Chapitre 700
La Lance des Étoiles brisées
Au milieu des émotions contradictoires de tous les participants, la convention de runes de Rosie prit enfin fin. La vente aux enchères de Richard commença aussitôt, mais elle ne dura pas aussi longtemps. Un mage légendaire du sud-ouest de l’Empire de l’Arbre Sacré acquit l’ensemble sur mesure pour cinq millions de pièces d’or, soit huit fois le coût des matériaux. Cela représentait entre dix et douze millions de pièces d’or, bien plus que le prix de la plupart des ensembles de rang 2. C’était une reconnaissance de son talent.
Plusieurs personnes qui n’avaient pas pu enchérir s’agacèrent et lui demandèrent de proposer d’autres objets à la vente, comme de nouveaux ensembles, mais la famille royale les éconduisit rapidement. La vente ne s’acheva à l’heure prévue qu’après que Richard leur eut promis d’en organiser une autre dans six mois, avec plusieurs modèles de runes sur mesure.
Au-delà de la fortune qu’elle lui rapporta, cette vente assit son statut dans tout Norland. Il pouvait désormais demander des honoraires au moins aussi élevés que les grands maîtres runiques capables de fabriquer des runes de rang 4, et cela grâce à son seul talent pour les modèles personnalisés.
……
De retour chez lui, Richard dut d’abord décliner poliment les invitations à dîner des émissaires de diverses familles puissantes, avant de recevoir l’acheteuse.
La peau sombre de cette mage était couverte de cicatrices et de traces de corrosion. Elle était grande et robuste, mais portait une combinaison de cuir moulante semblable à celles des pêcheurs du littoral. Seuls les poignards à dents de requin passés à sa ceinture la distinguaient de ces derniers.
« Je m’appelle Nezha, se présenta-t-elle. Je viens des îles Prydain, dans l’océan Waers. Dans notre langue, Prydain signifie “le pays du soleil éternel”. Nos habitants vivent des produits de la mer, et j’y passe moi aussi la moitié de l’année.
— Voici le paiement pour l’ensemble de runes, ajouta Nezha en sortant une boîte qu’elle posa devant Richard.
Richard marqua une pause en prenant la boîte. Il percevait sur le corps de la mage légendaire une odeur marine. Celle-ci s’intensifia lorsqu’il ouvrit le coffret : une puanteur de poisson lui assaillit les narines. Un cri bestial retentit dans la pièce tandis qu’une aura démoniaque l’enveloppait. Richard regarda à l’intérieur : il y découvrit un cristal nacré, de la taille d’un poisson, dont la surface fumait sans cesse. Il en sentait la puissance, mais se tourna vers Nezha pour obtenir des explications.
« C’est l’essence d’une tortue-dragon légendaire. Pour une raison inconnue, elle a remonté les profondeurs de la mer et s’est échouée sur le rivage. Plusieurs saints puissants, des milliers de soldats et une douzaine de navires de guerre ont péri avant que je parvienne à la tuer. C’est une offrande de premier ordre et, comme elle contient encore un fragment de son âme originelle, elle peut servir de noyau à certains enchantements particuliers. »
« Hmm… » Richard haussa un sourcil. « Elle semble valoir davantage que ce que vous avez proposé.
— Ce n’est pas grave, répondit Nezha avec un léger sourire. J’ai des exigences élevées en matière d’ensembles de runes.
— À ce propos… Mes domaines de prédilection sont la maîtrise du feu et des étoiles. Je crains que cela ne s’accorde pas avec la mer. En outre, un ensemble dépend beaucoup des emplacements de runes et de la capacité de la personne qui le portera ; je ne peux rien vous garantir.
— Tout ce que je vous demande, c’est de faire de votre mieux. » Nezha rapprocha la boîte de Richard.
Richard finit par acquiescer. « Justement, je cherchais une offrande. Bien. Qui a besoin des runes, et quand puis-je le rencontrer ?
— Vous pouvez le voir tout de suite. » Nezha tira de sa poche de poitrine une fiole d’argent antique et récita silencieusement une incantation. Le mana se mit à déferler dans la salle comme une marée, soulevant un vent violent qui fit danser les cheveux de Nezha. Ses tresses noires grisonnantes semblèrent soudain prendre vie et se mirent à onduler dans toutes les directions, de leur propre chef.
Les yeux de Richard s’illuminèrent aussitôt tandis qu’il activait Analyse pour vérifier s’il s’agissait d’une illusion. Mais les tresses se changèrent soudain sous ses yeux en serpents venimeux, et il laissa échapper un cri de stupeur. Lorsque Nezha rouvrit les yeux, ses pupilles étaient dorées et verticales, comme celles des reptiles !
Une vive douleur lança dans les yeux de Richard, tandis que des rugissements bestiaux emplissaient son âme. Sa conscience se dispersa en un instant, mais la bête qui l’attaquait ne sembla pas s’en contenter : elle bondit pour dévorer son âme même ! Pourtant, juste avant que les griffes n’atteignent sa mer de conscience, une vague de lave cramoisie jaillit de l’intérieur et submergea la créature. Un cri à faire trembler le monde retentit, puis l’image s’effaça entièrement.
……
« …chard ? Richard ! RICHARD ! » Ces appels répétés finirent par tirer Richard de sa torpeur, mais lorsqu’il ouvrit les yeux, tout lui parut flou. Cligner des paupières lui faisait terriblement mal et, en essayant de regarder autour de lui, il sentit ses yeux battre douloureusement. Une énergie fraîche se posa alors sur son corps : un mana qui semblait composé d’eau élémentaire pure et qui dissipa la douleur.
Il recouvra la vue juste à temps pour voir Nezha retirer les doigts après avoir lancé un sort. Io et Nyra se mirent aussitôt à lui jeter des sorts à leur tour, mais il avait déjà guéri.
Le visage de Nezha était bouleversé. « Je suis vraiment désolée ! Je ne pensais pas que vous pourriez percer mon illusion ; il faut normalement approcher la puissance légendaire pour y parvenir.
En voyant son expression hébétée, Nezha rapetissa soudain, tant par la taille que par la carrure. Elle posa une coiffe bleue sur ses cheveux. « … Je vous dois des explications. D’ordinaire, je ne rencontre pas les gens sous ma véritable apparence : mes cheveux-serpents agissent de leur propre chef et peuvent blesser l’âme de toute créature en vue. Pourtant, vous avez réussi à leur résister et même à les blesser grièvement ; cela me donne encore plus confiance en vous.
Le souvenir de ces dix serpents lui donna la chair de poule, mais Richard acquiesça avec compréhension. Il avait été soigné, et le fait que Nezha ne soit pas tout à fait humaine constituait en soi un secret. Il supposa rapidement qu’elle avait un lien avec les gorgones.
Ce ne fut qu’alors que tous remarquèrent le jeune homme robuste qui se tenait près de Nezha. Il était nu jusqu’à la taille et bâti comme un colosse. Ses cheveux d’un bleu profond semblaient faits de vagues, et ses yeux de la même couleur reflétaient la peur qu’il éprouvait face à Richard.
Richard se leva et fit plusieurs fois le tour du jeune homme, dardant de ses yeux des rayons de lumière ardente qui le faisaient trembler tandis qu’il réprimait son envie d’attaquer. Nezha dut lui caresser sans cesse les cheveux ; à chaque geste, elle libérait une bouffée d’eau qui le calmait.
Lorsqu’il eut enfin terminé, Richard déambula quelques minutes dans la pièce, puis releva la tête, incrédule. « Excellence Nezha… Je vous ai clairement dit que l’ensemble de runes était destiné à un humain… ou, à la rigueur, à quelqu’un qui serait à moitié humain.
L’appréhension traversa le visage de Nezha. « Je sais, mais… ce garçon ressemble beaucoup à un humain, non ?
— Hélas… Excellence, il n’a que l’apparence d’un humain. Même les hommes-lézards sont plus proches des humains que lui. Pardonnez-moi, mais les races étrangères ne relèvent pas de mon domaine.
— Il n’y a vraiment aucun espoir ? Je peux vous payer davantage ! J’ai d’autres choses qui pourraient vous intéresser ! » Nezha tira de sa ceinture une bourse en peau de requin, qu’elle posa devant Richard en serrant les dents.
Mais Richard ne toucha pas à la bourse. Il la regarda droit dans les yeux. « … Je dois connaître vos motivations. Que voulez-vous pour lui ?
— Je veux seulement qu’il devienne plus fort ! Même un tout petit peu, cela me suffit ! J’y ai beaucoup réfléchi, et les runes me semblent être le moyen le plus rapide d’améliorer ses capacités.
Richard soupira de nouveau et se mit à tambouriner sur la table en marmonnant. L’atmosphère s’alourdit, presque étouffante pour Nezha, qui oscillait sans cesse entre nervosité et excitation. De son côté, le jeune homme observait les compagnons de Richard, qui le surveillaient comme le lait sur le feu, en particulier Flowsand et ses gardiens, dont la présence le menaçait grandement. Son regard se tournait aussi sans cesse vers Zangru.
Finalement, Richard releva les yeux. « D’accord, je vais essayer, mais…
— Un ensemble élémentaire me suffira ; non, même quelques runes de rang 2 devraient faire l’affaire pour l’enfant !
Richard ne répondit pas tout de suite. Il fit plutôt signe au jeune homme d’approcher. Celui-ci avança prudemment d’un pas, mais refusa d’aller plus près. Richard lança un sort de sondage et réfléchit quelques instants, avant de se tourner vers Nezha. « J’ai quelques idées, maintenant. Nous pourrions les essayer. Cela pourrait toujours prendre la forme d’un ensemble, mais, contrairement à ce que nous avions prévu, je ne peux pas vous garantir qu’il surpassera le Guide des secrets.
— Ah, oui. Le Guide des secrets. C’est ce qui m’a poussée à venir à votre vente aux enchères ; il m’a vraiment impressionnée par son ingénios… Attendez, qu’avez-vous dit ? » Même la mage légendaire eut besoin d’un instant pour comprendre ses paroles.
« Ce sera toujours un ensemble de rang 2 ; je ne peux simplement pas vous garantir sa puissance. J’essaierai d’y ajouter une ou deux runes de rang 3, mais même ainsi, il risque de ne pas être à la hauteur. J’ai conçu le Guide des secrets avec un objectif bien précis, et je n’ai pas encore assez d’expérience dans la fabrication de runes pour d’autres races pour parvenir à l’égaler.
— Ça… Ça… » Nezha ne sut que répondre. Sous le coup de la surprise, elle ne put que fourrer la bourse dans les mains de Richard. Mais il refusa fermement ce paiement supplémentaire et la lui rendit, la laissant incapable d’exprimer sa gratitude.
Il fit préparer une chambre pour Nezha au château et lui annonça qu’elle aurait un modèle d’ici le soir. Il conçut la Lance des Étoiles brisées, un ensemble de six runes dont les bonus étaient équilibrés. Il possédait deux capacités d’ensemble : Bouclier d’eau et la Lance des Étoiles brisées, l’une défensive et l’autre offensive. Il était donc polyvalent, mais n’avait rien de vraiment remarquable.
Nezha, bien sûr, n’était pas du même avis. Elle était toujours aussi ravie et approuva le modèle au premier regard.
Richard lui dit qu’elle pourrait venir chercher l’ensemble dans sept jours, puis acheta les matériaux et partit pour Faelor afin de commencer sa fabrication. Le modèle ne le satisfaisait pas tout à fait, mais, compte tenu des circonstances, c’était le mieux qu’il pouvait faire. Pour aller plus loin, il aurait dû mener des recherches approfondies, comprenant l’analyse anatomique de plusieurs spécimens de l’espèce ciblée, réalisée par de grands mages pendant de nombreuses années.
Sept jours norlandais plus tard, Nezha prit la Lance des Étoiles brisées et partit sans un mot. À l’époque, Richard ne comprenait pas encore à quel point cet événement ferait sensation.