Livre 5, 52

Un an

Lorsque Richard quitta l’autel, toutes les prêtresses de l’Église posèrent sur lui leurs yeux brillants. Elles avaient vu à quel point Flowsand semblait heureuse, et la longueur même de la cérémonie en disait long. Ce n’était pas la première fois qu’il leur faisait forte impression ; ces derniers temps, il était le visiteur de l’Alliance Sacrée le plus assidu et ne semblait jamais manquer d’offrandes de grande qualité. Les bénéfices que Noelene tirait du commerce avec son plan personnel leur donnaient aussi une idée de ses progrès dans ce domaine.

Et Richard n’avait que vingt et un ans ! Tous les clercs de niveau 12 ou supérieur pouvaient aisément déterminer l’âge véritable de quelqu’un. Un peu plus de cinq ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait posé le pied pour la première fois sur un autre plan, et il était désormais une figure incontournable de l’Alliance Sacrée. Certains se demandaient même s’il accomplirait des miracles comme Gaton.

Bien sûr, les clercs ignoraient que Flowsand ne souriait pas à cause de la cérémonie. Son sourire avait quelque chose de bien plus malicieux, et il était tourné vers la nuit à venir.

……

Aux premières lueurs dorées du soleil, Richard s’affala, soulagé. Il avait commencé plein d’énergie et de vigueur, mais, comme toujours, il ne faisait pas le poids face à l’endurance inépuisable de Flowsand. Certains vainqueurs épargnaient les vaincus, mais elle était du genre à torturer ses victimes jusqu’à ce qu’elles n’en puissent plus, puis à recommencer de plus belle.

Heureusement, il avait des affaires à régler. Ses fidèles étaient rentrés en hâte de leurs plans au Château de la Rose Noire, et cette fois, il y emmena Flowsand par téléportation. Alice accourut elle aussi dès qu’elle apprit son arrivée ; la salle de réunion regorgeait donc de monde.

Il contempla tous ces visages familiers, certains l’ayant suivi dès sa première expédition, d’autres ayant rejoint son groupe plus récemment. Asiris et Senma étaient les seuls présents à ne pas lui être absolument loyaux, mais c’était leur confiance en Gaton qui parlait. Même si Mordred n’avait pas foulé le ciel de Faust depuis longtemps, eux, Ward et Cyrden croyaient toujours que l’homme des miracles pouvait revenir.

Une année entière s’était écoulée pour la plupart de ses fidèles, mais ils étaient toujours de niveau 17 et s’efforçaient, comme il le leur avait demandé, de perfectionner leurs compétences et leurs lignées. Gangdor, Tiramisu, Io et Olar gardaient toujours Faelor. Grâce à un flux constant d’équipements puissants venus de Norland, le Duché cramoisi avait progressé de plusieurs centaines de kilomètres dans les plaines barbares, et les conflits avec l’Empire du Triangle de fer s’étaient poursuivis sans relâche.

Dès que son absence avait été confirmée, l’Empire avait envoyé Salwyn en personne, à la tête d’une petite armée, sonder les frontières du Duché. On disait que le plus talentueux des aides de Rislant avait participé à cette expédition, mais Andrieka était réapparu et avait imposé une bataille décisive à un moment et dans un lieu peu propices. Dix mille soldats de l’Empire s’étaient heurtés aux huit mille hommes du Duché, mais ils avaient été repoussés et n’avaient pu s’enfuir qu’à trois mille survivants.

Les bardes chantaient encore les légendes de cette bataille. Les deux armées n’avaient cessé de charger, de manœuvrer et de se tendre des embuscades, mais Andrieka avait fini par se faire un nom comme nouveau général redoutable de Faelor. Salwyn avait remis à l’Empereur un rapport secret qui concluait ainsi : Andrieka était un général exceptionnel, juste derrière Richard lui-même.

À ce stade, la seule façon d’entraver l’ascension de Richard aurait été de mobiliser toutes les forces de l’Empire, mais personne n’avait réussi à prendre cette décision. Les plus grands nobles s’étaient réunis en secret, sans parvenir à autre chose qu’à décider de recueillir davantage d’informations sur Andrieka.

Bien sûr, cette tentative était vouée à l’échec. Même dans le Duché cramoisi, rares étaient ceux qui connaissaient la véritable identité d’Andrieka. « Il » était partout et nulle part à la fois : n’importe quel chevalier d’élite de la lance d’ombre pouvait revêtir cette armure particulière et devenir Andrieka sur le champ de bataille. Toutes les ordres venaient d’une combinaison de Raymond et du cerveau cloné.

Les soldats de l’Empire du Triangle de fer avaient été bien plus nombreux à être capturés qu’à être tués. À présent, le Duché cramoisi était réputé pour éviter les morts inutiles ; les prisonniers étaient rarement maltraités, et les blessés pouvaient même être soignés grâce à l’abondance de clercs. Les blessés légers guérissaient complètement, tandis que les plus grièvement touchés survivaient.

Cela rendait Richard encore plus populaire auprès du peuple, mais cette politique était un vrai casse-tête pour la haute société. Le Duché cramoisi réclamait toujours une rançon pour ses prisonniers ; si celle-ci n’était pas payée, les propres sujets des vaincus risquaient de se révolter. Cependant, cette pratique assurait un énorme afflux d’argent dans le Duché, au prix d’une lourde pression financière pour les perdants. Pire encore, les soldats engagés dans ces guerres se montraient plus prudents, sachant qu’ils ne risquaient de perdre la vie que s’ils se montraient beaucoup trop agressifs sur le champ de bataille.

Même lors de la bataille contre l’Empire du Triangle de fer, dix mille ennemis avaient été écrasés, mais seuls deux mille avaient péri.

Le Plan forestier était si calme qu’il en devenait presque ennuyeux. Les gens continuaient d’abattre du bois jour après jour, et le bois de pierre s’amoncelait comme une montagne aux portes de la Cité d’Émeraude. Le seul dépôt de stockage dépassait désormais en superficie toute la ville, ce qui signifiait aussi que celle-ci disposait d’une immense zone tampon que les elfes ne pouvaient traverser facilement.

La moitié des deux cents chevaliers runiques de Richard avait été laissée à la garde du Château de la Rose Noire, tandis que l’autre moitié avait été prêtée à Alice. En Faelor, la mère de la couvée produisait chaque jour des chevaliers humanoïdes de niveau 10. Grâce au soutien du nid de vers, elle disposait désormais de trois mille drones, malgré les pertes constantes qu’elle subissait dans les guerres. En comparaison, seuls une centaine de chevaliers d’élite de la lance d’ombre étaient prêts au combat.

Maintenant qu’il avait une idée assez précise de tout ce qui s’était passé en son absence, Richard sortit une pile d’enveloppes et les distribua aux personnes présentes dans la salle de réunion. Chacune contenait un billet à ordre de l’Église du Dragon éternel ; ceux qui n’avaient pas pu rentrer à temps en recevraient un plus tard. Depuis qu’il avait pris la tête de la famille Archeron, c’était la deuxième fois qu’il rémunérait ses subordonnés.