jaillit de la lettre et l’illumina ; elle confirma son identité avant de se changer en flammes. Le papier se consuma entièrement et forma une minuscule sphère de lumière blanche qui flotta entre les sourcils de Richard.

Le visage de Richard se figea aussitôt.

« Qu’y a-t-il ? » demanda Blackgold, incapable de contenir sa curiosité.

« La situation s’est aggravée en Terre du Crépuscule. De nombreux puissants Daxdians ont rejoint le champ de bataille et leurs experts se dispersent. Plusieurs d’entre eux retiennent Sa Majesté au Fort de l’Aube, et l’issue de leur affrontement reste incertaine. D’autres puissants foncent sur nos trois dernières forteresses pour s’en emparer. »

« Quoi ? »

« Et le pire, c’est qu’ils savent que la Cité du Soleil Déclinant est la moins bien défendue. De plus en plus de Daxdians prennent cette place pour cible, et les pertes s’accumulent. Selon les rumeurs, un tiers des Daxdians les plus puissants se seraient rassemblés en Terre du Crépuscule, et les autres empires humains sont eux aussi en grande difficulté. Ils ne peuvent pas nous venir en aide. »

L’Alliance Sacrée était le plus jeune des trois empires humains et comptait donc aussi le moins de puissants. Comme elle devait occuper deux forteresses entières, ses défenseurs étaient dispersés et peu nombreux. Pour l’instant, les Daxdians se contentaient de tâter le terrain, mais, dès qu’ils seraient prêts à lancer l’assaut général, ils viseraient certainement la Cité du Soleil Déclinant. Après tout, ils pouvaient se déplacer librement en Terre du Crépuscule ; ils n’auraient aucun mal à évaluer la puissance de chaque forteresse.

Dans l’ensemble, le problème n’était pas insurmontable. Les trois empires pourraient rassembler suffisamment de puissants pour tenir Daxdus à distance. Cela ne garantissait toutefois pas que le Soleil Déclinant serait défendu avec succès. Ce n’était pas une crise pour Norland dans son ensemble, mais c’était un grave problème pour l’Alliance Sacrée. Si la situation empirait encore, elle devrait appeler les autres races à l’aide, notamment ses ennemis jurés de l’empire elfique de Lithgalen et les barbares de Klandor. Traditionnellement, cela revenait à céder une forteresse à l’un de ces pays !

Les forteresses des Champs du Désespoir n’avaient aucune valeur financière, mais elles représentaient une mesure de la puissance des combattants de chaque camp. Elles étaient la source de la plus grande fierté et du plus grand honneur. L’ancien empire elfique, qui avait jadis régné sur tout Norland, avait précisément décliné après avoir perdu six forteresses dans un Champ du Désespoir, jusqu’à n’en conserver qu’une seule, ainsi qu’un portail. Le coup porté à sa réputation avait été si rude que les autres races naissantes avaient fini par se dresser contre lui et proclamer leur indépendance.

Au début, les elfes continuèrent de traiter les autres races avec condescendance, mais les humains formèrent une alliance et lancèrent plusieurs escarmouches le long des frontières elfiques. Peu à peu affaibli, de l’extérieur comme de l’intérieur du plan, l’empire dut finalement accepter de reconnaître la souveraineté de ces races. Elles obtinrent le droit de prendre part aux Champs du Désespoir et d’y gagner leur propre gloire.

Les diverses races naissantes s’étaient engouffrées par les portes telles une tempête. Le sang coula sans fin tandis qu’elles reprenaient, l’une après l’autre, les places fortes de Norland, qu’elles gardèrent cette fois pour elles-mêmes. L’empire elfique perdit rapidement son emprise à une époque où même les combattants de niveau 16 se battaient avec acharnement, puis sombra dans l’oubli.

On convoquait Richard en tant que grand maître des runes royal pour soutenir l’effort de guerre. L’Alliance Sacrée espérait qu’il pourrait se rendre dans la Cité du Soleil Déclinant et mettre son talent exceptionnel pour les runes à son service, en fabriquant et en réparant celles des puissants. Sa présence renforcerait la cité en prévision de la guerre à venir.

La lettre provenait directement de l’empereur Philippe le Sanguinaire, dont la signature, impossible à falsifier, figurait tout en bas. Cela seul en disait long sur la nécessité de sa présence.