Livre 5, 21

Une renommée grandissante

S’ils parvenaient à vaincre la Famille Schumpeter, la Famille Anan serait le premier groupe à pénétrer dans Faust depuis que Gaton et ses treize chevaliers y avaient forcé l’entrée, toutes ces années auparavant. Après les avoir déjà menacés par le passé, la Famille Mensa subirait une atteinte à sa réputation aussi grave que celle de ses alliés. Pourtant, le duc Mensa gardait un silence surprenant, alors même que ses armées étaient mobilisées pour prendre part à la défense.

Dario, en revanche, n’était que rage incarnée. Ses cris et ses hurlements retentissaient dans toute l’île des Schumpeter, tandis que leurs armées étaient rappelées de leurs plans ; mais les forces qu’il pouvait rassembler étaient dérisoires. Plus exaspérant encore, certains de ses ordres étaient ignorés : son projet de fusionner sa famille avec la Famille Mensa avait été révélé, suscitant l’opposition de nombreux anciens.

Selon la tradition, les nobles du septième cercle d’îles envoyaient des troupes pour arrêter les Anans, tandis que ceux du sixième apportaient une aide adaptée au camp qu’ils soutenaient. Toutefois, la notion d’aide « adaptée » n’avait jamais été définie concrètement ; les Anans comptaient donc dans leurs rangs quinze chevaliers runiques et une centaine de chevaliers lance-d’ombre.

Faust fut plongée dans une immense agitation dès que la nouvelle se répandit, et les doutes fusaient de toutes parts. La puissance des troupes d’élite des Anans avait pratiquement doublé, et il était évident que tout chevalier runique envoyé aux Schumpeter recevrait une réponse équivalente. Pourtant, le représentant envoyé par Richard à l’assemblée n’avait qu’une chose à déclarer : les Archeron cesseraient de s’en mêler uniquement si les Familles Mensa et Joseph cessaient tout soutien aux Schumpeter.

Les Joseph n’y voyaient pas d’inconvénient : trop occupés par leurs propres affaires, ils n’étaient pas en mesure de se mêler de celles des autres. Mais les Mensa ne pouvaient plus faire marche arrière. Leur armée était déjà mobilisée, et le duc Mensa avait déjà proclamé publiquement qu’il protégerait les Schumpeter jusqu’à la mort. Il réaffirma donc sa position dans un discours passionné : si Richard voulait la guerre, eh bien, soit !

L’émissaire que Richard avait laissé sur place se contenta de ricaner en réponse à cette déclaration, puis s’éloigna sans ajouter un mot.

……

Le jour même où prit fin l’année de protection accordée par l’Église du Dragon éternel, le portail reliant Faelor au Château de la Rose Noire fut achevé. Presque toutes les troupes chargées de la défense furent retirées de l’île flottante ; seules Fuschia et quelques dizaines de soldats restèrent pour assurer la garde et veiller sur les défenses physiques et magiques des lieux.

Richard comptait même emmener Fuschia avec lui plus tard. L’île flottante n’était qu’un symbole, dont la valeur se mesurait aux offrandes qu’elle rapportait. Sa sécurité ne dépendait pas du nombre de soldats, mais de la puissance globale de Richard. Même si le château était pris, les tombeaux des Archeron étaient protégés par un enchantement de rang légendaire, qui tiendrait jusqu’à ce que la vengeance brûlante de Richard anéantisse le coupable.

Tant que Gaton et ses treize chevaliers étaient encore là, personne n’aurait osé convoiter l’île flottante, même si elle n’avait été habitée que par une poignée de vieillards diminués. De même, tant que les chevaliers runiques rassemblés par Richard ne seraient pas blessés, personne ne serait assez stupide pour attaquer son île. Après tout, seuls les Archeron étaient assez fous pour gaspiller de précieuses offrandes afin d’arracher une partie de l’île d’une autre famille.

……

Les jours suivants furent une succession d’événements que presque personne ne pouvait ignorer. Les Anans se mirent enfin en marche vers Faust, déployant une puissance militaire terrifiante et vainquant leurs ennemis les uns après les autres sur leur route. Pourtant, personne ne vit les chevaliers runiques ni les chevaliers lance-d’ombre de Richard parmi les troupes de la famille.

Alors que les spéculations allaient bon train, Richard sortit du Château de la Rose Noire accompagné d’une douzaine de chevaliers runiques et de centaines de chevaliers lance-d’ombre. Ces drones n’étaient certes pas des troupes d’élite, mais ils étaient tous de niveau 13 ; c’étaient les dernières créations de la génitrice de niveau 9. Deux mille cavaliers puissants le suivaient également, dont près d’un millier prêtés par Alice. Les chevaliers d’Alice étaient d’un niveau inférieur à ceux de Richard, mais c’étaient des vétérans du champ de bataille, redoutables à leur manière. Pourtant, s’il les avait enrôlés, c’était pour leur faire accepter sa position de chef de famille.

Au cours des jours suivants, cette armée s’élança et affronta les Mensa.

Norland n’était pas Faelor. Les chauves-souris d’élite conféraient à Richard un grand avantage sur le champ de bataille, mais les Mensa avaient eux aussi leurs éclaireurs. De plus, Flowsand et ses gardiens ne pouvaient prendre part aux combats, l’Église du Dragon éternel étant neutre. Richard n’avait toutefois pas besoin de démontrer ses prouesses sur le champ de bataille : son armée était une machine complexe qui broyait sans pitié les vies ennemies. Ses ordres semblaient parvenir simultanément à chacun de ses chevaliers ; les soldats avançaient et reculaient comme la marée, presque sans avertissement, jusqu’à réduire les forces adverses en poussière.

Ils livrèrent neuf batailles en tout, sur quatre jours, et Richard les remporta toutes.

Les Mensa perdaient leurs soldats à un rythme stupéfiant, tandis que les chevaliers runiques de Richard tombaient les uns après les autres. Le duc Mensa craignait d’envoyer ses propres chevaliers runiques au combat : il ne disposait pas d’une réserve apparemment inépuisable comme celle de Richard. Ses troupes étaient mises en pièces lorsqu’elles se dispersaient ; lorsqu’elles se regroupaient, on les contournait complètement tandis que les terres des Mensa étaient ravagées.

Le duc envisagea de rassembler une armée pour fondre sur le Château de la Rose Noire, mais renonça rapidement à cette idée. Richard avait fait savoir qu’un portail vers Faelor se trouvait à l’intérieur, ce qui signifiait qu’un nombre inconnu de soldats attendrait pour repousser tout siège. De plus, attaquer le territoire ancestral des Archeron risquait d’attirer les foudres de tous les autres seigneurs Archeron, Goliath compris ; s’ils unissaient leurs forces pour retarder son armée, Richard pourrait réduire en cendres toutes les terres des Mensa avant de l’attaquer par-derrière.

La guerre se poursuivit donc : quatre nouvelles batailles eurent lieu en autant de jours. Richard les remporta toutes, une fois encore. Il perdit près d’une centaine de cavaliers, dont une dizaine de chevaliers runiques, tandis que des milliers des guerriers les plus aguerris des Mensa périssaient au combat. Tous les généraux expérimentés de la Famille Mensa furent vaincus.

À ce stade, un peu plus de dix mille des soldats les plus puissants de la Famille Mensa avaient trouvé la mort, et autant ne pourraient pas retourner sur le champ de bataille, même une fois leurs blessures guéries. Richard avait perdu trente chevaliers runiques, alors que ceux du duc étaient indemnes ; pourtant, le vieil homme n’osait toujours pas engager son bataillon de chevaliers runiques contre Richard.

Ce ne fut qu’alors que les Mensa comprirent ce qui se passait. Le plan de Richard n’avait jamais été de les pousser à sortir leurs chevaliers runiques : il visait en réalité leurs troupes de base, afin d’affaiblir les renforts dont aurait disposé leur bataillon de chevaliers runiques. Cela rendrait ces troupes d’élite bien plus vulnérables lors des combats.

Après une réunion extrêmement tendue entre les anciens, la famille finit par annoncer à l’assemblée qu’elle se retirait de la guerre et n’entraverait plus la marche des Anans vers Faust. Dès que cette déclaration fut faite, une nouvelle agitation éclata.

Cette bataille fut plus tard appelée la Guerre de Huit Jours, le premier des nombreux exploits glorieux de Richard Archeron. Un nouveau nom vint s’ajouter à la liste des célèbres généraux Archeron, celui-ci même un peu plus haut placé que la déesse de la guerre.