Livre 5, 14

Un nettoyage en règle

La nouvelle de la déroute de l’armée de Petron se répandit rapidement dans les contrées voisines. Le comte avait réussi à survivre, mais plus de cinq mille guerriers avaient été capturés, et il lui fallut toute sa fortune pour les racheter.

Après cet incident, bien moins de gens osèrent défier Richard. Certains de ceux qui figuraient sur la liste s’enfuirent de leurs terres ou se rendirent de leur plein gré. Richard avait précisé dans son annonce que ceux qui ne résisteraient pas seraient traités avec davantage d’indulgence.

Les terres de tous les fugitifs furent occupées, et leurs familles exilées en punition de leur trahison. Le prestige de Richard s’envola, tandis que celui de Sauron s’effondrait. Certains n’avaient toujours pas compris la leçon, mais après la mort d’un autre comte et de trois vicomtes, plus personne n’osa tenter de « raisonner » avec lui. La haute société se rappela une fois de plus que Richard était un Archeron pur et dur : quiconque le dépouillait payait dix fois le prix de sa sottise.

Les branches qui préféraient mourir plutôt que de se soumettre ne reçurent aucune pitié. Richard prit soin d’éliminer tous leurs membres importants, tandis que les autres furent vendus à des marchands d’esclaves et leurs terres confisquées. Peu lui importait que ses justifications soient suffisantes : puisqu’il s’agissait d’un conflit interne à la famille, les tribunaux ne pouvaient pas intervenir.

C’était la première fois que Richard s’occupait personnellement des traîtres, et il avait ainsi montré à quel point il pouvait se montrer impitoyable. Son armée ne comptait que quelques milliers d’hommes, mais elle était pareille à la faux d’un faucheur, semant mort et destruction partout où elle passait.

Alors qu’il ne restait plus que deux noms sur la liste, Richard se retrouva soudain face à un ennemi inattendu. Le baron Sua s’était précipité au combat, mais il n’avait amené que deux mille hommes. De plus, son armée ne comptait pas un seul chevalier runique. Avec des effectifs aussi réduits, il semblait n’avoir mobilisé aucun des soldats de Sauron.

« Tu veux te battre ? » Richard dévisagea son adversaire, incrédule.

« Pourquoi pas ? » Les yeux de Sua brûlaient de détermination, mais son armée ne partageait pas son ardeur.

Richard jeta de nouveau un regard derrière lui. « Et avec si peu de soldats ? »

« Combien en faudrait-il ? »

« Hélas… Avec une telle qualité, tu ne pourrais pas me battre même si tu avais dix fois plus d’hommes. Tu vas te faire écraser. »

« Et alors ? » Sua éclata soudain de rire, la voix déformée par un grondement furieux.

Richard l’observa attentivement, puis hocha la tête avec approbation et fit signe à ses chevaliers de se déployer. De toute évidence, il ne comptait recourir à aucune tactique pour ce combat : dès que Sua passerait à l’action, ses chevaliers runiques écraseraient son armée de front.

La masse imposante des chevaliers runiques rassemblés aurait suffi à étouffer quelqu’un, mais Sua se tourna simplement vers ses soldats et cria : « ARCHERON ! MONTREZ À CET ENNEMI QUE NOUS AVONS LE COURAGE DE NOUS BATTRE JUSQU’À LA MORT ! »

Son cri de guerre ne suscita que peu de réactions. Beaucoup de ses hommes se mirent au contraire à trembler de peur, sachant qu’on leur demandait de marcher à la mort. Ils savaient qu’ils ne pourraient pas arrêter la charge, même en y laissant la vie ; dans une telle situation, même les guerriers les plus courageux auraient hésité.

Pour un commandant, le plus difficile était de trouver des soldats prêts à rejoindre les premières lignes face à des chevaliers runiques. C’était une mission suicide à laquelle peu acceptaient de se risquer.

Sua fut surpris par la lâcheté de ses soldats, mais il rugit aussitôt de nouveau, pointa son épée vers le ciel et leur ordonna de charger. Il partit en tête, sans se soucier du nombre de ceux qui le suivraient.

Seule une petite partie de l’armée suivit Sua dans sa charge, mais la moitié de ces hommes fut trop intimidée pour avancer avant même d’avoir parcouru la moitié du chemin. À la fin, moins d’une centaine de soldats chargeaient encore vers les chevaliers runiques de Richard.

Ils étaient encore moins nombreux que les chevaliers runiques de l’armée adverse ! L’issue du combat ne faisait aucun doute, mais Sua et ses fantassins se ruèrent tout de même en avant, éperdus de rage. Richard fut un instant pris au dépourvu, ému par le courage de ces ennemis. Malgré le dégoût que lui inspirait le baron, il voyait bien que le jeune homme était un Archeron jusqu’au bout.

Il leva la main, et ses hommes ainsi que les chevaliers runiques serrèrent fermement leurs armes. Dès qu’elle s’abaisserait, ils chargeraient et mettraient l’ennemi en pièces sans la moindre hésitation. Pourtant, sa main ne retomba jamais. Il la ramena plutôt vers lui et lança un ordre : « Capturez-les vivants. »

Bien qu’étonnés par cet ordre, ses hommes et les chevaliers runiques s’exécutèrent. Capturer quelqu’un vivant était bien plus difficile que de le tuer, mais, vu l’écrasante différence de puissance, cela ne poserait pas trop de problèmes. Sua faisait exception, mais les chevaliers runiques n’avaient pas à s’occuper de lui.

Les yeux brûlants du baron restaient fixés sur Richard. Dès l’instant où il avait rassemblé ses troupes ici, il s’était préparé à mourir au combat. Ce ne fut qu’à vingt mètres de Richard qu’il entendit les chevaliers runiques percuter ses soldats sur les deux flancs. Pourtant, tandis qu’il poursuivait sa charge, il eut soudain l’impression que le ciel s’assombrissait. Une ombre immense venait de recouvrir son corps.

Il eut tout juste le temps de se retourner et d’apercevoir une masse énorme qui s’abattait sur lui. C’était comme si une montagne s’effondrait sur sa tête. Il ne put porter qu’un seul coup d’épée avant d’être écrasé par une force terrifiante. Sa lame étincela contre l’armure de son adversaire.

Lorsque Tiramisu se redressa en jurant contre une épine, le corps entier de Sua était enfoncé dans le sol. Sans son cheval, il aurait été écrasé à mort. Son épée de qualité épique était fortement tordue, presque brisée ; la moitié de sa lame s’était enfoncée dans l’abdomen de l’ogre. Mais ce n’était qu’une blessure bénigne pour une créature aussi imposante.

L’ogre à deux têtes n’avait rien d’un mage : il s’était contenté de jouer de sa masse pour laisser Sua au seuil de la mort. Aucune technique, aucune finesse, mais c’était efficace.

Sua dut fournir un effort considérable pour se relever. Sa vision lui revint peu à peu, mais un bourdonnement incessant lui vrillait les oreilles. Il lui fallut encore beaucoup d’efforts pour comprendre que Richard se tenait devant lui. Le monde semblait tourner sans cesse et ses muscles étaient si faibles qu’il avait l’impression d’avoir été plongé dans de l’huile bouillante. Pourtant, il parvint encore à se forcer à avancer.

En croisant le regard calme et posé de Richard, Sua sentit la déception monter dans son cœur. Depuis leur première rencontre, peu de temps s’était écoulé, et désormais, un guerrier comme lui ne faisait même plus peur à ce mage au corps à corps.

Il sentit son corps tout entier se relâcher et ferma les yeux. « Vas-y. Tue-moi vite. »

Mais Richard se contenta de sourire. « Non. »