Chapitre 756
Conflagration
Les compagnons rejoignirent rapidement l’armée, tandis que Flowsand s’écartait pour rendre à Richard le contrôle absolu. Les cris de guerre et les hurlements de douleur redoublèrent soudain : les derniers guerriers de la Cité des Saints venaient d’être massacrés, et la vaste armée de Richard se transforma en une troupe bien ordonnée qui prit le chemin de la ville sainte. Les lances d’ombre ayant toutes péri, ses compagnons et les chevaliers runiques liés à lui menaient désormais les habitants.
La Cité des Saints organisait encore sa défense, mais seule la population, qui n’avait guère de force, résistait. Ce massacre amer et sans gloire prit fin en deux heures. Lorsque les troupes de Richard occupèrent l’église, moins d’un quart des habitants étaient encore en vie. S’ils avaient survécu, c’était uniquement parce que leur foi ne les avait pas assez abrutis pour les pousser à foncer dans une situation désespérée.
Tenant toujours Lina dans ses bras, Richard se mit à réciter une formule en avançant vers l’entrée principale de l’église. Mais l’imposante silhouette de Tiramisu lui barra le passage, tandis que quelques chevaliers runiques se précipitaient dans l’édifice tels une tempête, tous résolus à ne pas le laisser prendre davantage de risques. Richard examina en silence ses blessures et comprit qu’il n’avait pas le cœur à se battre.
Quelques instants plus tard, toute résistance fut réduite. Les derniers mystères du Plan de l’Orchidée au repos seraient bientôt à sa portée, mais Richard avait du mal à s’y intéresser. Il se tenait sur la place devant le sanctuaire et contemplait la magnifique flèche qui s’élevait au-dessus de lui, celle qui avait emporté Lina. Quelle race avait bien pu laisser derrière elle de telles armes ?
Un chevalier runique sortit en hâte de l’église, vint s’agenouiller devant Richard et déclara : « Mon roi, tous les ennemis ont été éliminés. Vous pouvez entrer sans danger. »
Richard acquiesça et le suivit.
Le sanctuaire était majestueux : il culminait à plus de cent mètres, et ses niveaux inférieurs s’étendaient sur près de cinquante mètres de largeur. L’intérieur, morne et délabré, ne tenait debout que grâce aux murs noirs et luisants, faits d’un matériau inconnu. Le seul élément qui ressemblait à une colonne était le socle de la flèche, au centre, d’où partaient des appendices métalliques reliés au reste du bâtiment. Un autel se dressait au milieu, tandis qu’un escalier en spirale longeait les murs ; une douzaine de cadavres y étaient disposés en rang.
Richard s’approcha des corps et les examina. À leurs vêtements, il comprit qu’il s’agissait pour la plupart de personnes chargées de l’entretien de l’église. Dans un coin de la salle, une douzaine d’autres étaient accroupis et tremblaient de peur sous la garde de quelques chevaliers runiques. Richard ne dit rien. Il fit simplement demi-tour et gravit les marches avec Lina dans les bras pour rejoindre les étages supérieurs de l’église.
L’escalier était large et massif, manifestement construit dans le style local, mais il n’avait rien à voir avec les murs et l’autel. À lui seul, son éclat métallique dépassait les capacités des artisans d’ici. Même à Norland, un tel savoir-faire était extrêmement rare et les matériaux, d’un prix exorbitant. Richard se contenta toutefois de le noter, puis poursuivit son ascension jusqu’à l’étage suivant, dépassa un espace de stockage et de repos, et atteignit le cœur du sanctuaire.
La bataille y avait manifestement été la plus féroce : du sang et des membres tranchés jonchaient le sol. Le contraste entre les constructions locales et celles de ceux qui avaient bâti l’église à l’origine sautait également aux yeux. Les éléments récents avaient été détruits par les armes des chevaliers runiques durant la mêlée, tandis que les structures d’origine n’étaient tout au plus qu’ébréchées. À en juger par leur résistance, le matériau employé ici était encore plus dur que la lafite.
Au sommet de l’escalier, un couloir menait à deux portes ouvertes. Derrière se trouvait une salle faiblement éclairée, saturée d’une forte odeur de sang. Trois personnes vêtues d’étranges robes s’y tenaient : sans doute les trois prêtres de la Cité des Saints. Ils avaient dû lutter avec acharnement, mais, en voyant Asiris et Senma penchés sur leurs corps presque sans vie, Richard comprit que leur résistance avait été vaine. Le Prêtre sombre Asiris et la Paladin sanguinaire faisaient merveille ensemble au combat, et tous deux pouvaient encaisser de lourds dégâts avant de perdre leurs capacités.
Les trois prêtres gémissaient de douleur. De temps à autre, ils tressaillaient en reprenant connaissance et grimaçaient. Asiris tournait autour d’eux, lançant çà et là des sorts inconnus, tandis que Senma se contentait d’observer les lieux. Elle s’approcha de Richard. « Ce sont les trois prêtres du plan. Ils sont loin d’être aussi forts que nous le pensions. »
Richard parcourut la salle du regard et s’arrêta sur la table imposante, au centre, gravée de mystérieux symboles qu’il ne reconnaissait pas. Un bref sort de détection ne révéla aucune réaction magique non plus : cet objet était donc totalement étranger à toutes les formes de magie qu’il avait étudiées.
Son regard se posa de nouveau sur les trois prêtres. Il lui faudrait sans doute leur… coopération… pour percer le mystère. Asiris s’en aperçut et se redressa. « Ils ne vont pas mourir de sitôt. Ils sont à votre disposition. »
Ne voulant pas perdre un temps précieux avec eux, Richard se tourna vers Nyra. « À toi. »
Nyra flotta vers l’avant comme une apparition fantomatique, enveloppée d’une brume légère. D’une voix terne, elle déclara : « Ne t’inquiète pas, je leur ferai tout révéler. »
Cette étrange gardienne céleste fit frissonner tout le monde, mais Asiris continua de s’appuyer contre le mur en sifflotant. « Fais attention à ne pas les briser. »
Nyra s’immobilisa. Ses pupilles noires et blanches se mirent à tourner tandis qu’elle fixait Asiris d’un regard vide. « Ce n’est pas un défi pour moi, gamin. Occupe-toi plutôt de toi-même. »
Asiris sourit, mais son sourire se changea bien vite en expression horrifiée lorsque les trois prêtres se mirent à hurler de douleur. Nyra se tenait simplement entre eux, les regardant se retourner sur le sol, prisonniers de l’espace réduit qu’elle leur laissait. Au bout d’un moment, elle reprit la parole : « Vous pourrez bientôt les interroger. »
Richard acquiesça. « Le cimetière d’abord. Nous y enterrerons Lina. »
Selon la tradition des Archeron, la première sépulture réservée à un guerrier talentueux se trouvait dans les tombes familiales. Mais Lina n’avait pas de sang Archeron et, de toute façon, Richard avait une meilleure idée. C’était une belle mage, qui méritait un magnifique lieu de repos.
Tous le suivirent jusqu’au sommet du sanctuaire, puis franchirent un long pont suspendu pour atteindre le cimetière le plus sacré du Plan de l’Orchidée au repos. C’était un endroit splendide, protégé des vents mordants par une force mystérieuse qui isolait ce monde de jade. Une source dévalait une pente et se ramifiait dans ce petit univers, irriguant dix pavillons raffinés, chacun d’un style différent. Chaque pavillon était également une pierre tombale, indiquant l’identité de la personne ensevelie à l’intérieur. Les inscriptions étaient brèves et ne mentionnaient que les plus grandes réalisations du défunt de son vivant, mais, selon les critères de ce plan, chacune d’elles était propre à bouleverser le monde.
Parmi les vivants, seuls les trois prêtres, Chasse-Aurore et Stardragon pouvaient prétendre à une telle sépulture.
Richard jeta un regard autour de lui et acquiesça. « Déplacez toutes les tombes. Je ne veux pas que quiconque dérange Lina. »
Les chevaliers runiques et ses compagnons se mirent au travail, déplaçant rapidement les pavillons et les restes qui reposaient dessous. Le cimetière possédait bel et bien des pouvoirs magiques : en quelques minutes, il referma la terre retournée et fit réapparaître le beau tapis d’herbe verte qui recouvrait les lieux. Richard choisit un emplacement qui lui convenait et fit creuser une tombe par ses compagnons avant d’y déposer Lina, allongée sur le dos. Ils célébrèrent une brève cérémonie à la manière des Archeron, puis Richard posa la main sur le haut du corps de Lina et forma une boule de feu rougeâtre, à la lueur faible.
Les flammes paraissaient douces, mais cette boule de feu tirait sa puissance de l’énergie de son vrai nom. Dès qu’elle toucha le corps de Lina, elle éclata en un brasier plus vif que tous ceux qu’il avait jamais invoqués. Tout le monde baissa la tête et entonna un vieux chant de guerre lugubre. La chanson était plutôt courte, mais ils la répétèrent sans cesse ; elle remontait aux temps où chaque Archeron luttait simplement pour survivre.
Lorsque les flammes s’éteignirent enfin, le monde n’avait plus de Dragonmage. Il ne resta dans la tombe que des cendres, et Kaloh, qui tournoyait au-dessus d’eux, poussa enfin un rugissement de douleur, déchira l’espace et rentra chez lui.
Du début à la fin, Richard était resté silencieux, sans verser une seule larme. Ses compagnons non plus, pas même Asiris et Senma.
Quand un Archeron quittait ce monde, les larmes étaient inutiles.