Livre 5, 69

La bataille finale (2)

« Mon roi ! » s’écria Brolin, stupéfait, le cœur presque à l’arrêt. C’étaient les derniers chevaliers à lance-ombre de Richard et, bien qu’ils fussent moins d’une centaine, ils chargeaient de toutes leurs forces les rangs ennemis. Vu leur puissance, ils couraient à une mort certaine.

Bien sûr, Brolin ignorait qu’il ne s’agissait que de drones créés par la mère des couvées, précieux surtout parce qu’on pouvait les envoyer à la mort sans hésiter. Ils avaient gagné son respect en sauvant plus de cinquante de ses camarades sur le Mur infranchissable, mais c’était précisément pour cela qu’il estimait que le tour de ses troupes était venu de faire leurs preuves. À ses yeux, ces chevaliers étaient déjà des héros qui méritaient de rentrer en triomphe, acclamés et glorifiés par la foule ; on ne pouvait pas les envoyer à une mort certaine.

Richard avait toutefois déjà pris sa décision. Il ne céda pas aux protestations de Brolin, et un rapide échange de regards réduisit le chevalier runique au silence. L’expression de l’homme mûr s’assombrit tandis qu’il se retournait pour regarder les chevaliers à lance-ombre charger, sachant que certains d’entre eux venaient sans doute, comme lui, de milieux pauvres.

Le commandant ennemi fronça les sourcils ; des rides profondes apparurent sur son front tandis que ses cicatrices se mettaient à luire d’un rouge ardent. Il plissa les yeux en voyant les lances-ombre poursuivre leur approche. Une voix résonnait sans cesse dans son esprit : « Pourquoi ne ralentissent-ils pas ? Pourquoi ne ralentissent-ils pas ? Pourquoi ne… »

« AARRGH ! » rugit-il de rage en accueillant le premier chevalier à lance-ombre d’un coup de bouclier.

Boum ! Le sol sembla trembler à proximité tandis que le commandant reculait de plusieurs pas, son bouclier désormais fendu en morceaux. Il avait toutefois réussi à projeter le chevalier au loin. Sans prendre le temps de vérifier le résultat, il lança sa lance vers la taille d’un autre ennemi qui approchait et le fit tomber de sa monture.

C’était tout ce qu’il parvint à faire. Les autres lances-ombre l’avaient déjà dépassé ; certaines avaient réussi à franchir la première ligne et commençaient à disloquer les rangs. Le cœur du commandant se serra à chaque craquement d’os qu’il entendait. Ses guerriers endurcis, même transpercés par une lance en trois ou quatre endroits, ne faisaient tout au plus que gémir. Mais ces ennemis démoniaques ne poussaient pas le moindre cri. Même leurs montures, à l’agonie, ne hurlaient pas : elles continuaient à attaquer en silence. On aurait dit qu’en dehors du combat, rien au monde ne leur importait.

Fiuu ! Un sifflement aigu tira l’homme de sa stupeur. Il eut tout juste le temps de lever son bouclier brisé pour dévier une lance qui fondait sur lui. Puis, d’un geste fulgurant, il frappa au poitrail du cheval qui se ruait sur lui. La bête perdit l’équilibre et projeta son maître en avant, dans la mêlée.

Bam ! Six chevaliers le dépassèrent à cet instant et s’écrasèrent sur les défenses dans un brouillard de sang. Au moment où cette dernière ligne s’engagea, la première avait déjà péri. Les survivants étaient eux aussi blessés, à des degrés divers, mais ils avaient réussi à ouvrir une large brèche dans la formation cuirassée.

« Allez. »

Brolin entendit enfin l’ordre qu’il attendait. Il se tourna vers les chevaliers runiques autour de lui, presque en rugissant : « Allez, les gars, c’est à nous maintenant ! »

Les chevaliers runiques continuaient d’afficher un calme apparent, mais leurs montures commençaient à gémir sous la pression qui pesait sur leur dos. Ces guerriers se considéraient comme le summum de la chevalerie ; cela signifiait aussi qu’il leur revenait d’ouvrir la voie à la victoire. Près d’une centaine de chevaliers à lance-ombre avaient péri pour sauver une dizaine des leurs : c’était presque inacceptable.

Brolin fut le premier à s’élancer, droit sur l’ennemi. Les autres chevaliers runiques accélérèrent aussitôt et se rangèrent en formation. Une gigantesque bête de métal sembla foncer à travers le champ de bataille, résolue à piétiner la carapace de tortue que formaient les défenses ennemies. Chaque lance rayonnait de pouvoir magique, et la terre elle-même trembla lorsque leur charge atteignit son paroxysme.

À la vue de l’armée de drakes qui se précipitait sur lui, le commandant ennemi se figea presque. Sa formation était encore en désordre, mais un adversaire plus puissant encore s’apprêtait à la déchirer. Son seul espoir était de les arrêter comme il l’avait fait avec les lances-ombre : leur barrer lui-même le passage !

Au niveau 19, il était un homme d’une grande puissance, inférieur en statut aux seuls cinq souverains de la Cité des Saints. En force, il occupait la troisième place, juste après Stardragon. Malgré cela, il savait qu’il ne pourrait pas arrêter cette charge sans risquer presque à coup sûr d’y laisser la vie. Il n’était pourtant pas question qu’il abandonne ses hommes et s’enfuie seul.

L’homme se baissa, prit une posture défensive et fixa le chef des chevaliers qui chargeaient. Il percevait chez cet adversaire une aura semblable à la sienne et comprit qu’il s’agissait de celui qu’il était censé affronter dès le début. C’était l’ennemi qu’il fallait éliminer en premier.

Brolin avait la même idée et chargea pour affronter le commandant.

Le flot d’acier s’engouffra dans les rangs ennemis et commença à les déchirer. La brèche ouverte par les chevaliers à lance-ombre s’élargit rapidement, jusqu’à ce que toute trace d’organisation disparaisse, ne laissant derrière elle qu’une traînée de sang et de chair. Le combat entre les plus puissants touchait à sa fin, et la plupart des combattants du Plan de l’Orchidée au repos avaient péri. Trois des treize célèbres guerriers de Gaton, cinquante chevaliers runiques, Fuschia, Flowsand et les propres partisans de Richard représentaient un adversaire de taille, même pour un être légendaire comme Stardragon. Flowsand, Asiris et Fuschia le tenaient constamment en échec ; à la moindre erreur de sa part, la Lentille du Temps le frappait et menaçait sa vie même.

Les guerriers de la Cité des Saints furent rapidement massacrés, supprimant le dernier obstacle à la maîtrise absolue du Plan de l’Orchidée au repos. Les vingt mille habitants qui restaient dans la cité n’étaient que de simples gens. Ils avaient une foi profonde, mais celle-ci ne se traduisait pas par leur force.

Richard savait que la bataille était terminée. Pour la première fois, un plan tout entier serait sous son contrôle. Le prix à payer pour atteindre cet objectif avait été élevé, mais le Nid divin valait à lui seul davantage que toutes les pertes réunies. La richesse et même les vies étaient des grandeurs tangibles, que l’on pouvait mesurer. Mais les mystères de l’espace-temps et les lois du monde avaient une valeur inestimable.

Il restait quelques problèmes. L’autre légende n’avait pas montré le bout de son nez et Stardragon pourrait peut-être s’échapper, même si Asiris avait été appelé pour le tenir en échec. Tant qu’ils ne seraient pas éliminés, tous deux resteraient une épine dans le pied de Richard, harcelant sans cesse ses troupes et l’obligeant à maintenir ici une importante force militaire. Toutefois, à l’échelle du tableau d’ensemble, ces problèmes étaient mineurs. Stardragon avait manifestement atteint les limites de son talent, mais Richard, lui, était différent. Lui et ses partisans avaient encore une immense marge de progression ; il lui suffirait donc de gagner du temps pour pouvoir traquer lui-même Stardragon. Bien sûr, il pouvait aussi faire venir de Norland une autre légende pour s’en charger.

Dans les airs, Stardragon s’en était lui aussi rendu compte. Il continuait à rugir et à combattre, mais ne cessait de s’éloigner du cœur du champ de bataille. Fuschia et Asiris unissant leurs forces, il représentait peu de danger ; et le regard de la prêtresse, rivé sur lui, lui inspirait toujours une profonde inquiétude. Sa seule façon de le fixer le laissait avec l’impression d’être profané.

Tandis que Stardragon luttait, certains des saints locaux périrent et d’autres s’enfuirent. Pourtant, aucun ne put aller bien loin. Richard avait chargé Waterflower, Zangru et Phaser de les achever, afin qu’ils ne puissent plus causer de problèmes à l’avenir.