Livre 5, 40

Un homme pareil à une montagne

Le redoutable Dévoreur de cerveaux n’était plus qu’un cadavre. Des traces d’un combat acharné jonchaient la forteresse, où gisaient encore quantité de cadavres daxdians. Personne n’avait eu le temps de débarrasser les lieux de leurs morts ; même les dépouilles des Norlandais n’avaient pas été correctement évacuées.

Plus de la moitié des bâtiments du fort avaient déjà été réduits en miettes. Près du bord, une énorme fosse témoignait de la puissance des ondes de choc : une seule attaque avait détruit toutes les constructions dans un rayon d’un kilomètre. Une odeur étrange et écœurante flottait dans l’air, mais nombre de puissants de Norland soignaient silencieusement leurs blessures ou se reposaient non loin de là. Ils étaient tous épuisés à mourir et n’avaient plus la force de célébrer cette victoire historique.

Deux experts quasi légendaires en armure noire attiraient particulièrement les regards. Ils avaient délibérément limé les armoiries qui y figuraient. À y regarder de plus près, on reconnaissait le style de l’Alliance sacrée et, bien qu’ils fussent assis à l’écart, sans se mêler aux autres, personne ne leur en tenait rigueur. Tous les saints présents savaient combien de Daxdians ils avaient massacrés.

Une nuée de points noirs avançait à l’horizon : les derniers éléments de la contre-attaque, qui avait été mise en déroute. De nombreux cadavres s’entassaient près des portes du fort, parmi lesquels se distinguait un immense capitaine centaure d’enclave, exposé au sommet des remparts. Quelques dépouilles de dracotaures gisaient aussi dans les environs.

Les Norlandais avaient été encerclés de toutes parts par les Daxdians au cours de cette bataille, mais ils en étaient tout de même sortis victorieux. Le Fort de l’Aube était bel et bien revenu à l’Alliance sacrée !

Une grande silhouette s’avançait lentement vers la forteresse. Cet homme obèse ne portait qu’un pantalon de cuir et son ventre graisseux ballottait à chacun de ses pas. Sa démarche était ferme et puissante, mais parfaitement silencieuse pour quelqu’un de sa corpulence. Il n’avait pas non plus d’armure légendaire ; la seule chose qui sortît de l’ordinaire était son couperet rouillé, long de trois mètres et large d’un mètre, qu’il portait sur l’épaule. La lame était même entaillée à deux endroits, chaque brèche ayant la taille d’un poing. Pourtant, cet homme pareil à une montagne dégageait toujours une aura de souverain qui dominait le monde.

Il n’avait pas besoin de faste : sa seule présence suffisait.

De la main droite, l’homme tenait cet énorme couperet usé ; dans sa main gauche, il portait trois têtes. Elles appartenaient à des races différentes, mais leurs cheveux, leurs barbes et leurs tentacules charnus s’étaient emmêlés au hasard.

Lorsque les Daxdians s’étaient retirés, cet homme les avait poursuivis seul. Il revenait à présent avec ces trois têtes. Mais quiconque le connaissait savait qu’il n’avait pas limité les dégâts à ces trois victimes : il ne rapportait que celles qu’il jugeait dignes d’être montrées. Seules les légendes célèbres retenaient son attention.

À son approche de la forteresse, les deux experts quasi légendaires bondirent aussitôt des remparts et atterrirent de part et d’autre du chemin. Ils s’inclinèrent avec révérence, puis s’agenouillèrent pour le saluer : « Votre Majesté ! »

Les autres Norlandais sautèrent eux aussi des remparts et s’agenouillèrent de chaque côté de la route. « Votre Majesté ! »

Tous les puissants avaient leur fierté, surtout ceux qui avaient survécu aux champs de bataille du Désespoir. Pourtant, tous ces experts inclinèrent de bon gré leurs têtes hautaines et plièrent leurs échines inflexibles pour s’agenouiller devant cet homme. C’était lui qui avait lavé l’Alliance sacrée de décennies d’humiliation, en s’introduisant seul au Fort de l’Aube et en tuant le célèbre Dévoreur de cerveaux. Il avait aussi résisté pendant des jours aux contre-attaques furieuses des Daxdians. Sa lame rouillée avait beau ressembler à un couteau de cuisine, les centaines de puissants de Daxdus qu’il avait tués n’étaient même pas parvenus à en écailler la rouille.

Les vrais experts tremblaient dès qu’ils apercevaient ce couperet à la forme grotesque. Cette arme avait sa propre légende, et quiconque osait sous-estimer sa puissance disparaissait sous sa lame. Parmi toutes les armes de Norland réputées capables de tuer des dragons, le Tueur de dragons était l’une des rares à avoir fait ses preuves. C’était avec cette lame que l’empereur fondateur de l’Alliance sacrée avait tranché la tête de Daramore, le dragon des abysses. Les trous dans la lame étaient dus aux os résistants du dragon ; la rouille, à la corrosion causée par son sang magique.

Et pourtant, ce couperet semblait peut-être mieux convenir à l’homme corpulent qui pénétrait en cet instant dans le Fort de l’Aube. Il s’agissait de l’actuel empereur de l’Alliance sacrée, Philippe le Sanguinaire.

L’empereur jeta les têtes devant les puissants rassemblés et éclata de rire. « Faites-les cuire ! Je veux fêter notre victoire avec du vin ! »

……

La première chose que Richard vit en ouvrant les yeux fut un plafond couvert de traces de moisissure. La vue lui était familière, mais, avant qu’il pût s’en souvenir, une voix rauque le tira de sa torpeur : « Sale garnement, ne somnole pas si tu es déjà réveillé ! Dépêche-toi de coopérer, tu m’as épuisé ! »

Cette voix lui était tout aussi familière, mais son esprit embrumé l’empêchait de se rappeler où il l’avait entendue. Son corps lui paraissait également bien étrange. Il sentait chacun de ses organes, mais la plupart refusaient d’obéir à ses ordres.

Fouu ! Une brise très légère s’engouffra dans la pièce, mais elle le fit frissonner aussitôt. Il avait la poitrine et l’abdomen glacés, comme si le vent lui avait pénétré le corps !

Ce ne fut qu’alors qu’il sentit deux mains toucher ses entrailles.

« Qu— » Il se réveilla en sursaut, les yeux écarquillés, et rassembla ses forces pour relever la tête. Il était allongé, la poitrine ouverte ; deux mains maigrelettes tenaient ce qui ressemblait à son foie et le taillaient avec un scalpel légèrement rouillé. En temps normal, il aurait hurlé d’horreur devant un tel spectacle. Cette fois, il se contenta de sonder son corps et comprit que tout le reste, du cou jusqu’aux pieds, échappait bel et bien à son contrôle.

Il tourna les yeux vers les alentours et reconnut aussitôt un visage âgé à l’expression misérable. Soulagé, il reposa la tête sur la table d’acier ; les talents de guérisseur de Saint Lawrence dépassaient peut-être même son habileté à créer des runes.

En le voyant si calme, Lawrence manifesta clairement sa déception. « Petit vaurien, tu fais le malin, hein ? Tu es censé avoir peur ! »

Richard eut un petit rire. « Oh… Je viens de me réveiller, alors j’ai réagi un peu lentement. Je… je commence seulement à a-avoir p-peur ! »

En entendant Richard bégayer pour de faux, Lawrence resta un instant interdit. Puis il le dévisagea avec suspicion. « Petit vaurien, quel âge as-tu au juste ? Tu as la langue bien pendue. C’est vraiment ce que quelqu’un de ton âge est censé dire ? »

« Et que suis-je censé dire, à mon âge ? » demanda Richard avec calme.

Lawrence remit le foie en place. « Vous autres, les jeunes, vous aimez tous prétendre que vous n’avez pas peur d’entrer dans les Enfers ou dans les abysses, non ? Avec un peu de vin, vous vous imaginez même capables de découper des êtres légendaires ! »

Richard rit de nouveau. « Certes. Mais vous avez sauvé Beye à plusieurs reprises, et maintenant vous m’avez sauvé la vie. Ne devrais-je pas au moins essayer de vous faire plaisir ? »

Lawrence tressaillit, une expression complexe se dessinant sur son visage. « Tu as raison. Mais rares sont ceux qui savent réfléchir ainsi à ton âge. »

« Eh bien, rares sont ceux qui ont vécu autant de choses que moi. Il est normal que j’aie mûri plus tôt que les autres. » Richard se montrait toujours aussi charmant, mais Lawrence percevait la douleur derrière son sourire. Beye lui avait raconté bien des histoires sur la situation de la famille Archeron et sur le fils bâtard de Gaton.