Livre 5, 13

Forge de mana

Blackgold, Richard et Fayr se retrouvèrent pour un déjeuner tardif. Après avoir entendu les doutes de Richard, le professeur réfléchit longuement. « … J’ai été l’un des premiers disciples de Son Excellence, avant même qu’elle ne devienne grand mage. J’ai assisté à sa bataille sanglante contre les duergars, les orcs et les demi-orcs. Déjà à l’époque, sa puissance était effrayante, bien supérieure à ce que son niveau laissait supposer. Cela ne pouvait s’expliquer que par sa lignée. Plus tard, elle atteignit le niveau 18 et éveilla une capacité sans précédent. Elle l’appela la Forge de mana. »

« La Forge de mana ? Qu’est-ce que c’est ? » Richard fouilla sa mémoire, mais ne se rappelait pas avoir jamais lu quoi que ce soit à ce sujet.

Le visage de Fayr prit une expression nostalgique tandis qu’il se remémorait le passé. « Elle décrivit cette capacité comme totalement inutile et nous interdit d’en parler. »

Le visage de Richard s’éclaira d’une curiosité manifeste, tandis que celui de Blackgold s’animait d’excitation. Le nain gris eut du mal à se contenir et finit par vendre la mèche, expliquant précisément ce qu’était la Forge de mana. En résumé, cette capacité doublait la réserve de mana de son détenteur.

Fayr agita la main pour calmer Richard. « Tu disposes des techniques de méditation de Son Excellence ; inutile de brûler les étapes. Je te conseille plutôt de te concentrer sur le perfectionnement de tes lignées. Plus elles seront puissantes, mieux ce sera. »

« Le perfectionnement ? » Richard était assez perplexe face à ce choix de mot.

« Oui. L’éveil de la capacité sacrée d’un mage est étroitement lié à sa situation au moment où il progresse. Si Son Excellence a choisi d’établir Deepblue si près du danger, c’était pour se perfectionner, affiner ses capacités. Ses élèves font de même : ils cherchent à améliorer leurs compétences avant de monter en niveau. »

Richard fronça les sourcils ; la décision lui semblait désormais encore plus difficile à prendre.

Au bout du compte, il se retrouvait tiraillé entre les choix d’un puissant mage et ceux d’un seigneur. Progresser plus vite lui permettrait de créer des runes plus puissantes, qui l’enrichiraient et renforceraient directement son pouvoir et son statut. Il se souvenait encore de la longue liste de lignées qu’il pouvait obtenir par de simples offrandes. Même si la Forge de mana n’en faisait pas partie, il pouvait tout de même acquérir quantité de capacités redoutables.

Il se força à sourire avant d’exposer son dilemme. Fayr fronça lui aussi les sourcils ; comme il n’avait jusque-là eu affaire qu’à des individus puissants, il ne sut quoi lui conseiller sur-le-champ.

Finalement, Richard soupira. « Je vais ralentir pour l’instant et y réfléchir. »

Avant de partir, il s’entretint quelque temps en privé avec Blackgold afin de se faire une idée précise des finances actuelles de Deepblue. Puis il remit au nain gris une petite boîte contenant trente cristaux magiques de qualité supérieure. Avec l’aide qu’il lui avait déjà apportée, cela suffirait à faire tenir Deepblue jusqu’à la fin de l’année.

Mais Blackgold prit un air grave en voyant les cristaux. « Richard, tu as tes propres affaires à régler. Nous n’avons pas besoin d’autant d’argent pour le moment. Utilise-le pour tes guerres. »

Richard se contenta de rire. « Professeur, ne sous-estime pas ma capacité à gagner de l’argent. Et puis, cet endroit est tout autant chez moi que Faust. Maître étant endormi, je veillerai à ce que tout continue de tourner. »

« Richard, tu… Ah, très bien. »

« Au fait, j’aurais encore besoin de ton aide. Aide-moi à repérer de jeunes mages qui auraient du potentiel pour la création de runes. Ils n’ont pas besoin d’être particulièrement doués ; il suffit qu’ils soient capables de fabriquer des runes élémentaires. »

« Pas de problème », acquiesça Blackgold.

« Bon, j’y vais. Prends soin de toi ! » Richard se pencha pour enlacer chaleureusement le nain gris, puis remonta sur le wyverne qui avait recouvré la santé. Les yeux levés vers le ciel de l’après-midi, il s’envola vers l’horizon.

……

Tandis que Richard traversait Norland, l’Alliance sacrée sombrait de nouveau dans le chaos. Il avait publié la liste des branches familiales qui avaient détourné ses offrandes sans encore le rembourser, mettant aussi en cause tous les clans qui les protégeaient. Il était parti aussitôt après cette annonce, mais Alice avait soudain mobilisé ses troupes et attaqué cinq branches voisines figurant sur la liste ! Pour ne rien arranger, toutes ces familles étaient soutenues par Sauron !

À cette nouvelle, le marquis entra dans une colère noire. Pourtant, hormis dénoncer publiquement Alice et Richard, il ne fit rien d’autre. Son armée avait été mobilisée, mais elle ne franchit pas les frontières.

Dans la vaste salle du trône de Sauron, Sua se querella une fois encore avec son père. « Père ! Si nous ne faisons rien, comment nos vassaux pourront-ils encore nous faire confiance à l’avenir ? »

« Et que proposes-tu ? »

« Mobilisons nos troupes ! Oublions ceux qui ont été capturés ; aidons au moins ceux qui sont encore libres ! »

Sauron retrouva son calme. « Et si Alice continue malgré tout ses attaques ? »

« Alors… » Sua serra les dents. « Alors, nous nous battrons ! » Affronter Alice était extrêmement risqué. Richard était un tacticien doué, mais les troupes d’Alice disparaissaient sans cesse comme le vent, avant de frapper là où on ne les attendait pas.

« Quel courage ! Alors dis-moi : combien de chevaliers runiques crois-tu qu’elle possède à présent ? »

« Quarante, tout au plus ! » répondit Sua presque aussitôt. Il s’était renseigné.

« Et combien Richard en possède-t-il ? »

Ces mots furent pour Sua comme un seau d’eau glacée. Il se souvenait encore de la façon dont Richard avait mené cent cinquante chevaliers runiques au Château de la Rose Noire, le laissant sans la moindre capacité de résistance. À l’époque, il avait failli perdre la raison, prêt à se battre jusqu’à la mort, mais son général l’en avait empêché. Maintenant que Richard était l’allié d’Alice, il lui accorderait certainement le droit de commander tous les chevaliers runiques dont il disposait à Norland. Quarante était loin de représenter le nombre réel de ceux qu’elle pouvait mobiliser.

Sua perdit un peu de son ardeur guerrière, mais, alors que le silence retombait un instant dans la salle, il gémit de frustration et reprit la parole. « Père, tu vois bien à quelle vitesse Richard progresse. Si nous… si nous ne le contenons pas maintenant, nous n’en aurons plus jamais l’occasion ! »

Sauron garda le silence un long moment. Au bout du compte, il ne parvint qu’à laisser échapper un soupir à peine audible.

……

Les actes d’Alice avaient glacé le sang des rebelles, mais le fait que Sauron ne prenne pas leur défense était plus terrifiant encore. Le marquis avait multiplié les grandes déclarations, sans rien faire pour les concrétiser. Beaucoup de vassaux comprirent alors que l’arbre sur lequel ils s’étaient appuyés ne pourrait pas les protéger de la tempête qui s’annonçait.

Pourtant, rien n’aurait pu les préparer à voir Richard prendre lui-même le commandement. Dès son retour de Deepblue, il s’était précipité au Château de la Rose Noire et avait rassemblé trois mille fantassins fraîchement équipés de matériel de qualité supérieure, deux cents chevaliers d’élite à la lance d’ombre, deux cents aspirants chevaliers runiques et cent chevaliers runiques. La meute de loups déferla hors de la péninsule d’Azan, telle une horde effroyable, déterminée à anéantir toutes les branches Archeron qui refusaient de plaider coupable.

Les familles voisines qui convoitaient ces territoires protestèrent, mais Richard n’en eut cure et les ignora complètement, traquant les traîtres un à un. La plupart des familles les plus modestes furent ainsi effrayées et renoncèrent, mais certains nobles, au contraire, s’indignèrent.

Le comte Petron Tuescher était de ceux-là. Issu d’une branche de la Famille Tuescher, il s’était montré encore plus inflexible face aux menaces de Richard et avait même mobilisé son armée personnelle pour défendre l’une des branches Archeron. Par son geste, il indiquait clairement qu’il faudrait passer sur son corps pour les attaquer.

Richard continua d’ignorer les menaces et poursuivit sa marche, jusqu’à tomber sur les six mille hommes de Petron.

« Richard ! » hurla le comte depuis le champ de bataille, tandis que l’armée de ce dernier approchait.

Richard retint sa licorne et dévisagea l’homme. « Est-ce que je vous connais ? »

Le visage de Petron vira au vert sous le coup de l’humiliation ; qu’un comte ait à se présenter était ridicule. Il tira son sabre, le brandit haut dans le ciel et poussa un cri de guerre. Son armée personnelle se mit en marche, sa formation impeccable si parfaitement coordonnée que le sol tremblait sous ses pas. De l’autre côté, les soldats de Richard avançaient en serpentant, dans une formation qui semblait n’obéir à aucune logique.

Petron avait seulement voulu faire comprendre à Richard qu’il ne craignait pas le combat, mais, en se retournant, il vit le regard glacial de ce dernier et sentit son cœur manquer plusieurs battements. Les chevaliers de Richard s’étaient eux aussi tournés vers lui ; ils le regardaient avec la pitié que l’on réserve aux morts.

Sans qu’on leur en donne l’ordre, les soldats se mirent en mouvement ; en quelques instants, les hommes éparpillés reformèrent complètement leurs rangs. Les chevaliers runiques de l’avant-garde chargèrent avant même que Petron ait repris ses esprits, s’enfonçant dans son armée comme une aiguille dans du coton.

Le sang et la chair jaillirent dans les airs. Le comte sortit enfin de sa stupeur et vit ses hommes mourir à un rythme effrayant. Ce n’est qu’alors qu’il comprit que sa détermination et sa résolution ne suffisaient pas à lui donner les moyens de ses ambitions. À vrai dire, cette résolution avait été bien limitée dès le départ : il avait seulement espéré effrayer Richard en lui opposant le nombre et le blason des Tuescher.