Livre 5, 66

Des choix difficiles (2)

Richard tressaillit devant les yeux clairs et lumineux de Waterflower, incapable de soutenir son regard pénétrant. Son expression en disait long sur la récompense qu’elle souhaitait pour une telle loyauté, mais il ne savait pas quoi lui répondre.

Il ne sut ni quand ni comment, mais lorsqu’il reprit ses esprits, il se trouvait hors de la pièce. Ils n’avaient pas échangé un mot, du début à la fin, mais leur conversation silencieuse en disait plus que mille paroles. Malgré tout, il avait l’impression d’être un fugitif en fuite : il ne lui avait jamais donné de réponse.

Ce n’était pas la première fois qu’il apprenait ce que ressentait Waterflower, mais il demeurait totalement démuni face à ses sentiments. Cela semblait méprisable, mais il ne pouvait se permettre d’ajouter une responsabilité à la liste déjà longue de celles qui pesaient sur lui. Il ignorait quand il aurait fini de rembourser ses dettes actuelles, alors ne parlons même pas d’en contracter une nouvelle, si lourde qu’elle durerait toute une vie.

Waterflower réprimait toujours ses sentiments, mais ceux-ci n’en émanaient pas moins de son cœur. Elle les exprimait avec une sauvagerie presque bestiale, et pourtant, il ne pouvait affronter ouvertement une passion aussi ardente. Mais il ne pouvait pas non plus détourner les yeux : dès qu’elle avait pris la lame pour le protéger, elle lui avait déjà avoué son amour.

Un aveu qui avait fait de lui un lâche.

La personne suivante à lui rendre visite fut Tiramisu. Le mage ogre devenait toujours plus semblable à un guerrier et combattait en plein cœur de la mêlée. Ses blessures n’étaient surpassées que par celles de Waterflower, mais, en raison de sa stature imposante et de sa résistance naturelle à la magie sacrée, les soins avaient peu d’effet sur lui. Nyra avait été chargée de s’occuper de lui, mais elle ne soignait que les blessures susceptibles de diminuer sa puissance au combat ; pour le reste, il devrait compter sur sa régénération naturelle.

Le corps de Tiramisu était si imposant qu’il était couvert d’innombrables entailles. Son armure de plates quasi légendaire était complètement déchiquetée, et Nyra s’affairait encore à en retirer les morceaux un à un. Malgré sa vitalité stupéfiante, les soins lui faisaient si mal que ses deux têtes hurlaient d’agonie.

Quand la tête de Moyenne Saignante aperçut Richard, son œil unique s’illumina d’excitation. « Maître, cette guerre n’en valait pas la peine ! »

« Qu’est-ce que tu racontes ? » rétorqua aussitôt Tiramisu. « Arrête de geindre pour quelques blessures, tu nous fais honte ! Si nous étions dans la tribu, je serais déjà un seigneur de guerre ! »

La tête de Moyenne Saignante renifla avec dédain. « Et moi, je ne le serais pas ? »

À les entendre se disputer, personne n’aurait cru qu’ils avaient été grièvement blessés. Pourtant, il suffisait de regarder les morceaux de chair qui pendaient çà et là du corps de l’ogre pour s’en convaincre. Tiramisu remarqua l’expression de Richard et déclara sèchement : « Ces blessures ne sont rien, maître. Ne fais pas comme cette mauviette ! »

« C’est moi, le seigneur de guerre ! Vous, les mages, vous êtes des mauviettes ! Ah… Pas vous, maître, vous, vous n’êtes pas si mal ! »

Richard ne put que sourire avec amertume, puis quitta la pièce après s’être assuré qu’ils allaient bien.

Entre les visites à ses compagnons et à quelques chevaliers runiques, l’après-midi s’effaça rapidement dans le crépuscule. Richard finit par décider de rester deux jours de plus sur le pont, le temps que ses hommes se rétablissent. Cela laisserait un peu de répit à ses ennemis, mais ses troupes devaient aussi faire face aux pertes qu’elles venaient de subir.

Bien que le plan eût été largement couronné de succès, les troupes de Senma avaient tout de même subi des pertes. Les soldats fanatiques du Plan de l’Orchidée au repos lui avaient tendu des embuscades à plusieurs reprises, aux quatre coins de la forteresse, faisant deux mille morts avant d’être éliminés. Leurs propres pertes étaient dix fois plus élevées, mais cela ne consolait guère les soldats qui avaient perdu de vieux amis.

Le coup le plus dur pour les habitants fut la perte de leurs saints. Onze saints avaient été tués, un bilan si lourd qu’il ébranlerait les fondations de l’empire. Mais eux aussi avaient fait payer cher leurs ennemis. Richard pouvait certes concentrer ses meilleurs combattants sur les saints et les tuer dès qu’ils se montraient, mais la plupart avaient tenté d’attaquer déguisés au milieu des simples soldats. Un tel comportement était extrêmement indigne, quel que fût le plan, mais pour ceux qui se battaient pour leur vie, l’honneur ne signifiait rien.

Au terme de ces deux jours, quinze mille soldats quittèrent la Faille des Larmes divines et s’enfoncèrent plus avant dans le plan. Les hommes de Richard combattirent sans relâche pendant le mois suivant et avancèrent bien plus vite que leurs ennemis ne l’avaient prévu, assiégeant ville après ville. Ils en conquirent beaucoup sans difficulté, tandis que certains dirigeants choisirent même de se rendre immédiatement. Richard ne se souciait ni du peuple ni même des nobles et poursuivit sa progression, traquant les derniers survivants de la garnison du pont qui s’étaient enfuis.

Ses troupes ne tardèrent pas à se retrouver aux portes de la capitale impériale. L’armée de dix mille gardes était à peu près aussi nombreuse que la sienne, mais leur qualité n’avait rien de comparable. Stardragon ne se montrait nulle part dans les environs, mais Richard prit tout de même une journée entière pour se préparer avant que les tambours de guerre ne se mettent à terroriser l’ennemi.

L’empire s’effondra au terme d’une seule journée de combats acharnés. L’empereur, l’impératrice, le prince héritier et tous les autres membres de la lignée royale tombèrent entre ses mains. Les membres de la famille royale se montrèrent extrêmement peu bavards lors des interrogatoires, mais ce problème se réglait facilement, puisqu’il disposait d’un nécromancien et d’un berger d’âmes.

Comme il s’y attendait, le Nid divin dissimulait bien des secrets. Le sommet était interdit à tous les habitants du plan, quelle que fût leur puissance. Même l’empereur ignorait ce qui s’y trouvait ; il n’avait entendu que des rumeurs selon lesquelles reposaient là des dieux qui tueraient tout mortel osant y mettre le pied.

Au pied de la montagne se dressait une cité sainte où résidaient les véritables puissants du plan, appelée la Cité des Saints. L’empire du Plan de l’Orchidée au repos n’était que le représentant de cette cité sainte, chargé d’imposer sa volonté au reste du plan. On évoquait même un mystérieux rituel, dans la cité, qui pouvait faire accéder un expert quasi légendaire au royaume légendaire.

Les yeux de tous ceux qui se trouvaient dans la salle se mirent à briller. Chaque puissant rêvait d’atteindre le royaume légendaire, et le principal obstacle était le niveau 20. Une méthode permettant de franchir un tel fossé ferait l’effet d’un séisme !

Tous les doutes qui avaient assailli Richard au cours du mois écoulé s’évanouirent. Un sourire se dessina sur ses lèvres : ses soupçons se confirmaient, ce plan était une anomalie. Peu lui importait, à titre personnel, la nature de ce rituel. Flowsand, Io, Nyra, Tiramisu et Waterflower avaient déjà leur propre voie vers le royaume légendaire — l’ogre progressait même de jour en jour, bien qu’il se souciât peu de sa force —, mais ce rituel serait assurément très avantageux pour ses autres subordonnés.

Richard observa les expressions de ses compagnons, puis dit à Nyra : « Découvre quelle est la puissance de la Cité des Saints et assure-toi d’extraire tout ce que nous devons savoir. »

Nyra hocha la tête et continua de sonder l’esprit de l’empereur. L’homme corpulent se prit la tête et se mit à hurler, mais il finit rapidement par livrer toutes les informations qu’il possédait. Richard ne le relâcha toutefois qu’après une journée et une nuit entières d’interrogatoire, à l’aube du jour suivant.

Une rafale d’air froid s’engouffra par les fenêtres ouvertes et le fit frissonner légèrement tandis qu’il contemplait le Nid divin qui s’élevait au-dehors. La montagne avait la forme d’une conque, s’enroulant en spirale vers les nuages, son sommet perpétuellement noyé dans la brume. Pour un observateur distrait, elle semblait tourner au rythme du mouvement du soleil.

Richard avait déjà vu des nuages semblables à plusieurs reprises, à Faust et dans la Cité du Soleil Déclinant. Pourtant, cette spirale éveilla soudain sa curiosité. Il se lança dans quelques calculs rudimentaires, cherchant à comprendre le fonctionnement de l’écosystème. Alors qu’il poursuivait ses recherches pour percer les secrets de cet endroit et activait sa bénédiction de vérité, il se retrouva soudain avec un modèle mathématique qui le rendit presque louche.