Livre 5, 39

Une terre chargée d’histoire

Richard s’enfuit comme l’éclair, un rire rauque lui échappant tandis qu’il se tenait la poitrine à deux mains. Deux longues entailles lui barraient le torse, souvenirs de son bref affrontement avec les deux skavens. Son cœur battait comme un tambour de guerre tandis qu’il s’efforçait de réguler son allure : il n’était pas en état d’en affronter ne serait-ce que deux autres, et six le poursuivaient !

Heureusement, Beye lui avait appris à optimiser sa vitesse de course. Les cris stridents des skavens résonnaient sans cesse derrière lui, mais il ralentit suffisamment pour que sa récupération puisse au moins compenser la perte d’endurance. Sa rune de vitalité commençait elle aussi à agir, refermant peu à peu la plaie. Il ne pourrait pas courir éternellement à cette allure, mais il aurait le temps de s’échapper, à condition de ne pas croiser un autre Daxdian en chemin.

Il décrivit un vaste arc de cercle pour faire demi-tour, puis finit par reprendre le chemin qu’il avait emprunté vers le Soleil Déclinant. Bien que les Daxdians fussent en réalité plus nombreux que les Norlandais dans les environs, le territoire restait sous leur contrôle. Il avait au moins une chance de rencontrer un allié sur la route.

……

Quelques heures plus tard, après avoir semé ses poursuivants, il se glissa dans un petit amas rocheux. Il faillit s’effondrer, aspirant de grandes bouffées d’air pour reprendre son souffle. Heureusement, il n’avait pas rencontré d’autres ennemis en chemin, mais cette longue traversée l’avait contraint à abandonner une partie du butin le plus lourd qu’il avait récolté. Ses côtes le lançaient si violemment qu’il gémissait à chaque inspiration brûlante. L’air semblait rempli de minuscules couteaux qui lui déchiraient les poumons.

Pourtant, telle était la vie sur le Champ du Désespoir. On pouvait à tout moment tomber sur une situation périlleuse ou un piège ; tout comme les Norlandais cherchaient sans cesse les faiblesses de Daxdus, les Daxdians rôdaient, tapis en embuscade. Cette guerre ne prendrait fin que lorsque les portails seraient repoussés jusqu’à l’extrême limite ou que le plan lui-même périrait. Chaque siècle de cette guerre n’était qu’une seconde sur l’horloge.

Richard porta la main à ses côtes, mais le moindre contact lui fit serrer les dents. Lorsqu’il la retira, du pus jaune y adhérait. Les griffes et les crocs des skavens étaient extrêmement toxiques ; malgré sa constitution robuste, il était au bord de l’effondrement.

Il ne pouvait plus se battre. S’il tombait sur d’autres Daxdians, il n’aurait même plus la force de fuir. Mais rester dans une zone aussi dangereuse était exclu. Après quelques heures de repos pour reprendre des forces, il se remit péniblement debout et trottina en direction de la capitale du Soleil Déclinant.

……

Deux jours plus tard, la ville apparut enfin à l’horizon. Richard courait toujours, mais il lui fallait mobiliser toutes ses forces pour traîner son corps hurlant jusqu’à l’entrée. Au loin, derrière lui, de petits points dévalaient la montagne : les skavens à ses trousses étaient désormais au nombre de onze.

Heureusement, les ennemis se dispersèrent à la vue des murailles de la ville. Il leur restait plusieurs kilomètres à parcourir avant d’être à portée de tir, mais la probabilité de croiser des Norlandais augmentait considérablement à mesure qu’ils approchaient. Finalement, les skavens couinèrent un moment, puis s’éparpillèrent à contrecœur à la recherche d’une nouvelle proie. Ils n’avaient pas les moyens de se battre à proximité des forteresses.

La capitale du Soleil Déclinant était bien plus vaste qu’une ville ordinaire ; même les chemins qui grimpaient la colline étaient terriblement longs. Richard finit par ralentir jusqu’à marcher, les pieds traînant sur le sol. Peu après, son corps s’effondra à son tour ; sa vue se brouilla et sa gorge était si sèche que chaque respiration lui donnait l’impression que ses entrailles se déchiraient. À ce stade, il ne sentait même plus son abdomen.

Sa vision vacilla soudain : la ville se renversa complètement tandis qu’un bruit sourd résonnait à ses oreilles. N’ayant plus la force de résister, il sombra dans l’obscurité.

……

Ces derniers jours, les combats autour du Soleil Déclinant étaient tombés au plus bas. Seuls s’y battaient les saints les plus faibles, ceux qui n’étaient pas qualifiés pour prendre part à la guerre du Fort de l’Aube. Mais celui-ci n’avait rien de comparable à la grandeur de la capitale du Soleil Déclinant. Simple château bâti au sommet d’une petite montagne, il n’était pas une ville des autochtones, mais une base militaire édifiée de toutes pièces par les Norlandais.

Ce fut l’un des tout premiers endroits où Norland et Daxdus s’affrontèrent. Cette petite montagne constituait le seul terrain avantageux dans un rayon de mille kilomètres et, lorsque les forces de Norland et de Daxdus s’y livrèrent leur premier combat, son issue dépassa les attentes des deux camps. Dès cette première escarmouche, chacun subit de lourdes pertes, ce qui les poussa à se réarmer et à engager une série de batailles acharnées à mort. Il fallut du temps aux deux armées pour comprendre qu’elles faisaient face à un autre plan matériel primaire et non à des autochtones, puis pour appeler des renforts.

La guerre prit alors une ampleur démesurée. Des millions de soldats périrent autour de cette montagne, et les experts y étaient aussi nombreux que les nuages dans le ciel. Du sang frais de toutes les couleurs imprégna chaque parcelle de terre, au point d’alarmer tout Norland.

Le célèbre Seigneur du Soleil de l’Empire millénaire de l’époque se rendit en personne sur le plan et livra une bataille éblouissante qui faillit anéantir les Daxdians d’un seul coup. Norland prit ainsi le contrôle de la montagne et bâtit un petit château à son sommet. Pour commémorer les exploits du Seigneur du Soleil au cours de cette guerre, le château fut nommé Fort de l’Aube. Ainsi, lorsque le cœur du plan finit par être endommagé par les combats incessants, celui-ci fut appelé Terre du Crépuscule.

Le Fort de l’Aube s’agrandit sans cesse au fil de la guerre contre Daxdus, jusqu’à occuper toute la montagne. De plus, des mages de la terre légendaires doublèrent presque la hauteur de celle-ci, qui ne dépassait que quelques centaines de mètres. Mais les Norlandais furent peu à peu repoussés, jusqu’à ce que le père de l’empereur Philip perde le contrôle du fort durant son règne. Les constructions norlandaises, à la fois fonctionnelles et belles, furent déformées et plongées dans le chaos ; des pointes torsadées couraient partout sur les murailles, désormais noires. Des fosses de repos improvisées pour les créatures de Daxdus parsemaient les lieux, et les bâtiments étaient disposés sans le moindre ordre.

Le sommet du château avait été ouvert pour former une sorte d’immense nid. La construction était un véritable capharnaüm, jonché d’ossements de bêtes inconnues. Un brouillard gris cendre recouvrait le ciel autour du nid, si épais qu’il résistait aux vents violents de cette altitude. En s’approchant, on aurait découvert que le brouillard provenait de têtes de bêtes sculptées dans une pierre de la même couleur.

Comme chez les Norlandais, chaque fort détenu par les Daxdians était défendu par au moins un être légendaire. Mais le Fort de l’Aube avait ceci de particulier qu’il était gardé par une bête féroce venue des profondeurs de Daxdus, Maranos le Dévoreur de cerveaux. Personne ne savait d’où venait cette créature, ni même si elle était originaire de Daxdus, mais il ne fallait pas la prendre pour une simple bête : elle était si rusée que même certaines légendes de rang supérieur n’avaient pas réussi à en venir à bout. Un puissant personnage de Daxdus l’avait attirée jusqu’ici en lui offrant les ossements d’une autre créature légendaire.

Le Fort de l’Aube était une récente humiliation pour Norland, mais pour les Daxdians, il rappelait une défaite historique. N’ayant pas oublié celle que leur avait infligée le Seigneur du Soleil, ils avaient décidé d’y placer Maranos pour préserver cet endroit. Au cours des dernières décennies, d’innombrables puissants Norlandais étaient devenus la nourriture de la créature ; il était même arrivé que des Daxdians se fassent « accidentellement » dévorer.

Pourtant, cette créature redoutable se trouvait maintenant hors de son nid, étendue au beau milieu du fort, le corps couvert d’innombrables blessures. Les proboscides fixés à sa tête en forme de marteau avaient été tranchés et jonchaient le sol, tandis que des puissants Norlandais montaient la garde avec vigilance autour de son corps.