Livre 5, 75

Exploration

On finit par ériger une simple pierre tombale au centre du cimetière. Richard y grava lui-même le nom de Lina. En quittant cette terre sacrée, il ne put s’empêcher de se retourner pour contempler le repos éternel de la mage dragon. Le lieu était beau et paisible, sans aucun doute à son goût. Et tant qu’il ne perdrait pas ce plan, personne ne viendrait troubler sa tombe.

« Allons-y, nous avons d’autres choses à faire », lança-t-il à tous. Sa voix était d’un calme inquiétant, presque dénuée d’émotion, mais il avait l’impression qu’on lui avait arraché une partie du cœur. Ses compagnons s’éloignèrent ; lui resta immobile sur le pont suspendu, longtemps, avant de trouver la force de partir.

À son retour, sa première tâche fut d’interroger les trois prêtres. Il n’y consacra qu’une demi-heure, avant qu’ils ne soient complètement vidés de leur vie. Ils avaient répondu à toutes ses questions, et pourtant, à l’approche de la mort, leurs visages exprimaient l’horreur, non le soulagement.

Richard ne leur demanda pas où étaient allées leurs âmes, car il connaissait déjà la réponse. Ses compagnons, eux, prirent soin de garder leurs distances avec Nyra après avoir assisté à toute la scène.

D’après les trois prêtres, le Nid divin et cette église existaient depuis avant l’apparition de la civilisation sur le Plan de l’Orchidée au repos. Leur peuple n’avait rencontré aucun revers en développant ses systèmes de pouvoir actuels et, à une époque, il avait découvert certains secrets de l’église, puis trouvé comment pénétrer dans le royaume légendaire. Il avait alors bâti la Cité des Saints autour de l’église et, de génération en génération, avait poursuivi l’exploration de ses secrets pour tenter d’élucider les mystères qui subsistaient.

Norland n’avait pas été le premier plan avec lequel les habitants étaient entrés en contact. D’autres rencontres avaient eu lieu lorsque deux plans s’étaient alignés et, même si ces gens ne pouvaient traverser les plans par eux-mêmes, ils avaient éliminé tous les envahisseurs. Même le premier groupe de raid de Norland avait subi une défaite totale.

Les prêtres n’avaient pas eu le temps de tout lui apprendre, mais la majeure partie de leurs souvenirs avait été scellée avec leurs âmes. Nyra les détenait désormais prisonniers et pouvait extraire ces souvenirs à sa guise. Elle ne pouvait les consulter qu’un nombre limité de fois — chaque examen endommageait gravement l’âme visée —, mais elle les maintenait au seuil de la conscience et les nourrissait régulièrement. Incapables d’échapper à son emprise, ils ne pouvaient que subir un tourment éternel.

Cette église baignait dans le mystère. Ceux qui l’avaient construite étaient manifestement puissants, peut-être même davantage que les habitants de Norland. À tout le moins, les techniques de construction de Norland n’égalaient pas les leurs. Découvrir un lien avec un autre plan matériel primaire, peut-être même plus puissant que Norland, serait une trouvaille exceptionnelle. Richard commença donc par l’endroit le plus important : la salle de contrôle où ils avaient trouvé les trois prêtres. Elle semblait capable de commander plusieurs dispositifs du sanctuaire, mais les habitants n’avaient réussi à en comprendre que quelques fonctions. Le Rayon châtieur en était une ; l’ouverture et la fermeture de l’intérieur, une autre.

Richard fit le tour de la salle de contrôle, en étudiant chaque recoin, puis s’approcha de la table centrale. Après avoir longuement examiné les runes gravées dans le métal, il conclut rapidement que les habitants n’avaient pas compris la plupart des fonctions du sanctuaire. Les trois prêtres se contentaient d’utiliser leur propre énergie comme catalyseur pour activer les pouvoirs de la table ; ils avaient découvert par hasard la signature énergétique précise qui déclenchait le Rayon châtieur. Fort de son expérience des techniques des anciens elfes, des nains et des gnomes au sang de dragon, Richard savait que le mécanisme ne pouvait pas être aussi simple.

Après avoir terminé son inspection de la salle de contrôle, Richard se dirigea vers le domaine de la divinité, qui occupait le quart du dernier étage. Les lieux étaient divisés en plusieurs petites salles, mais les habitants n’avaient réussi à en ouvrir que deux ; les autres demeuraient hermétiquement closes derrière des portes métalliques. En explorant les lieux, Richard éprouva une impression de déjà-vu, comme s’il avait été transporté dans le laboratoire Schumpeter du Plan forestier.

On y trouvait toute une série de cuves, certaines parcourues par un liquide bleu, la plupart vides. Chacune était munie d’un couvercle transparent, mais ceux des cuves vides étaient ouverts. Dans les cuves fermées reposaient des habitants du plan, tous étendus au fond, le corps couvert de cicatrices effrayantes. Leur poitrine se soulevait lentement, et l’on sentait leur force vitale se reconstituer. Parmi eux se trouvaient plusieurs ennemis que Richard avait reconnus : des saints grièvement blessés au combat, qui avaient réussi à s’enfuir. À l’époque, il avait pensé qu’ils mourraient simplement dans la ville ; à présent, il comprenait qu’ils pouvaient se rétablir.

Cela éveilla quelque peu l’intérêt de Richard, qui s’enfonça dans la deuxième salle. Il y découvrit un espace plus richement décoré, où les cuves étaient également plus grandes et plus robustes. Deux d’entre elles étaient entièrement vides ; une femme reposait dans la troisième, baignée par un liquide bleu.

Les tatouages sur son visage révélaient qu’elle était une guerrière totémique, mais elle n’était pas aussi imposante que les autres qu’il avait vues jusque-là. En fait, elle semblait même plus petite que les habitants ordinaires. Pourtant, sa silhouette laissait deviner une force explosive.

Une longue entaille peu profonde lui barrait le flanc ; à son point le plus profond, on apercevait même un peu de son os iliaque. Mais la chair autour de la blessure était d’un gris cadavérique. Le liquide de la cuve bouillonnait sans cesse pour la soigner, mais la chair qui se reformait se flétrissait au bout de quelques instants.

Richard fut surpris par l’absence presque totale de guérison. La cuve possédait manifestement des propriétés curatives stupéfiantes, et le relâchement de sa peau prouvait qu’elle s’y trouvait depuis longtemps. Pourtant, le cœur de la femme battait à peine, et elle donnait l’impression d’une coquille vide dont l’âme aurait été aspirée depuis longtemps.

« Chasse-Aurore ! » Un grondement retentit lorsque ses compagnons entrèrent dans la salle. « Comment peut-elle être encore en vie ? »

« Tu la connais ? » demanda Richard en se tournant vers Senma.

« C’est l’une des deux légendes locales, pas une nullité comme Stardragon. À elle seule, elle a tenu tête à Gaton et Mordred lors de notre première offensive, et elle a quand même réussi à tuer la moitié de nos chevaliers runiques. Même le marquis Gaton a dû reconnaître que si nous l’avons repoussée, c’est uniquement parce qu’elle n’avait pas de runes. »

Se remémorant les événements de ce jour-là, Senma soupira. « Pourtant, Mordred a fini par trouver une ouverture vers la fin du combat et l’a grièvement blessée. Il a même utilisé son pouvoir de lignée pour lancer une attaque qui détruit l’âme, alors nous étions tous convaincus qu’elle finirait par mourir. Il n’y a pas de prêtres sur ce plan, et même s’il y en avait un, il faudrait quelqu’un du royaume des saints pour éliminer complètement l’énergie destructrice. Les habitants affirment depuis tout ce temps qu’elle est encore en vie, mais elle n’est plus jamais réapparue au combat… Enfin, on dirait que seul son corps est encore vivant. Il n’y a pas d’âme à l’intérieur. »

Richard s’approcha de la cuve, les yeux brillants. Son expression se fit vite grave. « Non, son âme est encore en vie. Son corps conserve un lien spirituel ; son âme s’est donc simplement rendue quelque part. Et cela ne fait pas longtemps. »

Tous se mirent aussitôt sur leurs gardes. Une simple âme ne pouvait pas faire grand-chose, mais il en allait autrement des légendes. Elle pouvait s’attacher à un autre corps ou vivre dans une marionnette magique. Même si son nouvel hôte était loin d’être aussi puissant, son expérience et son savoir-faire feraient d’elle une force terrifiante. Avec tous les autres mystères qu’elle recelait, il ne serait pas étonnant que cette église cache de puissantes marionnettes.

Richard fronça les sourcils et balaya rapidement la pièce du regard. Puis il secoua la tête. « Nyra ! »

Nyra ouvrit grand la bouche et poussa un cri perçant qui résonna à des centaines de mètres à la ronde. Une onde gris pâle jaillit de ses lèvres et traversa rapidement les murs. Les paupières de Richard ne frémirent même pas lorsque l’onde déchira les âmes autour de lui, et Flowsand ne sembla pas la sentir non plus. Asiris secoua la tête, étourdi, tandis que les autres réagirent bien plus violemment. Les plus résistants se mirent à chanceler ; les chevaliers runiques les plus faibles s’évanouirent sur-le-champ.

Le cri, qui avait couvert la moitié du sanctuaire, avait durement frappé les âmes, mais moins que le Gémissement de la Banshee. Si l’âme de Chasse-Aurore se trouvait dans les environs, cette attaque l’aurait probablement déchiquetée. Pourtant, Richard n’avait rien perçu, même en tendant l’oreille. Il finit par secouer la tête. « Emportez son corps. »

Io jeta un regard à la cuve, puis secoua la tête. « Son corps est saturé d’énergie destructrice. Il se décomposera dès qu’elle en sortira. »

« Je croyais que tu étais prêtre de niveau dix-huit », dit doucement Richard.

Le prêtre de bataille redressa aussitôt la tête avec arrogance. « M’en occuper serait un jeu d’enfant, mais si je la soigne, elle deviendra extrêmement dangereuse. Je devrai la guérir complètement pour éliminer l’énergie destructrice et, si son âme revient, nous aurons alors un ennemi légendaire en pleine forme ! »

« C’est simple. Soigne-la pour l’instant ; je l’enverrai à quelqu’un, dans Faelor. »