Livre 5, 11

La naissance du Duché cramoisi

Après avoir réprimé toutes les rébellions, Richard convoqua de nouveau l’assemblée des seigneurs et annonça officiellement la création du Duché cramoisi, placé sous son autorité. Il ne rompit toutefois pas avec le Royaume de Sequoia : il rédigea plutôt un traité semblable à celui qui le liait au duc Direwolf.

Personne ne parvint à se réjouir de cette nouvelle. Par ses actes, Richard ne témoignait pas de sa loyauté ; il montrait au contraire qu’il comptait continuer à s’immiscer dans les affaires du Royaume. Il était clair qu’il n’avait aucune intention de laisser la famille royale tranquille.

Il évoqua également l’ajout des terres qu’il prenait sous sa responsabilité en tant que chevalier des frontières. Après s’être emparé des Terres ensanglantées, il ajoutait désormais à son domaine la Terre du Tumulte, le Plateau cendré et les plaines ancestrales des barbares. Ces régions périlleuses avaient longtemps laissé les humains impuissants, mais après avoir accompli l’exploit glorieux d’unifier les Terres ensanglantées en quelques années seulement, Richard ne semblait pas incapable d’en faire autant.

Une carte du Duché cramoisi fut accrochée dans la Cité de Sequoia. Elle englobait toutes les Terres ensanglantées, le fief qu’il avait reçu de Bevry et de petites parcelles arrachées à l’Empire du Triangle de fer et au Royaume de Sequoia.

Enfin, il annonça la fin de la guerre sainte. À l’exception des régions du nord-est du Royaume, les trois déesses remplaceraient entièrement l’Église de la Vaillance. Les paroisses relevant du Dieu de la Vaillance passeraient désormais sous leur contrôle, et les impôts versés par leurs habitants seraient eux aussi transférés à leurs Églises. Les gens du peuple ne seraient pas contraints de se convertir, mais quelques nobles liés à l’Église de la Vaillance remarquèrent l’insistance sur les mots « gens du peuple ».

À présent, Richard avait définitivement consolidé sa position dans Faelor. Il était presque devenu un tyran dans sa propre région, doté d’une puissance militaire stupéfiante qui lui permettait de rivaliser avec les meilleurs. Mais ce danger ne se manifesterait que plus tard. Pour l’instant, les nobles du Royaume poussèrent un soupir de soulagement. D’ordinaire, les guerres étaient suivies d’une longue période de paix, le temps que chaque camp se reconstruise.

Bien sûr, Richard n’avait rien d’ordinaire. Ayant vite compris que Cerces et Runai n’avaient pas porté secours à leur allié, il songeait déjà à déclencher une septième guerre sainte. Les alliés de Neian avaient peut-être simplement supposé qu’il saurait se débrouiller seul, mais il était aussi possible — et cette perspective était inquiétante — qu’ils ne se fussent pas encore remis des blessures que Sharon leur avait infligées. Si tel était le cas, Richard ne verrait aucun inconvénient à leur porter un coup décisif pour en finir une bonne fois pour toutes.

À première vue, Richard ne semblait pas avoir tiré grand-chose de cette guerre. Il n’avait réclamé ni indemnités ni territoire, et s’était contenté de s’emparer des dix pour cent de la Route ensanglantée qui revenaient à la famille royale. Les droits religieux n’avaient rien à voir avec son pouvoir temporel, et tout le monde savait désormais qu’il vénérait une divinité mystérieuse et redoutable, qui n’était aucune des trois déesses. Pourtant, les plus perspicaces comprirent que le Royaume de Sequoia tout entier était devenu son arrière-cour. Il avait éliminé plusieurs adversaires potentiels au fil d’une série de guerres et, surtout, brisé l’audace des nobles du Royaume, au point qu’ils n’osaient même plus songer à lui tenir tête. Pour la décennie à venir, au moins, personne ne contesterait sérieusement son autorité.

D’un autre côté, il contrôlait également sans partage l’économie du Royaume. Presque tous les minerais qui y affluaient passaient désormais par la Route ensanglantée, et il était la personne la plus estimée des nains. Les esclaves dont dépendait le Royaume venaient eux aussi du territoire désormais appelé Duché cramoisi, et leur commerce était lourdement taxé. La famille royale ne possédait plus que ses vivres et son vin ; mais dans un monde où un seul fermier pouvait nourrir au moins dix personnes, cela ne valait pas grand-chose.

Il en retirait également un avantage intangible. Comme Richard semblait avoir renoncé à ses profits personnels pour le bien commun, il avait désormais la réputation d’un homme bienveillant et désintéressé. Cela le rendait très populaire auprès des gens du peuple et des soldats du pays.

……

Richard ne s’attarda pas dans la capitale et repartit en hâte pour Bluewater le cinquième jour. Laissant une nouvelle fois Gangdor et Io derrière lui, il regagna Norland avec tous ses compagnons restants. Cette fois, toutefois, il laissa en plus vingt chevaliers runiques sur place, par précaution.

Une montagne de tâches diverses s’était accumulée à Norland, et il était également sur le point de devenir un grand mage. Les grands mages de niveau 20 restaient assez rares, mais Richard ne sentait aucun véritable obstacle entraver sa progression. Il ne se montrerait toutefois pas assez imprudent pour foncer tête baissée : ses lignées commençaient à entrer en résonance avec son réservoir de mana, signe qu’une nouvelle capacité se débloquerait à mesure qu’il progresserait.

Il devait cependant tenir compte des différents degrés de résonance. La lignée des Archeron était celle qui était la plus étroitement liée à son mana, suivie de son affinité astrale, puis de ses capacités de régénération, de nature, élémentaire et de force lunaire. C’est pourquoi il avait interrompu sa méditation quotidienne et ralenti sa progression, afin d’étudier la situation en détail. La capacité qu’il recevrait en devenant grand mage était très importante ; peut-être seule celle qu’il obtiendrait en atteignant le royaume légendaire la surpasserait.

Une capacité d’une puissance inattendue pouvait radicalement changer les pouvoirs de quelqu’un. Lina, par exemple : lorsqu’elle était devenue grand mage, sa capacité d’invocation s’était transformée en un pacte avec un dragon rouge adulte. Sur le champ de bataille, elle valait alors deux grands mages, et c’était de là que venait son titre.

On estimait que la capacité obtenue en passant au niveau 18 dépendait en grande partie de la chance, mais l’expérience avait appris à Richard que les affinités intérieures jouaient un rôle considérable. Incapable de cerner leur lien exact, il préférait se renseigner plutôt que d’agir imprudemment.

Or, il existait un endroit où il trouverait probablement toutes les réponses à ses questions.

Il prit donc trois wyvernes bipèdes et se dirigea droit vers Deepblue. Le cercle de transmission n’ayant pas encore été transformé en portail complet, il devait toujours faire le voyage par ses propres moyens. Il aurait pu consulter ses maîtres par le cercle de communication, mais un visage familier lui brûlait de revoir.

Les wyvernes étaient bien plus rapides et résistantes que les griffons. Leur férocité, leur instabilité en vol et la puanteur de leur corps, qui les rendait peu appréciées de la noblesse, constituaient leurs seuls défauts. Mais maintenant qu’il avait les moyens d’en acheter, Richard ne pouvait pas se permettre de privilégier le confort à la vitesse.

……

Il ne lui fallut qu’une seule nuit pour effectuer le trajet, et son arrivée différa de la fois précédente. Les wyvernes s’affalèrent sur la plateforme, épuisées, la bave aux lèvres. Elles ne jetèrent même pas un regard à la viande qu’un esclave leur avait apportée. Richard, lui, sauta à terre avec grâce et ne tressaillit même pas avant de pénétrer dans la tour.

« Petit Richard ! » La voix de Blackgold retentit au loin. « Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ? »

Depuis que le jeune demi-elfe n’était encore qu’un enfant, le nain gris avait toujours apprécié son application. Mais à présent que Richard était le magnat qui finançait les activités de Deepblue, Blackgold le plaçait juste après Sharon dans son estime. À ses yeux, Richard était une véritable pépite, comme il n’en avait jamais vu.

Richard attrapa le nain qui accourait et le serra vigoureusement dans ses bras. « Je voulais vous consulter, vous les professeurs, sur certaines choses. Je voulais aussi voir le Maître. »