Chapitre 72
Vérité et mensonges
Le crépuscule tomba de nouveau, et un rugissement qu’on n’avait pas entendu depuis longtemps retentit dans la résidence de Steven. Minnie s’était recroquevillée dans un coin du canapé, sans un bruit ; une nouvelle empreinte rouge s’était ajoutée à celles qui marquaient son visage. Pendant ce temps, quelques alchimistes de la Famille Solam s’affairaient devant la table du laboratoire. Tous connaissaient les runes sur le bout des doigts, même s’ils n’avaient pas le talent inné nécessaire pour devenir de véritables maîtres des runes. Leur seule connaissance du maniement des objets magiques faisait gagner beaucoup de temps à Steven. En entendant le rugissement, les alchimistes de magie échangèrent simplement un regard, haussèrent les épaules et firent semblant de n’avoir rien entendu, tout en poursuivant leur tâche.
Steven brisa un nouveau vase, mais cela ne suffit pas à apaiser sa colère. Il hurla, fou de rage : « Richard ! Encore Richard ! Qu’est-ce qu’il me cache d’autre ? D’abord Sharon, et maintenant la princesse de l’Empire millénaire. Pourquoi toutes les femmes sont-elles attirées par lui ? Qu’est-ce qu’elles lui trouvent, à ce gamin qui n’a même pas encore atteint la puberté ? »
Après avoir laissé éclater sa rage, Steven se tourna vers Minnie. Elle était belle et intelligente, mais ne faisait pas le poids face à Mountainsea, pas même sur le plan de la beauté. Peut-être que sa personnalité était le seul domaine où elle aurait pu rivaliser avec Mountainsea ; et même là, difficile de dire laquelle l’emportait entre la fougue et le détachement. Mountainsea se distinguait toutefois par sa pureté, mais tout cela appartenait au passé. La Minnie qui se trouvait là, aujourd’hui, s’était flétrie jusqu’à devenir une âme pitoyable, dont les coups avaient brisé l’ancienne assurance.
Aux yeux de Steven, Minnie n’était qu’un fardeau, incapable de lui être utile et encore moins de le soutenir avec détermination, comme Mountainsea l’aurait fait pour Richard. Minnie comprit parfaitement ce que le regard de Steven sous-entendait. Elle avait certes nourri quelques espoirs, mais la gifle l’avait pleinement ramenée à la réalité. Elle ricana soudain, se redressa et bombant le torse, déclara : « Cette fille s’appelle Mountainsea. »
« Bien sûr que je connais son nom ! Je sais même qu’elle est la petite-fille de l’Impératrice Gelan ! Tout le monde à Deepblue le sait, tu ne sers à rien ! » Steven réprima une nouvelle fois sa colère.
« J’ai entendu dire que son immense fortune venait du fait qu’elle utilisait des cristaux d’araignée beyslace comme monnaie. » La voix de Minnie demeura calme, comme si elle ne craignait pas que Steven explose.
Le sorcier-dragon éclata d’un rire outrancier. « Je le sais déjà ! La première fois qu’elle a payé avec ces cristaux d’araignée, c’est moi qui en ai fait les frais. Tu essaies de te moquer de moi ? »
Minnie esquissa un léger sourire. « Elle vit déjà avec Richard. Autrement dit, il peut profiter pleinement de ses ressources. J’ai peur qu’un seul cristal suffise à réduire à néant tes plans d’or et d’influence. Si elle accepte d’en sortir deux, ou de fournir des ressources d’une valeur équivalente, tes chances de réussir tomberont à moins de cinquante pour cent. »
Steven tressaillit, le visage aussitôt assombri. Il redoutait précisément ce que Minnie venait d’évoquer, mais, comme les conséquences étaient trop graves, il avait délibérément préféré ne pas envisager cette possibilité. Le duc Solam l’avait soutenu de tout son poids, mais il ne pouvait tout de même réunir que deux ou trois millions de plus, pas même le tiers de la valeur d’un seul cristal d’araignée. À la pensée de la peau du cou de dragon de feu, son cœur se serra.
« Dans ce cas, que crois-tu que je devrais faire ? » Steven hésita, puis se décida à poser la question. Il voyait bien que Minnie avait encore des choses à dire, et pouvait même deviner ce qu’elle avait en tête. Voilà pourquoi il ne prit pas la chose très bien.
« C’est simple. Tu ne peux pas te concentrer uniquement sur tes propres affaires. Tu dois savoir ce que fait Richard, obtenir ses plans, puis chercher à améliorer les tiens en conséquence. »
Steven eut un sourire sinistre, mais poursuivit tout de même : « Dans ce cas, comment puis-je découvrir ce que Richard prépare ? Il ne va quand même pas venir me le raconter de lui-même ? »
Minnie remit en ordre ses cheveux en bataille. « J’irai. Je ferai semblant de vouloir le rejoindre et je le supplierai de m’accueillir. Richard est encore un enfant, et il est compatissant. De plus, il n’est devenu un homme que depuis peu. Si je joue bien mon rôle, il mordra à l’hameçon. »
« Il n’est devenu un homme que depuis peu… » Steven répéta ces mots à plusieurs reprises. Les bras dans le dos, il fit d’innombrables allers-retours avant de s’arrêter enfin devant Minnie. Il la regarda dans les yeux et dit lentement : « Pour rendre ça plus crédible, tu vas probablement coucher avec lui, n’est-ce pas ? »
Minnie l’admit : « C’est certain. Sinon, il ne me fera jamais confiance. »
Le sorcier-dragon eut un rire étrange. « Ha ha ! Quel sacrifice tu fais là ! »
« Puisque tu as déjà payé un prix si élevé, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre davantage ! » La réplique de Minnie coupa court au rire du sorcier-dragon. Il la fixa d’un regard mort, mais le sien était clair et déterminé ; elle ne détourna pas les yeux une seule fois.
« Les femmes sont vraiment des créatures coriaces… » marmonna Steven. Il se redressa et s’approcha de la fenêtre panoramique, d’où il observa la baie de Floe baignée par la lune. Les rayons pâles semblaient rendre le sol encore plus sombre que d’habitude. Un quart d’heure s’écoula avant qu’il ne reprenne la parole : « Alors, vas-y. Mais n’oublie pas notre pacte de mariage. Si tu tombes enceinte de lui et décides de garder l’enfant, notre pacte sera immédiatement annulé. »
« Je connais mes limites », répondit Minnie avec indifférence. Elle se leva et vint se placer derrière Steven. « Frappe-moi encore. La gifle de tout à l’heure n’a pas suffi. »
Steven plissa les yeux et lança un nouveau regard glacial à la nouvelle lune bleu-rouge qui se levait au-delà de sa fenêtre. Puis, soudain, il pivota et leva le bras. Le revers de sa main frappa Minnie avec une telle force qu’elle fut projetée dans les airs.
Le corps frêle de Minnie tournoya plusieurs fois avant de retomber lourdement au sol. Le sang coulait sans discontinuer des commissures de ses lèvres et de son nez. Son visage enfla aussitôt, et le sang rouge vif recouvrit l’empreinte qui le marquait. En chutant, elle s’était cogné le front contre le granit ; le sang lui dégoulinait le long des tempes et recouvrait plus de la moitié de son visage.
Minnie ne pleura pas. Au contraire, elle esquissa un sourire déformé. « Ça suffit », dit-elle.
……
Minuit. Richard travaillait toujours d’arrache-pied, plongé dans le monde des mathématiques et des formules. Mountainsea se tenait à côté de lui et observait, songeuse, les nombres serrés les uns contre les autres.
Pour une raison ou une autre, elle avait commencé peu à peu à prendre part aux séances de conception de Richard. Son don pour les nombres et sa sensibilité au mana lui permettaient de suivre son raisonnement. Elle ne connaissait pas les structures précises des runes, mais pouvait s’appuyer sur les théories derrière les totems sacrés pour proposer des idées. Bien souvent, ces suggestions avaient offert à Richard des pistes auxquelles il n’avait pas pensé lui-même.
Mountainsea était également fascinée par la théorie qui sous-tendait la conception des runes, surtout parce que Richard lui expliquait leurs principes et les méthodes de leur création avec une simplicité et une précision remarquables. Bien sûr, l’aider lui donnait aussi une excellente raison de rester auprès de Richard et de profiter de sa présence.
Une clochette magique retentit soudain : quelqu’un rôdait à l’extérieur de la résidence et souhaitait rencontrer Richard. Celui-ci fronça les sourcils et se dépêcha d’ouvrir la porte, de peur de perdre le fil de ses pensées.
Une femme enveloppée dans une cape noire se tenait devant la porte, le visage baissé et caché sous sa capuche. Richard reconnut pourtant Minnie à sa silhouette, et n’en comprit pas la raison.
« Minnie ? » tenta-t-il.
La jeune fille releva sa capuche et se moqua d’elle-même : « Je ne pensais pas que tu me reconnaîtrais. »
Ce qui alarma le plus Richard, ce ne fut pas d’avoir deviné juste, mais le visage atrocement déformé de Minnie et les traces de sang qu’elle n’avait pas complètement essuyées.
« Tu ne m’invites pas à entrer ? » demanda Minnie avec détachement.
« Ton… Bon, entre. » Richard avait remarqué le sac à main que Minnie tenait. Il était entrouvert et laissait voir de nombreux vêtements et d’autres affaires. Après l’avoir installée dans le salon, Richard revint avec une assiette de fruits.
Depuis l’arrivée de Mountainsea, Blackgold lui envoyait chaque jour plus de cinquante assiettes. Mountainsea avait voulu le payer en cristaux d’araignée, mais il avait refusé. Tous les services et les repas qu’on lui fournissait étaient facturés selon les règles, frais de scolarité et autres dépenses compris. La fortune immense de Mountainsea ne justifiait pas qu’on lui fasse payer ne serait-ce qu’une pièce d’or de trop. Bien sûr, ses absences aux cours et les frais engagés pendant les leçons à Deepblue étaient deux choses différentes. Seule la vente aux enchères de la mi-été faisait exception, car les clients étaient libres d’offrir le prix qu’ils jugeaient bon.
Ces détails insignifiants témoignaient de la fierté de Deepblue. Sharon et le nain gris avaient beau aimer les pièces d’or, jamais ils ne prendraient plus que leur dû. Le nain gris tirait ses revenus de la qualité irréprochable de ses services, tandis que la mage légendaire préférait gagner sa vie dans les plans infinis.
Après avoir passé environ trois ans à Deepblue, Richard avait lui aussi été profondément marqué par cette façon de penser. Il avait hésité avant de sortir cette coûteuse assiette de fruits, car elle appartenait à Mountainsea. Mais il n’avait rien d’autre à offrir à la jeune fille qui venait d’arriver.
Richard s’assit en face de Minnie. La lumière magique éclairait le salon et rendait les blessures de son visage encore plus visibles. Il en eut le cœur serré. Il n’avait aucune arrière-pensée à son égard, mais il était désolé de voir une si jolie fille dans un tel état.
« Qui t’a fait ça ? » demanda Richard, les sourcils froncés. Minnie était l’apprentie de Sharon ; rares étaient ceux qui auraient eu l’audace de lever la main sur elle.
Minnie eut un sourire amer. « C’est Steven. Inutile d’aller chercher les gardes : c’est une affaire de famille. Nous sommes fiancés. »
Richard comprit aussitôt. Il regarda Minnie calmement et lui posa la question sans détour : « Puisque c’est une affaire de famille, j’ai d’autant moins de raisons de m’en mêler. Mais qu’avais-tu en tête en apportant tes bagages ici ? Tu crois vraiment que je vais t’accueillir ? »
Minnie baissa les yeux. « Comme tu peux le voir, je ne peux tout simplement pas rester avec Steven. Toi… tu es le seul vers qui je puisse me tourner… »
« Mensonge. » Mountainsea s’approcha brusquement. C’était déjà l’heure pour elle de dormir ; les yeux à demi fermés, elle rejoignit la table et s’assit à côté de Richard. Elle appuya sa tête contre la sienne, puis s’endormit profondément sur la table.
Il sourit à la jeune fille, mais lorsqu’il se retourna vers Minnie, son sourire s’effaça. Un calme glacial envahit la pièce. « Tu as entendu ce qu’elle a dit. Je lui fais confiance. »