Livre 5, 65

Des choix difficiles

Richard faillit s’effondrer lorsque les troupes de Senma atteignirent le Mur infranchissable. Cette brève défense s’était révélée plus difficile encore que la bataille livrée dans la forteresse ; attaqué des deux côtés par des milliers de guerriers, il avait presque épuisé les avantages que lui procuraient le terrain et ses prouesses individuelles.

Appuyé sur son arme, il regarda les derniers soldats du Plan de l’Orchidée au repos se faire tuer sur le pont et comprit que le plan lui appartenait. Il n’existait aucune autre fortification naturelle de ce genre sur la route du Nid divin, et ses chevaliers runiques pouvaient décimer n’importe quel nombre d’adversaires en terrain découvert.

Pourtant, il ne parvenait pas à se réjouir. Même s’il répugnait à le faire, ses bénédictions lui indiquaient exactement combien de ses soldats étaient morts. Il ne restait que 84 lances de l’ombre actives dans sa conscience, après les innombrables sacrifices consentis pour sauver les autres. Malgré tout, plus de dix chevaliers runiques avaient péri, et certains de ses fidèles avaient été grièvement blessés. Io et Nyra avaient eux aussi été contraints de se mêler à la mêlée, et cette dernière avait été particulièrement touchée.

À plusieurs reprises, il n’avait plus eu la force de manier ses lames. Seul le poids conjugué des centaines de regards tournés vers lui, en quête de conseils, avait alimenté son corps épuisé ; et, malgré les activations répétées du Puits des étoiles, sa réserve de mana s’était entièrement vidée. Les dents serrées, il avait continué à pousser son corps à bout, toujours plus loin, pour chaque ennemi abattu.

Les chevaliers runiques ne voyaient que leur maître combattre sans relâche, sans jamais s’accorder une pause, tandis que son poignard et son épée passaient d’un ennemi à l’autre. Ce spectacle les avait incités à faire abstraction de leur douleur et à se jeter dans la bataille pour la victoire. Leur aveugle dévouement à ses ordres avait, à son tour, accordé à Richard le mince répit dont il avait besoin pour tenir.

Les miracles naissaient souvent ainsi : ils n’étaient pas l’œuvre d’un seul individu.

Bien que les morts lui fissent mal, Richard savait qu’il avait fait de son mieux. Même Gaton n’avait pas réussi à conquérir le Mur infranchissable ; il était donc inévitable qu’il faille consentir des sacrifices.

Il essaya d’avancer, mais son corps quitta à peine l’appui de son épée qu’il trébucha. Lina se précipita pour le soutenir, le visage tourmenté tandis qu’elle réprimait les mots qu’elle voulait prononcer.

Le regard de Richard parcourut lentement toute la forteresse. « Lina… Gaton aurait pourtant dû pouvoir y parvenir. Pourquoi votre guerre s’est-elle terminée dans une impasse ?

À l’évocation de Gaton, la mage dragon parut encore plus troublée. Elle détourna les yeux et fixa le lointain, le temps de se ressaisir. « Le marquis Gaton aurait pu franchir ce mur ce jour-là. Mais il ne voulait pas sacrifier ses chevaliers runiques dans la charge. Deux êtres légendaires nous faisaient face à l’époque et, malgré nos blessures infligées à l’un et notre victoire sur l’autre, nos pertes commençaient à s’accumuler. De plus, ce plan ne possédait aucune ressource particulière qui nous aurait permis de rentrer dans nos frais. Il nous fallait longtemps pour remplacer chaque chevalier runique… »

Richard acquiesça, comprenant ce qu’elle voulait dire. Même à son apogée, la fortune de Gaton n’avait pas atteint le dixième de ce que Richard pouvait gagner. Il ne disposait pas de chevaliers-lances de l’ombre pour protéger ses meilleurs éléments ; et même s’il en avait eu, ces soldats avaient eux aussi une valeur propre. Une pointe de reproche perçait dans le ton de Lina : plus de la moitié des lances de l’ombre avaient péri, et ce lieu ne permettrait pas de compenser une telle perte avant plusieurs décennies au moins.

C’était le bon sens même. Les invasions n’étaient un combat à mort que pour ceux qui les subissaient ; les agresseurs devaient surtout veiller à ce que les coûts ne dépassent pas les bénéfices. Bien souvent, il était plus avantageux de s’assurer une tête de pont avant d’étendre lentement son territoire ; l’essentiel des profits tirés d’un plan provenait des premières terres conquises.

Tandis que Lina continuait à regarder ailleurs et à parler sans discontinuer, elle finit par trouver étrange qu’il ne réponde pas. Se retournant vers lui, elle se rendit compte qu’il s’était évanoui dans ses bras. La mage dragon faillit pousser un cri de stupeur, l’allongea à terre, puis courut à travers le champ de bataille à la recherche de clercs.

Elle finit par amener Io et Nyra devant lui et se mit à faire les cent pas. Les deux gardiens célestes se contentèrent d’examiner rapidement le corps de Richard avant d’annoncer qu’il avait simplement perdu connaissance sous l’effet de l’épuisement et de ses blessures. Avec suffisamment de repos, il se rétablirait complètement.

Comme les deux la regardaient, perplexes, en se demandant comment elle avait pu ne pas s’en rendre compte, Lina rougit et se mit à jouer les courroucées pour les duper. Mais ils échangèrent un regard et ricanèrent ouvertement. À cet instant, Kaloh faillit être lâché de nouveau sur le champ de bataille.

……

Richard se réveilla dans une pièce inconnue, dont le plafond de bois était sculpté dans un style qui lui était étranger. Secouant la torpeur qui l’envahissait pour se rappeler où il se trouvait, il tenta de se redresser dans son lit et constata que la plupart de ses blessures étaient guéries. Tout son corps était engourdi ; un sortilège avait manifestement été lancé pour atténuer la douleur.

Quand il eut enfin vérifié que son corps allait bien et se détendit, son estomac se mit à gronder. Durant un instant, la faim faillit prendre le dessus sur sa raison, et il se surprit à être sur le point de ronger la table de chevet. Au prix d’un immense effort de volonté, il tituba jusqu’à la porte et appela les gardes, leur demandant de lui apporter à manger au plus vite.

Quand la première fournée de pain et de viande séchée arriva, il la dévora en un clin d’œil. Mais cela ne fit qu’attiser sa faim, et il en réclama davantage. Après cinq portions, soit l’équivalent de la nourriture prévue pour dix hommes adultes, il se sentit à moitié rassasié. Il voulait continuer à manger, mais il eut beau essayer, impossible d’avaler une bouchée de plus. Même son puissant estomac avait ses limites.

Devant les assiettes vides qui encombraient la table, Richard se remémora les délicieux repas servis à Deepblue et dans la famille royale. Mais il secoua vite la tête pour s’empêcher de saliver, puis s’assit quelques minutes afin de reprendre des forces avant d’aller voir ses compagnons.

Waterflower reposait tranquillement sur un lit, la poitrine soulevée par le rythme paisible d’un profond sommeil. Io était assis juste à côté d’elle, le visage marqué par la fatigue tandis que ses mains continuaient à insuffler dans son corps un léger voile de puissance divine. En voyant arriver Richard, il retira ses mains et poussa un long soupir. « Tu es réveillé ? Juste à temps. Regarde-la ! Elle a failli se tuer !

Le cœur de Richard se serra. Il s’approcha, et, dans son anxiété, faillit soulever Io de terre. « Comment va-t-elle ?

Io renifla. « Comment elle va ? Elle a eu de la chance de rester en vie ! Ses organes n’étaient plus qu’une bouillie, et la soigner m’a épuisé davantage qu’une résurrection ! Je ne comprends pas : qui irait donc s’interposer avec son propre corps devant une lame, et en plus pour toi ? Je t’aurais laissé te faire trancher en deux sans hésiter !

Richard lâcha le col d’Io ; son regard s’adoucit lorsqu’il se tourna vers Waterflower. « Merci.

Complètement décontenancé par cette gratitude sincère, Io secoua simplement la tête et quitta la pièce.

Seul avec Waterflower, Richard se pencha au-dessus du lit et observa cette gardienne d’âme, la première de ses fidèles. Ses paupières frémissaient, signe qu’elle était réveillée.

Les traces de sauvagerie qui marquaient d’ordinaire son visage avaient entièrement disparu, remplacées par une douceur rare. Cette jeune femme avait peut-être le talent nécessaire pour atteindre elle-même le royaume légendaire, mais survivre à la pleine puissance d’un saint n’était pas chose aisée. Sans sa ténacité, elle n’aurait même pas tenu jusqu’à la fin de la bataille. Malgré tout, Io avait dû s’épuiser complètement pour la ramener du bord de la mort. Ce n’était même plus le même Io que l’année précédente : après avoir risqué leur vie pendant plus d’un an à chercher des offrandes, les gardiens célestes avaient enfin réussi à convaincre Flowsand de les faire passer au niveau 18.

Waterflower n’avait pas hésité un seul instant à recevoir le coup à sa place. Seuls des instincts purs permettaient de réagir à temps à l’attaque d’un saint, quelle que soit la proximité des deux personnes. Cette pensée arracha un profond soupir à Richard ; son souffle effleura le visage de Waterflower et elle finit par ouvrir les yeux.