Livre 5, 58

Entrée en scène (2)

Tiramisu sourit timidement sur le champ de bataille, mais personne ne trouva ces deux visages grimaçants mignons ou charmants. Quelle force fallait-il à un marteau pour tuer un saint en deux coups ? Et ce monstre était rapide, en plus de posséder une force insensée ; même un homme réputé pour son agilité n’aurait pas pu esquiver !

Une vitesse aveuglante, une force écrasante. La combinaison était simple, mais extrêmement meurtrière. Tiramisu n’avait besoin ni de techniques raffinées ni de ruses cachées : tant que ses coups atteignaient leur cible, il était invincible.

« Très bien, reviens », lança Richard depuis le haut des remparts. Plus personne n’oserait affronter l’ogre ; son objectif était donc atteint. Quand Tiramisu repassa les portes de la ville, les soldats ne pensèrent même pas à l’acclamer : le combat avait été bien trop choquant.

Une petite escouade de sentinelles accourut de l’autre côté, transportant le corps meurtri du saint et son épée jusqu’à leur forteresse. Richard les vit arriver, mais ne donna pas l’ordre de les arrêter. L’ennemi était mort au terme d’un duel en bonne et due forme ; il pouvait donc mourir dans la dignité.

Tandis que Richard regagnait sa chambre et que les habitants retournaient chez eux, le moral des deux camps était totalement déséquilibré. Les soldats de cette base étaient galvanisés et assoiffés de sang, tandis que les ennemis, désormais terrifiés, renforçaient encore leurs défenses.

À la tombée du jour, presque toute l’armée était organisée ; les subordonnés les plus fiables de Senma montaient la garde dans la forteresse. Personne n’était autorisé à entrer ou à sortir, tandis que les élites de Richard et les autres soldats se rassemblaient dans un camp voisin. Sous le couvert de la nuit, la chrysalide astrale s’étira lentement et s’aplatit. Renforcée la veille encore par dix diamants d’image, elle pouvait désormais accueillir plus de deux douzaines de passagers sous cette forme.

Le groupe de Richard embarqua le premier, suivi d’une douzaine de chevaliers runiques. Lorsqu’ils eurent hissé une bobine de corde épaisse sur le dos de la créature, celle-ci s’éleva lentement dans les airs. Sa bouche, d’ordinaire dissimulée, s’ouvrit en révélant des centaines de tentacules qui saisirent les montures des chevaliers runiques, puis elle s’envola vers l’autre rive du gouffre.

La chrysalide astrale n’avait ni yeux ni oreilles, et sa peau d’un noir de jais était dure et lisse. Elle n’était pas particulièrement rapide, mais avançait avec stabilité et sans bruit. Pareille à un navire magique capable de voguer dans les airs, elle franchit rapidement les dix kilomètres qui la séparaient de l’autre côté et y déposa sa cargaison. Après avoir régurgité quelques provisions, elle repartit chercher d’autres chevaliers runiques et chevaliers de la lance d’ombre, tandis que les hommes déjà sur place s’affairaient à dresser un camp provisoire.

À l’aube du lendemain, tous les chevaliers runiques et les chevaliers de la lance d’ombre avaient franchi le gouffre. Le camp dissimulé était en pleine activité silencieuse, chacun se préparant à voir les troupes de Senma se mettre en marche le lendemain. Un scorpion géant serait mobilisé dès l’aube, et la marche commencerait dans l’après-midi.

Les habitants disposaient d’un mystérieux moyen de communiquer dans leurs rêves, qui rendait impossible de cacher le moindre déplacement d’envergure plus d’une nuit. Ils connaissaient cette méthode, mais ne pouvaient rien faire pour l’empêcher, car elle ne relevait pas vraiment de la magie. Il n’était pas non plus envisageable de n’utiliser que des soldats de Norland : les coûts de transfert étaient si élevés qu’il était impossible de constituer une armée entièrement venue de l’extérieur.

Cependant, les soldats de Richard empêchant quiconque de regarder hors de la forteresse, son unité d’élite pouvait se déplacer sans être repérée. Quand la guerre commencerait, il serait trop tard pour réagir. En réalité, la mobilisation de Senma serait détectée bien plus tôt, ce qui attirerait encore davantage de soldats sur le front et laisserait leurs arrières à découvert.

……

Richard ouvrit les yeux au moment précis où minuit sonna, comme si une horloge magique d’une précision parfaite avait été installée dans son esprit. Il sortit de sa tente et réveilla ses compagnons et ses chevaliers, qui se reposaient encore, puis lança le groupe dans l’obscurité neigeuse.

La nuit était presque noire comme de l’encre et la neige si épaisse qu’elle formait des pièges capables de tuer facilement n’importe quel mortel. Cependant, le soldat le plus faible de l’armée de Richard était de niveau 14 ; même s’il tombait, il pouvait survivre jusqu’à ce que ses camarades viennent le relever.

La licorne fit une nouvelle démonstration de ses prouesses. Elle fila sur la neige comme si elle galopait sur de l’herbe, et son passage transforma aussitôt le sol en glace dure. Les soldats qui la suivaient disposaient ainsi d’un chemin stable et relativement sûr. Des harfangs des neiges d’élite, créatures originaires des plaines barbares que la mère de la couvée avait utilisées pour remplacer les chauves-souris plus faibles, ouvraient la voie en éclaireurs.

L’armée contourna discrètement l’arrière de la forteresse ennemie et s’approcha d’un somptueux palais situé à une douzaine de kilomètres derrière le pont. Le palais était entouré de montagnes d’où dévalaient des ruisseaux ; même sous la neige hivernale, la beauté du paysage demeurait visible.

Ce palais, qui ne comptait presque ni défenses ni gardes, était l’objectif de Richard : le dernier légendaire en bonne santé de ce plan y vivait. À dix kilomètres de là, Richard ordonna à tous ses chevaliers de se disperser en formation d’assaut, puis envoya les deux harfangs des neiges en éclaireurs.

Alors que les deux oiseaux progressaient lentement dans le ciel nocturne, la chambre principale du palais s’illumina soudain ; la porte du balcon venait de s’ouvrir à la volée. Un homme musclé de plus de trois mètres de haut en sortit. Son crâne chauve était couvert d’étranges motifs violets qui luisaient doucement dans la nuit. Sa barbe était divisée en des dizaines de petites tresses, chacune retenue par des perles azur qui s’entrechoquaient lorsqu’il bougeait.

Ses iris d’un violet profond avaient une étrange forme de croix et étincelèrent lorsqu’il fixa les deux harfangs des neiges qui planaient dans le ciel. Un rictus retroussa les commissures de ses lèvres.

À quelques kilomètres de là, Richard ordonna aussitôt aux deux harfangs des neiges de prendre de l’altitude. Mais l’homme d’âge mûr était bien trop rapide : il tendit la main, ramassa deux pierres sur la balustrade, les enveloppa de flammes violettes et les lança. Les petits cailloux, pareils à des météores, transpercèrent les oiseaux et provoquèrent une vive explosion violette dans le ciel. Son regard se tourna aussitôt vers Richard ; un sourire malveillant aux lèvres, il murmura : « Une bande de souris… Allons jouer avec elles. »

Le corps de l’homme d’âge mûr s’embrasa de flammes violettes tandis qu’il sautait du balcon et volait dans la direction de Richard, tel un dragon chassant sa proie. Le sifflement de l’explosion retentit à des dizaines de kilomètres à la ronde, animant un camp voisin : une centaine de soldats d’élite sortirent précipitamment de leurs baraquements et suivirent dans les airs la traînée violette.

Peu après, la forteresse au loin donna l’alarme à son tour, et des soldats se mirent eux aussi à voler dans les environs. Plusieurs saints se trouvaient dans ce fort, mais la menace imminente que représentait Senma n’en laissa partir qu’une poignée pour rejoindre la bataille qui se préparait à l’arrière.

Richard envoya aussitôt un ordre mental à ses soldats de s’arrêter et de se répartir en plusieurs petites équipes dispersées. Le dragon violet approchait à toute vitesse, mais aucun de ses hommes ne fit mine de s’envoler. Tous contemplèrent le majestueux homme d’âge mûr qui s’approchait, pilier du Nord et de tout le Plan de l’Orchidée au repos.

En voyant le groupe de chevaliers derrière Richard, l’homme plissa les yeux. « Oh, tant de soldats. Dis-moi, comment les as-tu tous fait passer de l’autre côté ? Je pourrais peut-être vous laisser la vie sauve. »

Richard donna un ordre mental et, à quelques dizaines de mètres de là, un chevalier de la lance d’ombre d’élite cria : « Nous laisser la vie sauve ? Stardragon, pourquoi ne t’enfuis-tu pas ? »

Le visage de Stardragon se déforma aussitôt de rage, et une intention meurtrière déborda de son corps. Il était le souverain absolu du Plan de l’Orchidée au repos ; qui aurait osé lui parler ainsi ? Sans même prononcer un mot, il agita la main et forma une masse d’énergie violette qu’il lança vers celui qui avait parlé. L’orbe n’avait que la taille d’un poing, mais son énergie était terriblement condensée et il allait étonnamment vite. Avant même qu’on puisse cligner des yeux, il frappa le corps du soldat.

Des vagues de flammes violettes se répandirent silencieusement sur le sol, couvrant dix mètres avant de commencer à se dissiper. Elles virèrent d’abord au rouge, puis s’évanouirent en fumée noire.