Livre 5, 60

Crise cardiaque

Un des guerriers totémiques se rua droit sur Richard en poussant un hurlement, sa hache de guerre levée pour frapper. Richard fit un seul pas en avant et lui asséna un revers avec Carnage, puis regagna sa place. L’homme voulut abattre sa hache, mais la sentit s’alourdir de plus en plus.

Finalement, la hache tomba à terre, sa lame s’enfonçant dans le sol. Une fine entaille rouge s’ouvrit à la gorge du guerrier, avant d’éclater en une fontaine de sang. L’homme poussa un gargouillis étranglé et tenta de couvrir sa blessure de ses mains, mais finit par s’effondrer avec un bruit sourd. Ses tresses retombèrent sur les bottes de Richard.

Richard ne jeta même pas un second regard au guerrier. Il leva simplement la main pour essuyer quelques gouttes de sang sur son visage, tout en continuant à transmettre des centaines d’ordres sur le champ de bataille. Les chevaliers de la Lance d’ombre étaient de véritables machines de guerre, qui prenaient méthodiquement la vie des guerriers du cru.

En quelques minutes à peine, la bataille prit fin. Les trois cents chevaliers de la Lance d’ombre avaient tué les guerriers totémiques en ne perdant que moins de dix hommes, tandis que les chevaliers runiques n’avaient pas bougé. Stardragon resta pétrifié de stupeur ; jamais il n’aurait imaginé que ses hommes seraient anéantis si vite. Pourtant, le vent froid qui lui soufflait au visage lui rappela qu’il n’était pas prisonnier d’une illusion.

Tout comme Norland se servait des chevaliers runiques pour tenir les saints en respect, le Plan de l’Orchidée au repos comptait sur ses guerriers totémiques. Lorsque les chevaliers runiques de Gaton avaient tenté pour la première fois de franchir la Faille des Larmes divines, ces guerriers avaient stoppé leur progression. Au prix d’une douzaine de soldats, ils pouvaient même tuer l’un des saints de Norland. Voilà pourquoi Stardragon n’avait pas trop craint les envahisseurs jusque-là.

Mais la situation avait complètement changé. Les troupes d’élite venaient d’être massacrées, et les saints de la forteresse, accourus en renfort, n’avaient trouvé qu’une armée décimée. Pire encore, ils ne s’étaient pas rendu compte qu’ils pénétraient dans le rayon d’action des chevaliers runiques de Richard.

Cinquante chevaliers runiques saisirent une nouvelle série de javelots, qu’ils enveloppèrent d’énergie avant de les lancer dans les airs. Chaque saint vit au moins dix javelots foncer sur lui et, avant même qu’ils aient pu fuir, d’innombrables sorts s’abattirent de toutes parts. Trois des quatre saints s’effondrèrent sur-le-champ.

Stardragon rugit d’effroi et se précipita dans la mêlée. Des flammes violettes dévièrent au moins trente javelots ainsi que tous les sorts dans un rayon de trente mètres. Mais Kaloh profita de cette ouverture pour enfin lancer son souffle, qui l’enveloppa de flammes écarlates. L’autre moitié des chevaliers, qui n’avait cessé de le viser, passa à l’action à son tour et lança cinquante javelots supplémentaires dans sa direction.

Les javelots étaient aussi beaux que jamais ; les énergies de couleurs différentes qui les guidaient dessinaient dans le ciel un magnifique vol d’oiseaux. Stardragon rugit à faire trembler le ciel, tandis que les flammes violettes s’embrasaient et que son aura explosait avec une puissance renouvelée. Mais les javelots étaient bien trop nombreux, et certains atteignirent leur cible. À ce moment-là, l’autre groupe de chevaliers runiques avait déjà dégainé ses prochains javelots !

Mais les javelots n’étaient pas les seuls à le menacer : les sorts et les malédictions pleuvaient sans relâche, et ils étaient encore plus dangereux. Le cœur de Stardragon se serra soudain d’alarme. Il baissa les yeux vers le champ de bataille et croisa une paire d’yeux ambrés. Un regard limpide comme du cristal s’était fixé sur lui, presque capable de percer l’espace-temps lui-même.

La raison lui disait que ce n’était qu’une prêtresse de niveau 16, qu’il n’avait absolument pas à craindre. Deux autres femmes lui ressemblaient même, sans paraître aussi dangereuses. Pourtant, Stardragon n’hésita pas un instant : il saisit les deux saints les plus proches et s’envola sous la forme d’un météore violet. Des dizaines de javelots étincelants le poursuivirent, tels des loups lancés aux trousses de leur proie.

Flowsand soupira et secoua la tête. Elle ne s’était pas attendue à ce que cet ennemi soit assez perspicace pour comprendre qu’elle commençait à lancer la Lentille du Temps. Le sort avait beau avoir de fortes chances d’échouer contre un adversaire légendaire, sa réussite leur aurait permis de l’abattre sur-le-champ.

La bataille n’en restait pas moins une grande victoire. Stardragon n’avait réussi à sauver que deux saints, au prix de graves blessures, et avait dû fuir, laissant la forteresse se débrouiller seule. Les deux autres hurlèrent de douleur lorsque des salves de javelots et de sorts s’abattirent sur eux, ne leur laissant même pas un cadavre. L’un d’eux était parvenu à tuer un chevalier runique, mais ses yeux s’écarquillèrent de désespoir lorsque Nyra ressuscita le chevalier mort juste avant que la pluie de projectiles ne l’atteigne.

Richard ne se pressa pas de marcher sur la forteresse du pont et prit plutôt possession du palais abandonné par Stardragon. Il n’y eut aucune résistance ; les servantes et les domestiques sortirent en silence, dans l’attente de leur sort. Le camp des guerriers totémiques posa davantage de problèmes. Chaque guerrier totémique avait au moins trois ou quatre serviteurs, et chacun d’eux était soit un guerrier redoutable à part entière, soit un guerrier totémique en formation. Ils ne manquaient pas de courage et étaient prêts à mourir pour leur cause.

Mais face aux chevaliers de la Lance d’ombre, il n’y avait qu’une seule issue. Ces drones n’éprouvaient ni sentiments ni peur et n’avaient aucun respect pour leurs ennemis. À leurs yeux, il n’existait que deux sortes de créatures : les vivantes et les mortes.

Après le pillage du palais, Richard ordonna à ses subordonnés d’entasser du bois et d’embraser tout le bâtiment. Le brasier brillait de mille feux dans les profondeurs de la nuit, et il pouvait déjà imaginer la stupeur de ceux qui découvriraient la demeure de leur chef profanée de la sorte. Que les défenseurs de la forteresse croient Stardragon mort ou en fuite, leur moral s’effondrerait aussitôt.

Quarante mille soldats défendaient actuellement la forteresse et ses alentours, et autant d’autres pouvaient être mobilisés dans un rayon de cent kilomètres. Les tuer tous pour se frayer un passage aurait coûté cher ; Richard avait donc décidé de frapper plutôt au cœur spirituel des gens du cru. Il avait quelque peu sous-estimé la force de Stardragon, mais l’inverse était vrai aussi. La supériorité écrasante de ses troupes n’avait jamais laissé au puissant guerrier légendaire l’occasion d’user de ses capacités, donnant au combat un tour bien plus inégal qu’il ne l’avait été en réalité.

Maintenant qu’il n’était plus nécessaire de garder leurs mouvements secrets, Richard fit monter quatre chouettes des neiges dans le ciel pour explorer les environs. Pendant que ses subordonnés allumaient quelques feux de joie pour se réchauffer et se reposer, il se faisait une idée du terrain à venir et traçait leur itinéraire. Peu après, l’armée se mit en marche vers la forteresse du pont.

Depuis sa construction, cette place forte avait été conçue pour défendre le nord du continent contre les envahisseurs qui progressaient depuis le sud. Les généraux qui en avaient la charge n’avaient jamais imaginé que les défenses arrière puissent poser problème ; au besoin, la présence de Stardragon constituait à elle seule la meilleure protection. Personne n’avait prévu que Richard ferait passer une force conséquente à travers la Faille des Larmes divines, puis anéantirait le pilier de leur défense.

Arrivé à l’arrière de la place forte, Richard ne put que soupirer. La porte, de facture traditionnelle dans le Plan de l’Orchidée au repos, était ornée d’une grande gravure représentant un ours des neiges féroce ; mais, avec ses dix mètres de haut et ses huit mètres de large, elle était tout simplement démesurée. Les murs n’étaient pas bordés de remparts, et deux arches plus petites, de part et d’autre de la porte, permettaient aux piétons de passer.

La forteresse était brillamment éclairée. On entendait les soldats affolés courir dans tous les sens tandis que des voix hystériques aboyaient sans cesse des ordres. Des hommes s’étaient alignés sur les remparts et observaient en silence les chevaliers de Richard. Ceux qui s’étaient déjà rassemblés étaient des vétérans aguerris, et ils retrouvaient toujours leur calme à l’approche de la guerre.

La panique était inévitable. Les forces de Richard avaient surgi de nulle part, et un incendie brûlait désormais à l’emplacement du palais de Stardragon. La férocité des démons envahisseurs était depuis longtemps entrée dans la légende locale ; même les guerriers les plus braves ne pouvaient manquer d’éprouver un malaise au fond d’eux-mêmes.

Richard fit avancer lentement sa licorne et rejoignit Tiramisu. « Dis-leur que leur légende s’est enfuie et que deux saints ont été tués. C’est leur seule chance de se rendre. »

« Oui, maître. » Tiramisu avait un avantage incomparable : sa voix portait à merveille. Son grand corps et ses deux têtes la rendaient déjà incroyablement puissante, et, amplifiée par la magie, elle enveloppa aussitôt la forteresse d’un rugissement tonitruant. Les jeunes soldats en tremblèrent dans leurs bottes.