Livre 5, 10

Dévotion

Neian devait payer pour avoir fomenté une guerre sainte ; même ses plus proches alliés ne pouvaient empêcher Richard de déchaîner sa colère. Un dieu supérieur lui-même succomberait si tous ses fidèles étaient tués. Il avait même envoyé un oracle aux membres de son Église, leur indiquant jusqu’où il était prêt à faire des concessions. L’ampleur de celles qu’il acceptait de céder avait stupéfié tous ses adorateurs.

Le prêtre finit par acquiescer à la demande de Richard. Même si le prix à payer était énorme, il restait dans les limites qui leur avaient été fixées. Il en éprouva même une certaine joie : s’il parvenait à conclure la trêve sans qu’il y ait d’autres morts, son dieu le récompenserait probablement.

Richard eut soudain un sourire en coin. « Je sais que le Dieu de la Vaillance a dû envoyer un oracle indiquant jusqu’où il était prêt à laisser les combats se poursuivre. Peux-tu me dire quelles sont ces conditions ? »

Le visage du prêtre se couvrit aussitôt de sueur. Accepter un armistice aux conditions minimales ne lui vaudrait aucune récompense. Après tout, il avait tout de même perdu une page du Livre de la Garde. Et si Neian découvrait qu’il avait divulgué l’oracle, le meilleur sort qui l’attendrait serait la mort aux travaux forcés.

Richard comprit son inquiétude et lui sourit avec douceur. « Ne t’en fais pas, les conditions que nous avons convenues ne changeront pas. Je veux seulement connaître le contenu de l’oracle pour vérifier certaines de mes suppositions. Si tu ne veux pas parler… »

« Je vais vous en parler ! » céda aussitôt le prêtre. Les exigences minimales de Neian incluaient le Royaume de Sequoia ainsi que plusieurs duchés voisins qui avaient participé à l’effort de guerre.

Richard hocha la tête et demanda, intrigué : « Comment un lâche comme toi a-t-il bien pu atteindre un tel poste ? Tu n’es qu’à un pas de devenir cardinal, non ? »

« Ma dévotion envers le Seigneur ne saurait être mise en doute ! » Le visage du grand prêtre rayonnait de piété, mais cette expression se mua bientôt en un sourire charmeur. « Toutefois, tant que mes intérêts personnels ne s’opposent pas à Ses desseins, Il tolère une certaine égoïsme. »

Richard en resta presque bouche bée devant cette transformation si soudaine. Il lui fallut un effort considérable pour reprendre ses esprits et demander : « Comment t’appelles-tu ? »

« Busquets, Seigneur Richard. Vous pouvez m’appeler Bu. »

Richard hocha la tête. « Très bien, Bu. Je… décèle chez toi un talent rare, un talent surprenant. Nous pourrions collaborer plus étroitement à l’avenir. Voici ce que je te propose : je t’aiderai à rejoindre les rangs des cardinaux, et en échange, tu m’informeras de chaque oracle important envoyé par Neian. Qu’en dis-tu ? »

« Q-Quoi ? Non, ce serait une trahison ! Je ne peux pas faire ça ! » Le prêtre paniqua, mais Richard remarqua une lueur d’excitation furtive derrière sa peur.

« Je suis sûr que tu en es capable ; il te faut juste… quelques petites astuces. Tu as déjà les moyens d’y parvenir, tu ne le sais simplement pas encore. Tiens, je vais te montrer quelque chose. » Richard arracha une feuille vierge à un tome posé à proximité et se mit à y griffonner. Il la remplit avant de la tendre au prêtre.

Lorsque Busquets commença à lire, il fut aussitôt stupéfait, et tous ses doutes lui restèrent en travers de la gorge.

La page portait le titre « Comment passer pour un dévot » et détaillait quelques étapes ainsi qu’un étrange sortilège. Celui-ci permettait au lanceur de tromper son propre esprit et de devenir la personne qu’il voulait être, pendant une demi-heure environ. Si l’on se croyait dévot, on devenait le plus fervent des fidèles. Même si la volonté d’un dieu balayait l’esprit, il lui serait difficile de déceler la supercherie.

Une demi-heure suffisait amplement pour la plupart des cérémonies.

Les sourcils froncés, le prêtre étudia le sortilège. Il fallait prononcer une incantation qu’il ne comprenait pas, et la puissance mobilisée différait de la grâce divine de son dieu. C’était la première fois qu’il voyait un sortilège divin ne nécessitant pas la puissance de la foi ; pourtant, en murmurant l’incantation, il sentit la contrainte sur le point de prendre le contrôle de son esprit.

« Tu n’as donc pas à craindre qu’on te découvre. Si tu te crois dévot, alors tu l’es ; cela n’a rien à voir avec tes actes. » Cette dernière phrase, Richard l’avait directement empruntée à Theodore.

Theodore était mage jusqu’au bout des ongles. S’il était devenu lanceur de sorts divins, c’était uniquement pour étudier les mystères de la puissance divine et de la foi. Comme Raymond, il avait été un mage de Solomon, un homme en quête de la vérité du monde.

Busquets relut la feuille, puis acheva l’incantation. Une brève lueur fut le seul signe de la présence du sortilège, et les yeux du prêtre s’emplirent aussitôt d’un zèle fanatique. Il fixa Richard et ouvrit la bouche pour hurler de rage, mais celui-ci lui lança aussitôt un sort de dissipation et annula l’effet.

« C’était… » Busquets s’examina de tous côtés. « C’était incroyable ! »

« Facile, n’est-ce pas ? » Richard sourit et lui désigna la feuille. « Brûle-la après avoir tout appris, et oublie jusqu’à son existence. »

Busquets la parcourut trois fois de suite et en mémorisa chaque mot. Une vive flamme dorée jaillit alors dans sa paume, mais Richard secoua la tête et lui arracha prestement la feuille. « Non. Utilise de la magie ou un feu ordinaire, s’il te plaît. Je ne veux pas que Neian nous découvre. »

La feuille réduite en cendres, le regard que le prêtre posa sur Richard se chargea d’une révérence presque égale à celle qu’il éprouvait pour son dieu. On ne pouvait défier quelqu’un capable de tromper les dieux eux-mêmes. Son esprit s’égara vers une vieille légende de l’Âge des dieux, qui recelait peut-être une part de vérité sur la divinité soutenant Richard. Mais il frissonna aussitôt et chassa cette pensée.

« Bien. Maintenant que c’est réglé, voyons comment t’attirer les faveurs de ton dieu. » Richard déplia la carte où Busquets venait de marquer la Vallée des Ténèbres et examina la répartition des fidèles de Neian dans le Royaume de Sequoia. Sans façon, il délimita une parcelle au nord-est, avec trois églises et deux sanctuaires. « Tu peux garder ce territoire. Ça devrait suffire à faire de toi un cardinal. »

Les yeux de Busquets s’écarquillèrent, mais de peur plutôt que de joie. « Un territoire pareil suffirait à faire cardinal n’importe quel prêtre ordinaire. Pourquoi m’avoir choisi ? »

Richard sourit. « Parce que tu as assez de prudence pour poser ce genre de questions. Continue donc à te montrer prudent. Ce sortilège n’est pas infaillible : si Neian se méfie et s’intéresse à toi suffisamment longtemps, ton déguisement ne tiendra pas. Et ne te crois pas trop important non plus : si tu reviens sur notre accord, tu le regretteras… »

« Bien sûr, bien sûr ! » Busquets avait compris la menace. S’opposer à Richard lui vaudrait sans doute une lettre dénonçant son hérésie, adressée directement au pape.

« Ah, au fait. Tu peux aussi garder ça ! » Richard lui lança le registre en sortant. Il en avait déjà mémorisé tout le contenu.

……

Tôt le lendemain matin, un groupe d’ecclésiastiques prit la route de l’église centrale de l’Église de la Vaillance. Busquets insista pour faire le trajet à pied, affirmant que c’était le seul moyen d’alléger le péché d’avoir perdu une église. Les autres prêtres et clercs n’avaient toutefois pas le cœur aussi lourd que leur chef ; certains plaisantaient même entre eux. Ils savaient que les conditions du traité étaient plutôt généreuses, à tel point que le Seigneur les récompenserait probablement à leur retour.

Pendant ce temps, Richard annonça qu’il resterait trois jours à la Cité de Sequoia. Il comptait en profiter pour vider l’église de la Vaillance et la transformer en sanctuaire commun aux trois déesses. La nouvelle les réjouit aussitôt toutes les trois : une longue liste d’épithètes glorieuses vint enrichir son titre divin, et un oracle fut transmis, ordonnant à tous les membres de l’Église de participer à la construction. Il enjoignait aussi aux églises de lui accorder tout ce qu’il désirait.

Tout ce qu’il désirait… Les personnes influentes dans les Églises comprirent parfaitement ce que cela signifiait. Faylen elle-même prit la tête d’un groupe de belles prêtresses et de beaux prêtres, et se précipita à la Cité de Sequoia pour tenter de séduire Richard en mobilisant toute une foule.

Richard, cependant, était occupé à éteindre les incendies provoqués par sa marche sur la capitale. Sept rébellions armées furent écrasées l’une après l’autre, faisant des centaines de morts parmi les soldats et des prisonniers plusieurs fois plus nombreux. Bien sûr, la plupart n’étaient pas de véritables rébellions : Richard avait simplement acculé quelques gêneurs et s’était ainsi trouvé un prétexte pour les attaquer.

Même la plus grande rébellion ne comptait que 4 000 soldats, face aux 1 500 soldats d’élite de Richard. Personne ne s’attendait à ce que Richard perde, mais tous les témoins furent tout de même stupéfaits de voir ses chevaliers runiques transpercer les rangs ennemis en seulement trois minutes. La bataille entière ne dura que dix minutes.

Ainsi, la famille royale, déjà affaiblie par l’invasion de Raymond, se retrouva désormais totalement privée de puissance militaire.