Livre 1, 57

Un combat décisif

La compétition était enfin arrivée. La mage légendaire, qui avait disparu, était rentrée à Deepblue la veille au soir, permettant aux grands mages de pousser un soupir de soulagement : ils n’auraient pas à reporter l’événement. Cette compétition était sans aucun doute l’une des affaires les plus importantes de Deepblue ces derniers temps, et, au fil des jours, de plus en plus de gens avaient commencé à parier sur l’affrontement. Bien qu’il s’agît d’une affaire plutôt personnelle, opposant Richard à Steven seuls, le titre d’héritier du savoir-faire de Sharon en gravure runique suffisait à attirer l’attention du public.

À peine arrivée à Deepblue, la mage légendaire convoqua aussitôt tous les grands mages. Les sourcils froncés, elle affichait clairement sa mauvaise humeur. Tous les grands mages présents restèrent donc immobiles, sans chercher à engager la conversation avec elle. Sharon attendit, encore et encore, qu’on lui serve son en-cas. Quand l’esclave à la peau sombre finit par arriver, elle fut surprise de constater que le bassin doré ne contenait qu’une quantité dérisoire de fruits, peu variés, et qu’il n’y avait aucun de ses préférés.

Elle détendit ses sourcils froncés et en haussa un seul. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Où sont passés tous mes fruits ? »

Blackgold s’approcha aussitôt et marmonna : « Tout a été vendu. »

« Impossible ! J’en avais assez pour six mois ! » s’exclama-t-elle.

« Mountainsea a plus d’appétit que vous, Maîtresse. Et elle en mange depuis déjà trois mois, alors… il ne reste plus grand-chose en réserve », expliqua prudemment Blackgold.

« Pourquoi est-elle encore ici ? » La voix de Sharon se glaça. Mais le nain gris s’y était préparé depuis longtemps : il lui tendit deux reçus. « Voici la somme que nous avons gagnée rien qu’en vendant les fruits. Et voici le montant total de ses dépenses à Deepblue. »

L’expression de Sharon s’améliora nettement après qu’elle eut parcouru les reçus. Gagner de l’argent la rendait presque toujours heureuse, même s’il ne s’agissait que d’une pièce d’or supplémentaire, et Blackgold le savait fort bien. Malgré tout, ces gains ne la réjouirent pas autant qu’elle l’aurait cru, et même ses deux mois de travail acharné là-bas ne lui remontèrent pas le moral.

Au cours de ces deux mois passés loin de Deepblue, Sharon avait en fait obtenu un diamant d’Isla, d’une valeur équivalente à ses dépenses annuelles. Mais cela ne l’avait pas rendue heureuse non plus, pour une raison simple : plus elle gagnait, plus elle mesurait l’écart entre la fortune de Mountainsea et la sienne.

La mage légendaire, toujours maussade, posa les reçus après avoir félicité Blackgold, puis demanda : « Où en sont les préparatifs du combat de demain ? »

« Tout est prêt. Nous n’attendions plus que Votre Excellence. »

« Très bien, commençons à l’heure prévue. Je ne pense pas pouvoir tirer davantage de Solam, et j’ai hâte de découvrir quelle surprise mon petit Richard va me réserver. »

« Votre Excellence, faut-il prendre des dispositions particulières ? » demanda le nain gris avec prudence.

« Des dispositions ? Lesquelles ? » La mage légendaire, quelque peu déconcertée, s’était déjà levée, prête à partir, mais elle comprit que Blackgold essayait de lui faire passer un message, ce qui lui sembla étrange. « Comment mon petit Richard pourrait-il perdre ? »

Blackgold n’eut d’autre choix que d’expliquer plus directement ce qu’il voulait dire. « Mais la Famille Solam soutient Steven sans réserve. Même s’il a gravé ses runes lui-même, les dessins viennent de Saint Klaus. Richard, lui, a tout exploré par ses propres moyens et n’a demandé d’aide ni à sa famille ni à Mountainsea.

« Mountainsea ne lui a-t-elle pas donné une peau de cou de dragon de feu ? » demanda froidement Sharon.

« Il l’a rangée sans même y toucher », expliqua Blackgold.

Sharon en fut un peu plus satisfaite et un semblant de sourire se dessina aussitôt sur son visage. Elle s’étira paresseusement et dit : « Ne t’inquiète pas. Saint Klaus n’est qu’un incapable qui ne sait que suivre les règles, sans la moindre créativité. Il ne deviendra jamais un véritable grand maître runique et ne concevra rien d’impressionnant. J’ai déjà tenu compte de lui en choisissant le sujet. Même si trente autres saints s’ajoutaient à son nom, il ne pourrait toujours pas gagner avec les capacités de Steven. »

Blackgold comprit que Sharon ne savait rien des dessins de Richard et le lui rappela : « Mais Richard pourrait bien perdre, lui aussi ! »

Sharon commençait à s’agacer. Elle agita la main avec désinvolture et lança : « Arrête de compliquer les choses ! Quel que soit le résultat de la compétition, il suffit de déclarer Richard vainqueur, non ? »

Le nain gris resta stupéfait devant les paroles de Sharon. « Comment allons-nous l’expliquer au clan Solam ? »

La mage légendaire ricana. « Dis simplement que Gaton a payé davantage ! Si Solam n’est pas content, il n’a qu’à aller le trouver ! »

Le nain gris en eut le souffle coupé. Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, Sharon avait déjà franchi la moitié de la porte. À ses bâillements incessants, le poing devant la bouche, il devina qu’elle allait probablement aller dormir. Blackgold ne put que s’incliner pour le moment.

La nuit paisible passa rapidement. Le combat devait commencer à neuf heures le lendemain matin. Il se déroulerait dans une arène d’expérimentation privée de Sharon et, hormis les participants, seuls elle et les autres grands mages seraient présents. Mountainsea était assise à côté de Richard pour le soutenir, tandis qu’Urazadzu, Steelrock et ses gardes se tenaient derrière elle.

Les Solam avaient protesté auprès de Blackgold, affirmant que Mountainsea et les autres personnes sans lien avec l’affrontement ne devaient pas être présentes, puisque le combat n’était pas public. Ils prétendaient qu’ils ne pourraient jamais savoir si Urazadzu tuait leur lapin des neiges en cachette.

Ces accusations furent balayées sans ménagement. Blackgold leur rappela que Mountainsea était toujours l’élève de Sharon et qu’ils ne devaient pas sous-estimer Deepblue. Même si les membres de la Famille Solam présents sur place ne pouvaient pas s’en rendre compte, Sharon et les autres grands mages, eux, le pourraient. L’attitude imposante du nain fit sentir à Steven qu’il était en tort.

De plus, Steven et sa famille n’auraient pas osé s’opposer ouvertement au nain gris, encore moins laisser Mountainsea apprendre leur mécontentement. La mage légendaire et Mountainsea étaient toutes deux considérées comme des puissances supérieures ; quel que fût l’issue du combat, offenser l’une ou l’autre pèserait sur toute la vie et l’avenir du duc Solam. Le risque était encore plus grand maintenant que tout le monde connaissait les « origines » de Mountainsea.

L’entrée du loup d’hiver dans l’arène marqua le début du combat. Les combattants avaient tiré au sort, et Steven fut le premier à s’avancer. Il se dirigea vers l’arène, souleva solennellement le tissu qui recouvrait l’entrée de sa cage et en ouvrit la porte. Le lapin des neiges sur lequel les Solam et Saint Klaus avaient travaillé d’arrache-pied pendant six mois en sortit.

Ce qui stupéfia tout le monde, c’est que le lapin des neiges avait la taille d’un chien de chasse.