Livre 5, 53

Retour dans les plans

Une fois toutes les affaires sans importance réglées, Richard dut décider de la suite. Devant lui s’étalaient des cartes de Faelor, du Plan forestier, du Plan de l’Orchidée au repos, placé sous la garde de Senma, et du plan de Tulland, que protégeait Asiris. Tous s’étaient animés dès qu’il avait demandé qu’on apporte ces cartes : cela signifiait qu’il comptait quitter quelque temps les champs du Désespoir pour se consacrer aux guerres planaires.

« Hmm… Allons y jeter un œil ! » déclara-t-il après un moment d’hésitation, en désignant la carte du Plan de l’Orchidée au repos. Les beaux sourcils de Senma se haussèrent tandis qu’elle le dévisageait avec intérêt.

Il donna aussitôt des ordres pour redéployer ses troupes. Les travaux du Château de la Rose Noire achevés, il disposait désormais dans ses camps d’une armée de trois mille hommes, sans compter les guerriers indépendants, plus puissants, de la famille Archeron, ses alliés et ses subordonnés. Les trois cents candidats chevaliers runiques n’étaient pas inclus non plus.

Il envoya un messager chercher les cent chevaliers d’élite à lance-ombre que la mère de la couvée avait créés pour lui durant cette période. Andrieka et Mito étaient les seuls à garder encore le Duché cramoisi, mais tant que le cerveau cloné bénéficiait de l’aide de Raymond, il était presque impossible de le vaincre. Les Faeloriens avaient déjà trop peur pour agir à la légère.

Il fallut deux jours pour que tous ses subordonnés se rassemblent. Tandis que le château fourmillait d’activité, Richard passa son temps, comme à l’accoutumée, à étudier la carte dans son centre de commandement. De temps à autre, il faisait venir Senma et l’interrogeait sur les coutumes et la situation du plan.

Le Plan de l’Orchidée au repos était assez singulier. Il ne comptait qu’un seul continent, d’une superficie inférieure à un million de kilomètres carrés, entouré d’un océan sans limites. Comparé aux plans plus vastes et plus puissants, ce n’était rien de plus qu’une île. Sa forme était tout aussi étrange : large en son centre, elle s’effilait à ses deux extrémités, tandis que son altitude augmentait sans cesse du sud au nord. À la pointe septentrionale se dressait la plus haute montagne du continent, qui culminait à un peu plus de dix kilomètres.

Gaton avait établi son point d’ancrage à l’extrémité sud du plan. Après plus de dix années d’expédition, ses terres représentaient désormais les deux cinquièmes du continent. Les forces autochtones étaient féroces, et une grande vallée près du centre du plan formait une barrière naturelle qui facilitait leur défense. Au prix de pertes trois fois supérieures aux leurs pendant trois mois entiers, les forces du plan avaient fini par décimer plus de la moitié de son contingent initial et l’obliger à marquer une pause.

Il aurait été possible d’exterminer le reste des habitants, mais le jeu n’en valait pas la chandelle. Une telle entreprise épuiserait presque entièrement l’armée sur place, et les gains ne compenseraient pas ces pertes. Le plan était aussi bien moins développé que Norland : le coût du transfert s’élevait toujours à trente mille pièces d’or, si bien que Gaton n’avait pas les moyens d’y envoyer autre chose qu’un petit détachement d’élite. Ces derniers temps, seuls les treize chevaliers entraient dans le plan et en ressortaient.

Outre la forme étrange du plan, l’océan qui l’entourait intéressait également Richard. D’après les habitants, la mer était infinie : d’innombrables personnes étaient parties cartographier ses eaux et n’étaient jamais revenues. La mer ne contenait aucune vie non plus, seulement de l’eau salée. On n’y trouvait même pas d’algues. Les habitants n’avaient aucun mot pour désigner les poissons ou les autres formes de vie marine, mais Gaton avait découvert, quelque temps auparavant, une fresque représentant des créatures aquatiques dans un temple mystérieux.

En examinant la carte, Richard remarqua soudain quelque chose d’étrange. Il se tourna vers Senma, qui se trouvait dans la pièce, et lui demanda : « Où avez-vous trouvé cette carte ? »

Même sur Norland, une carte représentant un plan entier était précieuse, difficile à obtenir et d’une grande importance. Le Plan de l’Orchidée au repos était plus petit, mais la précision de cette carte était incroyable.

« Nous avons trouvé cette carte dans un temple, répondit Senma. Au début, nous n’y avons pas prêté grande attention, mais nous avons vite compris à quel point elle était précise. J’ai alors recopié tous ses détails au lieu d’utiliser la carte que nous avions dressée nous-mêmes. »

Richard désigna le sommet à l’extrémité nord du plan. « Alors, ces éléments aussi ont été recopiés de l’original ? »

« Oui. Il y a un problème ? »

« Non… » Richard secoua la tête, mais un étrange sentiment de décalage persistait. On aurait dit que le sommet du plan se trouvait juste au bord de la côte, formant une falaise de dix kilomètres. Un tel relief ne pouvait s’être formé naturellement ; on aurait dit une portion de plan tranchée par un dieu puissant. Ce sommet portait aussi un nom étrange : on l’appelait simplement le Nid divin.

Après avoir longuement discuté avec Senma, il apprit que le plan possédait une puissance extraordinaire pour sa taille. Il abritait plusieurs êtres légendaires. Sa magie était également développée, mais elle avait suivi la voie des guerriers totémiques de Klandor plutôt que celle des runes de Norland. Tandis qu’il écoutait ces explications, il manipulait sans relâche un boulier et effectuait des calculs en s’appuyant sur les informations de la carte.

Une demi-heure après que Senma eut cessé de parler, Richard finit par se redresser. Il fronçait les sourcils.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-elle, incapable de cacher son impatience.

« La taille de ce plan. Tous mes calculs indiquent qu’il devrait être dix fois plus grand pour abriter un être légendaire. À sa taille actuelle, même les créatures de niveau quinze devraient être rares. »

Senma ne comprenait pas la géométrie planaire, mais elle savait que les plans plus petits abritaient des ennemis plus faibles. « Il y a plusieurs êtres légendaires là-bas. Nous en avons rencontré un, mais nous n’avons réussi qu’à le blesser grièvement avant qu’il ne s’enfuie. »

Richard fronça les sourcils de plus belle et réfléchit longuement. Enfin, il désigna un endroit sur la carte. « Ce serait un bon point de départ. »

« Tu veux attaquer ? » s’étonna Senma.

« Ce lieu cache quelque chose. Il mérite un investissement conséquent. »

« Un investissement conséquent ? De quelle ampleur ? »

« Mes troupes, cent chevaliers runiques et toutes les unités d’élite. »

Senma poussa aussitôt un hoquet de surprise. Elle avait passé si peu de temps auprès de Richard qu’elle ne comprenait pas pleinement l’énorme différence entre lui et Gaton. Elle avait cru que Richard avait simplement un peu plus d’argent, mais voilà qu’il mobilisait toutes les unités d’élite du Château de la Rose Noire ! Les frais de transfert dépasseraient douze millions de pièces d’or !

La fortune de Gaton n’entrait même plus en ligne de compte. Comme aimait le dire cet homme, il arrivait un point où la quantité l’emportait sur la qualité. L’empereur Philip en était un exemple actuel. Depuis qu’il avait de nouveau fait étalage de ses talents, les côtes de dragon qu’il mangeait à chaque repas étaient devenues à la mode dans la haute société. Seules les familles les plus riches pouvaient se les offrir ; les autres se rabattaient sur le jarret ou quelque autre morceau de dragon.

Le petit garçon avait grandi. Les yeux de Senma s’adoucirent soudain et s’embuèrent. À ses yeux, la richesse et le pouvoir étaient les qualités les plus attirantes chez un homme. La beauté physique était un atout, mais pas une nécessité. Or, le jeune homme devant elle était fort, beau et assez riche pour dépenser douze millions rien que pour transférer des soldats.

Richard, lui, était plutôt contrarié. Il avait sacrifié plusieurs offrandes depuis son retour, mais aucune ne lui avait permis de réduire les frais de téléportation. C’était ainsi avec le Dragon Éternel : on obtenait toujours des choses dont on avait vaguement envie, sans aucune garantie que ses besoins urgents seraient satisfaits.

Tandis qu’il réfléchissait aux coûts, Senma tendit soudain la main et lui saisit l’épaule, ses seins généreux pressés contre son dos. « Si je deviens l’une de tes fidèles, qu’est-ce que j’y gagnerai ? »

Richard leva les yeux, un peu surpris. « Devenir l’une de mes fidèles ? Tu ne comptes pas attendre le retour de Gaton ? »

« Hé ! À l’époque, j’étais encore jeune, et ton père m’a bernée avec cette armure pour me convaincre de le suivre. Ça fait plus de dix ans maintenant. Tu sais, c’est facile de duper les petites filles comme moi. Trois… Non, cinq armures suffiront pour que je devienne l’une de tes fidèles. Je ne demande pas grand-chose ; si tu ne les as pas sous la main, tu peux simplement me donner l’argent ou me l’envoyer plus tard. » Les yeux de Senma brillaient de l’éclat de l’or.

Richard examina ce que portait Senma. Ce qui frappait surtout, c’était que son armure ne la couvrait presque pas, sauf au niveau de la poitrine. Le matériau n’était pas mauvais, mais les enchantements étaient assez médiocres et la protection qu’elle offrait était étonnamment faible. C’était une armure de qualité supérieure, tout juste digne d’être qualifiée d’épique.

« Cinq armures ? Pas de problème », accepta-t-il aussitôt. Des armures de qualité supérieure ? Il pouvait même lui procurer cinq armures épiques sans difficulté. Il se souvint d’une magnifique armure sublégendaire, assez légère, qui se trouvait dans l’armurerie de Nyris.