Livre 1, 54

Des jours ensemble

À vrai dire, Deepblue était relativement sûre, surtout aux abords de la tour principale. Les hommes comme Steven y étaient minoritaires, car rares étaient ceux qui avaient assez de pouvoir pour prendre des risques susceptibles de mettre leur vie en danger. Pourtant, Steven vivait toujours dans le confort à Deepblue, et ses subordonnés gagnaient chaque jour en puissance. Pour assurer la victoire au concours, le duc Solam avait envoyé une nouvelle grande armée en renfort ; le nain gris commençait à regretter d’avoir plaidé pour que le sorcier reste. Mountainsea et Richard passaient leurs journées ensemble, et il n’aurait pas été si surprenant que Steven ose assassiner Richard ou s’en prenne à Mountainsea. Après tout, quelqu’un qui avait perdu toute raison ne se souciait pas des conséquences de ses actes.

Le nain gris était fermement convaincu que Mountainsea était invincible. Quelle que soit sa race, son âge ou la manière dont elle avait amassé sa fortune, une personne aussi riche que Mountainsea ne pouvait qu’avoir une chance insolente et être grandement bénie des dieux. Steven, en revanche, était l’exemple parfait du contraire. Blackgold ne craignait donc pas que la vie de Mountainsea soit menacée ; il redoutait seulement qu’elle soit harcelée.

Coincé entre le marteau et l’enclume, le nain gris finit par faire un choix difficile. Chaque jour, dès que Steven quittait sa résidence, quatre gardes-mages et deux chevaliers se mettaient à le suivre pour le « protéger ». Ils ne le quittaient pas d’une semelle, même pendant les cours.

Les nouvelles circulaient assez vite à Deepblue. En deux jours, tout le monde avait découvert le statut et les « origines » de Mountainsea, depuis qu’elle accompagnait Richard en cours. Plus personne n’osait se moquer ouvertement de son nom, et elle cessa presque d’être le sujet des conversations oiseuses.

Les jours passèrent et le concours approcha. Entre-temps, le nain gris rencontra Richard en personne et s’entretint longuement avec lui. Il évoqua toutes les épreuves que Sharon avait dû traverser, puis expliqua qu’elle n’avait pas amassé sans peine la fortune qu’elle possédait désormais. Ensuite, avec tact, il fit remarquer que Sharon n’avait jamais éprouvé un tel ravissement à l’égard de Richard ; puis il lui exposa la situation financière désastreuse de Deepblue. D’après le nain gris, il faudrait pratiquement démanteler la tour dès le lendemain et la vendre à vil prix pour rembourser ses lourdes dettes. Le cœur serré, Richard se demanda s’il pouvait faire quelque chose pour la grand-mage légendaire. C’est alors que le nain gris changea de sujet et se mit à chanter sur un ton aigu, annonçant à Richard que le sauveur de Deepblue était arrivé, et qu’il s’agissait de Mountainsea.

Pour finir, le nain gris bondit sur la table basse devant Richard. Les yeux dans les yeux, il le supplia avec le plus grand sérieux et la plus profonde sincérité : le moment était venu de rendre à Sharon ce qu’elle lui devait. Le mieux qu’il pouvait faire pour elle, c’était de tenir compagnie à Mountainsea et de la garder à Deepblue aussi longtemps que possible. La jeune fille n’avait réservé qu’un mois de cours la première fois, et la période des prochaines réservations approchait. En outre, le nain gris laissa entendre que Richard ferait bien de satisfaire Mountainsea autant qu’il le pouvait, par exemple en lui offrant davantage de petits « cadeaux », puisque cela ne lui porterait de toute façon aucun préjudice.

Stupéfait par ses paroles, Richard commença à se demander si le nain gris n’avait pas installé des yeux magiques autour de sa résidence. S’il acceptait de lui prêter main-forte, le nain gris lui promit qu’il lui en serait éternellement reconnaissant et l’aiderait à remporter le concours.

Abattu et grave, Richard quitta le bureau de Blackgold. Même s’il n’arrivait pas à définir exactement ce qu’il ressentait, il avait l’impression que la relation pure et sans mélange qu’il partageait avec Mountainsea avait été souillée. Dès qu’il franchit la porte, il décida d’oublier sa promesse.

Ce soir-là, après le dîner, Mountainsea reçut enfin le « cadeau » qu’elle attendait depuis longtemps. Bien sûr, si Richard ne s’était pas débattu, on aurait pu parler d’une réussite totale, mais la différence n’était pas bien grande.

Mountainsea était ravie, mais assez observatrice pour remarquer que Richard semblait contrarié. Inquiète, elle lui demanda : « Quelque chose te tracasse ? »

Richard hocha la tête.

« Tu veux m’en parler ? » poursuivit-elle avec espoir, le visage posé dans ses mains.

Cette fois, Richard secoua la tête. La jeune fille poussa un soupir, puis resta tranquillement à ses côtés, à le regarder concevoir une nouvelle rune magique.

Ainsi s’écoulait leur temps, dans le calme, tandis que le concours approchait toujours davantage. Mountainsea resta à Deepblue bien au-delà du mois initialement prévu, sans montrer le moindre signe de vouloir partir. Chaque jour supplémentaire la rendait plus estimable aux yeux de Blackgold, car il représentait une somme conséquente en frais de cours et de séjour, qui allégeait un peu les lourdes dettes de Deepblue.

La vie était toujours pleine de coïncidences. Richard aurait pu continuer d’attendre tranquillement l’arrivée du concours, comme il le faisait jusque-là, mais un jour, il croisa Steven par hasard à un cours. Cela arrivait rarement : depuis l’annonce du concours, les deux jeunes gens n’avaient suivi aucun cours ensemble, volontairement ou non. Blackgold lui-même avait pris grand soin de les séparer dans les cours communs.

En revoyant Richard, le sang du sorcier-dragon se mit à bouillir. Son visage s’assombrit aussitôt, mais il se maîtrisa et s’avança immédiatement vers Richard, en entraînant Minnie à ses côtés.

La confiance du sorcier-dragon ne reposait pas sur ses propres subordonnés. Elle s’appuyait littéralement sur les quatre gardes-mages et les deux chevaliers qui se tenaient derrière lui. Il savait déjà que Blackgold avait envoyé ces hommes pour le surveiller et le contenir, mais beaucoup prenaient à tort leur présence pour la marque d’un statut plus élevé du sorcier-dragon à Deepblue. Après tout, même les grands mages ne bénéficiaient pas d’une protection aussi rapprochée ! Steven décida donc de tirer parti du malentendu pour obliger Richard à lui céder le passage, même si cette intimidation passagère ne changerait rien à la situation dans son ensemble.

Il s’avançait au milieu de la rue et allait prendre la parole lorsqu’il sentit soudain un vide derrière lui. Se retournant à la hâte, il vit ses gardes à bonne distance, à leur place initiale, sans la moindre intention de s’approcher. Tous fixaient la jeune fille qui se tenait près de Richard. Interloqué, le sorcier-dragon se tourna aussitôt vers elle et se rappela la véritable identité de Mountainsea, ainsi que la facilité avec laquelle elle l’avait envoyé au tapis, cette fameuse nuit du milieu de l’été.

Au même instant, Richard leva les yeux et aperçut le sorcier-dragon. Il fronça les sourcils, perplexe. Steven ne lui faisait pas peur, mais le visage livide du jeune homme le déconcertait.

Avant même que Richard ait pu réagir, Steven fit un grand pas vers l’autre côté de la rue, Minnie à ses côtés. Sans détourner le regard, il donna l’impression d’avoir eu l’intention de traverser depuis le début.

Ce ne fut qu’une fois parvenu de l’autre côté que Steven se donna en spectacle et se retourna pour lancer à Richard un regard furieux. Il prit grand soin d’éviter Mountainsea. Que le duc Solam mette Richard en colère était une chose — Gaton n’avait pas encore commencé son expansion, qui allait stupéfier tout le monde —, mais s’attirer les foudres de la princesse de l’Empire millénaire en était une autre ! Si cela arrivait, Steven n’aurait aucune idée de la conduite à tenir.

Richard, quant à lui, resta sans voix, perplexe devant l’étrange comportement de Steven. Il eut beau réfléchir profondément pendant une minute, il ne trouva aucune explication. Ce ne fut qu’en posant les yeux sur Mountainsea, à ses côtés, qu’il comprit enfin la manœuvre du sorcier-dragon. Mais à ce moment-là, Steven avait déjà disparu sans encombre au coin de la rue.

Richard ne put retenir un rire et ne prit pas l’incident à cœur. Comme le sorcier-dragon n’était jamais apparu dans le champ de vision de Mountainsea, il faisait partie, à ses yeux, des objets capables de s’envoler tout seuls.