Livre 1, 58

Un combat décisif

Ce lapin des neiges était manifestement une créature mutante. Non seulement il avait des crocs et des griffes acérés, mais des écailles recouvraient aussi une bonne partie de son corps. Quant aux zones dépourvues d’écailles, elles étaient protégées par une armure à écailles forgée avec un soin méticuleux.

Blackgold sursauta en le voyant et s’exclama : « Qu’est-ce que c’est que ça ? Il peut utiliser de l’équipement ?

— C’est un lapin des neiges ! Très bien, tout le monde, silence ! Qu’on commence sans tarder ! » Sharon bâilla en portant une main à sa bouche.

Steven lança un regard ardent à la mage légendaire, persuadé que Sharon continuait de le favoriser. Les Solam avaient préparé toutes sortes d’explications au cas où l’on enquêterait sur leur lapin cuirassé, mais leur participation avait tout de même été maintenue. Sharon avait balayé la question dès que Blackgold l’avait soulevée. C’était dommage, cependant : elle n’accorda pas un seul regard à Steven, comme si autre chose occupait ses pensées. De toute évidence, elle n’avait aucun intérêt pour ce combat.

Le loup d’hiver poussa un grondement sourd qui résonna dans toute l’arène, puis s’accroupit. Il n’avait jamais rencontré un tel adversaire et choisit donc de rester prudent et vigilant. Mâle adulte, il était à la fois féroce et rusé.

Le lapin des neiges mutant, en revanche, semblait quelque peu effrayé, avant même que le loup ne libère son aura de prédateur. Il tournait nerveusement en rond, cherchant à quitter l’arène. Le loup saisit cette occasion pour attaquer.

D’un seul bond, il se retrouva derrière le lapin et lui mordit l’arrière-train. Mais celui-ci portait aussi une armure qui protégeait son derrière et son anus, particulièrement vulnérables. La mâchoire du loup était assez puissante pour déformer l’acier de lafite, mais pas pour tuer le lapin.

L’intense douleur réveilla la férocité du lapin. D’un coup de patte assez violent pour laisser une marque inattendue sur la tête du loup, il le repoussa. Puis il poussa un hurlement bestial, sauta sur lui et lui arracha un gros morceau de chair à l’épaule. Mais les instincts de bête du loup prirent le dessus et il riposta.

Les spectateurs les plus attentifs avaient déjà repéré les runes d’Agilité élémentaire et de Force élémentaire gravées sur le lapin, mais celui-ci dépendait malgré tout de ses écailles et de son armure. L’acier de lafite était le même matériau que celui des armures des chevaliers runiques, mais il avait été modifié pour s’adapter à la force et à la morphologie du lapin. Même ainsi, il surpassait de loin la fourrure et les écailles naturelles des autres bêtes : le loup d’hiver devait le mordiller sans relâche avant de parvenir à l’entailler.

Les lapins élevés par Steven étaient tous aussi robustes que des chiens de chasse, et celui-ci était le meilleur de plusieurs centaines. C’était pourquoi il pouvait porter deux runes sur son corps ; pour la même raison, ses capacités de combat dépassaient même légèrement celles du loup d’hiver. De plus, ses écailles avaient été sélectionnées pour résister au froid, ce qui réduisait considérablement l’efficacité du souffle glacé du loup. Pendant un moment, les deux bêtes semblèrent de force égale.

Tous les Solam retenaient leur souffle, et Steven agrippait la rambarde devant lui si fort qu’il transpirait à grosses gouttes, au point que ses paumes auraient pu glisser à tout instant. Chaque fois que le loup arrachait un morceau au lapin, il frissonnait, comme si ce n’était pas le corps du lapin qui était blessé, mais le sien.

Le loup d’hiver était déjà dans un triste état : le lapin lui avait arraché une grande quantité de chair en l’attaquant sans relâche. Toutefois, ses instincts de bête avaient été poussés à leur paroxysme, et ses assauts devenaient de plus en plus menaçants. La différence entre les deux créatures commença à se faire sentir : le pur prédateur qu’était le loup dominait le lapin, qui n’avait jamais chassé de sa vie. Celui-ci ne faisait que mordre et déchirer pour survivre, sans savoir où se trouvaient les points vitaux. Deux générations d’élevage ne suffisaient pas à améliorer significativement l’intelligence d’une espèce. Certaines runes pouvaient certes l’accroître, mais elles étaient toutes de grade 4 au minimum et rares étaient les maîtres des runes capables de les fabriquer. Même un loup d’hiver alpha n’aurait pu en supporter une, alors un lapin des neiges…

Le loup faisait preuve d’une ruse féroce. Il tournait autour du lapin des neiges, chacun de ses coups visant un point vital. Il ciblait le cou, l’anus, l’abdomen et les articulations. À mesure que le combat avançait, il se familiarisait avec l’armure, apprenait à la déchirer et à frapper les zones les moins protégées. Il parvint même à arracher plusieurs écailles naturelles du lapin.

À ce stade, le loup était couvert de blessures, mais elles étaient presque toutes superficielles. Il n’avait rien perdu de sa vigueur, tandis que le lapin s’était déjà fait arracher une patte arrière, ce qui entravait considérablement ses mouvements. Une grande partie de son armure, surtout à l’arrière, était également déchirée, exposant ses points faibles.

Beaucoup pouvaient déjà deviner l’issue du combat. Comme on pouvait s’y attendre, le loup y mit fin en bondissant sur le lapin. De son poids, il le retourna et lui infligea une morsure fatale au tendre abdomen.

« Ah ! » Steven soupira, déçu. Malgré sa mutation et ses crocs, le lapin n’avait pas fait le poids face au loup. Mais il était aussi soulagé, car le loup avait lui aussi été sérieusement blessé. Si les lapins des neiges des deux camps ne parvenaient pas à vaincre le loup, l’issue serait déterminée par l’ampleur des blessures qu’ils lui laisseraient.

Richard ne possédait pas de lapin des neiges mutant dans lequel les Solam avaient investi autant d’efforts ; il lui était donc impossible d’en faire porter deux runes à l’un des siens. Si un lapin doté de deux runes ne pouvait vaincre un loup d’hiver, un lapin qui n’en portait qu’une n’y arriverait jamais. Saint Klaus avait déjà expliqué qu’un lapin des neiges ne pouvait pas battre un loup d’hiver avec seulement des emplacements de runes élémentaires.

Le loup blessé retourna dans sa cage, tandis que les mages de Deepblue emportaient la carcasse du lapin mutant pour l’examiner et s’assurer que toutes les runes qu’il portait avaient bien été fabriquées par Steven. Après le nettoyage de l’arène, on y fit entrer un nouveau loup d’hiver adulte. C’était maintenant au tour de Richard.

En voyant ce loup, Steven poussa un soupir de soulagement, mais se sentit aussi quelque peu abattu. Sa taille et sa force étaient presque identiques à celles du loup qu’il avait affronté : Deepblue faisait donc preuve d’impartialité. Steven était déçu de constater que le favoritisme de Sharon avait ses limites et qu’il était imprévisible. Il pouvait lui apporter une lueur d’espoir alors qu’il n’en avait plus, puis disparaître au moment où il s’y attendait le plus.

Si un lapin mutant, c’était acceptable, pourquoi ne pas donner à Richard un loup alpha ?