Livre 5, 42

Poisson démoniaque

Richard sursauta à l’exclamation de Lawrence et baissa les yeux vers le bloc de matière semblable à du bois qu’il tenait à la main. L’ancien maître des runes saint se précipita aussitôt pour le lui arracher, puis le retourna dans tous les sens en l’examinant avec intérêt.

Ce ne fut qu’alors qu’il se rappela qu’il s’agissait du morceau de peau qu’il avait arraché à ce monstre semblable à un poisson, muni de tentacules. Il avait perdu la plupart des ressources récoltées au cours de ses rencontres pendant sa fuite, mais celle-ci n’était ni très grosse ni très lourde, aussi l’avait-il gardée.

« Je l’ai découpé sur un monstre, commenta-t-il. Mais ça n’a pas l’air de valoir grand-chose…

— Un monstre ? De quelle espèce ? J’ai disséqué et étudié toutes sortes de Daxdians, mais je n’ai jamais rien vu de pareil. » Le ton désinvolte de Lawrence avait complètement cédé la place au sérieux.

Richard lui relata en détail le déroulement de la bataille, répondant à ses questions au fur et à mesure. Le vieil homme prit un air de plus en plus grave. Il emporta l’échantillon de peau dans son laboratoire, en découpa quelques lamelles aussi fines que du papier et y déposa une bonne douzaine de produits chimiques. Richard finit par se taire et se contenta de regarder les minutes s’écouler, puis les heures.

« Hmm… finit par reprendre Lawrence. Une résistance extrême à toute forme de mana ordinaire, et ses os forment une sorte de réseau magique qui absorbe le mana. Si les sorts lancés contre lui sont trop faibles, ils le soignent, en fait.

— Mm… Même des sorts de foudre de huitième degré n’ont pas réussi à lui faire de mal, soupira Richard. Sans le Fléau de la Vie et l’Armement de mana, je n’aurais jamais pu vaincre cette créature. Tu crois que c’est une nouvelle race de Daxdus ?

— Impossible ! On aurait déjà vu ces créatures. » Lawrence désigna les étagères contre le mur, où des morceaux d’organes et de chair baignaient dans un liquide translucide. « Daxdus est un plan régi par le chaos et les ténèbres, un peu comme l’abîme. Ils n’ont pas de mages ; les plus proches de lanceurs de sorts sont leurs sorciers des ténèbres, et ces gaillards lancent leurs sorts par instinct, sans aucun entraînement. Seuls les êtres légendaires qui y vivent peuvent vraiment étudier la magie, mais même eux ne pratiquent que la magie des ténèbres. Une créature de ce genre ne pourrait pas évoluer dans de telles conditions.

Richard acquiesça. Le principe était semblable à celui du Plan forestier, où il n’y avait pas de mages du feu.

« La résistance à la magie des Daxdians repose sur leur robustesse, poursuivit Lawrence. En réalité, l’essentiel de leur résistance est dirigé contre les énergies sombres et chaotiques. Les sorts élémentaires leur font bien plus de mal, et ils n’ont presque aucune résistance aux énergies magiques pures, comme la foudre. Mais celui-ci… »

Richard sentit soudain un frisson lui parcourir l’échine. « Attends… Un autre plan pourrait-il être en train de pénétrer dans la Terre du Crépuscule ?

Il était déjà arrivé que trois plans matériels primaires se retrouvent sur le même Champ du Désespoir. Les Terres de l’Arc-en-ciel en avaient été un exemple, mais, après un siècle de combats incessants, le plan avait été entièrement détruit. Son nom venait des diverses couleurs du sang qui avaient imprégné la terre, donnant au monde les teintes de l’arc-en-ciel.

Mais, à l’époque, les trois plans s’étaient affrontés. Si deux d’entre eux s’alliaient… nul ne pouvait prévoir ce qui arriverait.

« Ça ne devrait pas être le cas, mais l’autre hypothèse n’est guère plus réjouissante. Viens, je dois en parler à quelques vieux amis. On dirait qu’on va avoir de gros ennuis sur les bras. » Lawrence avait toujours l’air grave. Il enveloppa soigneusement le morceau de peau et activa un parchemin de communication. L’instant d’après, il entraînait Richard jusqu’au sommet de la ville.

Juste au-dessous de l’Église du Dragon Éternel se trouvait le Sanctuaire du Couchant. Autrefois propriété du dieu suprême du plan, il servait désormais de salle de réunion où l’on discutait des affaires importantes de la ville. Dans toute la cité, une douzaine de personnes seulement étaient autorisées à y entrer ; Richard n’aurait pas cru que Lawrence en faisait partie.

Le parchemin de communication n’avait rien d’ordinaire. Quand Richard et Lawrence arrivèrent aux portes du sanctuaire, ils voyaient déjà des rais de lumière converger vers eux de toutes les directions. Une puissante aura émanait de l’intérieur, comme si un dragon se tapissait dans les profondeurs du sanctuaire.

Lawrence semblait ravi. « Allons-y. Nous arrivons juste à temps pour rencontrer le maréchal Rundstedt.

……

Peu après, neuf personnes étaient assises autour d’une table et discutaient. Richard avait lui aussi reçu une place, à la fois parce qu’il apportait les informations et en raison de son rang. Le titre de maître des runes royal de l’Alliance Sacrée était très prestigieux, d’autant plus que la reconquête du Fort de l’Aube par l’empereur Philip signifiait que l’Alliance Sacrée contrôlait désormais deux des quatre bastions de la Terre du Crépuscule.

Tous les regards étaient tournés vers le petit morceau de peau au milieu de la table, tandis que Saint Lawrence exposait ses conclusions.

Pendant que les autres examinaient l’échantillon, Richard observa ces gens qui avaient soutenu la Ville du Soleil Déclinant jusqu’alors. La lumière tombait sur la table depuis le plafond, haut de trente mètres, mais les personnes rassemblées autour baignaient dans l’ombre. À la place d’honneur siégeait un vieil homme grand et robuste, le dos parfaitement droit : le maréchal Rundstedt. À ses côtés se trouvait un homme d’âge mûr, d’apparence plutôt ordinaire, si l’on exceptait son air un peu rusé. Mais quiconque pouvait rester assis tranquillement près du maréchal sans subir l’effet de son aura était forcément un puissant personnage. Rundstedt n’était clairement pas un être légendaire ordinaire, et tous les autres participants étaient au moins des experts de rang sous-légendaire.

Quand Lawrence eut terminé, Richard relata à son tour son combat contre la créature. Tous l’écoutèrent attentivement du début à la fin, sans l’interrompre cette fois, tandis qu’il ajoutait les détails que le vieil homme lui avait demandés. Lorsqu’il eut fini, l’un des participants se tourna vers Lawrence. « Maître Lawrence, qu’en pensez-vous ?

— Nous ne pouvons pas exclure qu’un troisième plan matériel primaire soit impliqué, mais je crois cette hypothèse peu probable. L’explication la plus vraisemblable, c’est que cette créature… Appelons-la pour l’instant le poisson démoniaque… a été spécialement élevée par les Daxdians pour cette guerre.

Cette idée plongea la salle dans un silence passager. Même si l’empereur Philip avait repris le Fort de l’Aube, Norland était déjà en train de perdre la Terre du Crépuscule. Les Daxdians avaient leurs propres légendes de haut rang, capables au moins de tenir Philip en respect, et leurs monstres terrifiants, presque immunisés contre leur principal atout, pourraient entre-temps faucher d’innombrables vies. Le plus effrayant, c’était de penser que ces créatures, proches du niveau des saints, puissent être produites en masse.

Personne ici ne le comprenait peut-être mieux que Richard. La mère de la couvée pouvait déjà produire des soldats d’élite de niveau quatorze, capables de tenir tête aux saints de Faelor lorsqu’ils combattaient en groupe. En grand nombre, ils pouvaient même tuer un saint de Norland si les conditions s’y prêtaient. Cette créature ne l’avait pas vraiment menacé lors de leur rencontre ; elle était simplement difficile à tuer. Mais si deux ou trois autres l’avaient prise à revers, il aurait été presque impossible d’en réchapper. Et puis, combien de mages possédaient l’Armement de mana et quatre ensembles de Fléau de la Vie pour les aider au combat ?

Même avec ses défauts actuels, le monstre était presque aussi puissant qu’un saint. Si ces créatures pouvaient être produites en masse, Norland courrait un grave danger.