Livre 5, 9

Régler les choses

Près d’une semaine plus tard, les hommes de Richard surgirent tous du portail, armés pour le combat. À leur suite venaient les cinquante chevaliers runiques les plus puissants de son armée. Richard se remit à jurer. Il s’était détendu et s’était consacré un moment à la gravure de runes, si bien qu’il avait complètement oublié le coût en or du retour des soldats.

Mais il ne pouvait pas remonter le temps. La situation étant ce qu’elle était, il rassembla un millier de chevaliers humanoïdes, l’infanterie barbare et les quelques centaines de lanciers que la mère-couveuse avait créés jusque-là, puis prit aussitôt la route de la capitale du Royaume de Sequoia.

Dès que les troupes de Richard se mirent en marche, des émissaires venus de tout le plan arrivèrent dans les Terres ensanglantées. Les duchés qui avaient participé à l’attaque étaient représentés, tout comme Cerces, la déesse Runai, Lutheris et plusieurs autres divinités. Les émissaires n’avaient qu’un seul objectif : persuader Richard de s’arrêter une fois qu’il aurait obtenu ce qu’il voulait. Les guerres divine et mortelle ayant pris fin, ils souhaitaient qu’il s’arrête tant qu’il avait l’avantage.

Ces émissaires se souciaient peu de Neian ou du Royaume de Sequoia. L’instigateur de la guerre méritait évidemment d’en subir les conséquences plus que quiconque, et le royaume avait trahi l’un de ses propres vassaux. En fait, ils auraient volontiers laissé Richard déverser toute sa colère sur ces deux ennemis, du moment que les dégâts restaient circonscrits.

Nombre d’émissaires avaient une solide expérience. Comme les forces actuelles de Richard formaient un mélange équilibré de toutes les composantes de son armée, au lieu d’être uniquement composées de cavaliers, ils comprirent qu’il se préparait à la guerre. Ses effectifs étaient aussi bien plus importants qu’à l’accoutumée : il semblait donc vouloir foncer droit sur la capitale.

Et c’est exactement ce qu’il fit. Son armée suivit la route jusqu’à la Cité de Sequoia et écrasa les dix mille hommes qui restaient de l’armée royale avant d’y pénétrer. Bard et les autres chevaliers royaux ayant été anéantis depuis quelque temps déjà, plus personne ne pouvait l’arrêter.

La suite se déroula comme prévu. Richard pénétra directement dans le palais et chassa le roi de son trône. Il convoqua l’assemblée et annonça que son frère cadet, le marquis Ushur, prendrait la couronne.

Richard ne formula aucune autre exigence et se dirigea directement vers l’Église de la Vaillance. Il avait agi si vite que les prêtres n’avaient pas eu le temps de réagir. Ils n’avaient même pas réussi à rassembler leurs documents importants avant qu’il n’enfonce leur porte.

Une autre bataille, brève mais intense, se conclut par un nouveau massacre. Pourtant, les paladins ne s’enfuirent pas, terrorisés ; même les apprentis se ruèrent sur les soldats de Richard et tentèrent de bloquer leur avancée de leurs propres corps.

Le capitaine des paladins fut surpris de parvenir jusqu’à Richard, mais, sans s’attarder sur la question, il porta un coup d’estoc en poussant un rugissement fervent. Il croyait presque voir sa lame transpercer le cœur de Richard. Mais avant d’avoir pu se réjouir, il sentit un choc sourd et s’effondra au sol.

Richard ramena le Jumeau du Destin à lui, satisfait de la robustesse de son bâton légendaire. Un simple morceau de bois n’aurait jamais pu assommer un paladin chevronné à travers son casque sans subir le moindre dommage. Il jeta ensuite un regard aux prêtres et aux clercs, puis esquissa un sourire en tendant son bâton vers eux. Ses chevaliers se ruèrent alors en avant comme des loups.

……

La bataille terminée en quelques minutes à peine, Richard pénétra au cœur de l’église et contempla la glorieuse statue de Neian qui s’y dressait. Il fit appeler le grand prêtre de l’église et le plaça devant la statue, sous la garde de quelques chevaliers.

Tant que Neian n’avait pas retiré sa divinité de la statue, la profaner était un tabou qui faisait de son auteur l’ennemi de tous les dieux. Cela restait vrai malgré la guerre qui opposait Neian à ses trois protecteurs. Mais Richard avait étudié auprès de Theodore à Deepblue, et il était capable de duper même les dieux de Norland. Il n’avait pas besoin de profaner la statue elle-même pour nuire à Neian.

Il fit appeler un autre groupe de chevaliers et leur ordonna de fouiller les environs, en criant à haute voix tout ce qu’ils trouveraient. Ces chevaliers à l’allure robuste mais rustique emportèrent presque tout ce qui pouvait être détaché. C’était du pillage pur et simple, mais aucun tabou ne l’interdisait. La plupart des nobles avaient simplement plus de tenue que Richard lorsqu’il s’agissait de s’emparer du butin.

La scène eut l’effet escompté. Neian, qui avait tout observé depuis son royaume divin, retira aussitôt toute sa divinité de la statue, fou de rage. Richard ricana en voyant la lueur s’éteindre, puis tapota l’épaule du prêtre. « Y a-t-il une cachette secrète ? »

Le prêtre ne prit même pas la peine de nier et laissa Richard fouiller minutieusement la statue. Celui-ci ne s’attendait pas à y trouver quoi que ce soit d’exceptionnel, mais, en découvrant ce qu’elle contenait, il ouvrit de grands yeux, agréablement surpris. C’était une page du Livre de rétention !

Richard n’aurait jamais cru qu’un objet aussi précieux puisse se trouver ailleurs que dans l’église centrale. Mais, en y réfléchissant, il se rappela qu’il était impossible de lancer des sorts de haut niveau sans disposer d’assez de pages. Une page isolée était un objet magique selon les critères alchimiques de Faelor, mais, comme elle ne pouvait contenir qu’un seul sort de niveau cinq au maximum, elle était peu utile. En revanche, trois pages réunies permettaient d’y inscrire jusqu’à cinq sorts de niveau sept. C’était extrêmement précieux.

« Ça… » Le prêtre se précipita en voyant Richard prendre la page, mais Tiramisu lui tapota simplement l’épaule et le poussa au sol.

Richard brandit la page devant le prêtre. « C’est un butin de guerre, non ? Ça n’a pas l’air bien important. »

« … Très bien, finit par souffler le prêtre. Vous avez le droit de la prendre. »

Les paladins du Dieu de la Vaillance étaient tous d’un courage extraordinaire, mais les membres du clergé ne leur arrivaient pas à la cheville. Le prêtre désigna un livre ordinaire qui se trouvait lui aussi dans la cachette. « Seigneur Richard, cet objet ne vous est d’aucune utilité. Puis-je le prendre ? »

Intrigué par l’endroit où il l’avait trouvé, Richard ramassa le livre pour l’examiner. La couverture portait le titre Péché et châtiment. Après avoir parcouru quelques pages, il comprit qu’il s’agissait d’un registre des hérétiques et de ceux qui avaient renié leur foi. Chaque nom était accompagné d’un portrait minutieusement dessiné, ainsi que d’un compte rendu des péchés commis et du verdict du procès. En le feuilletant distraitement, Richard tomba sur un visage familier. Il lui fallut un instant pour se souvenir : c’était le prêtre Essien, qu’il avait combattu à mort juste après son arrivée à Faelor.

Il se souvenait encore de l’impression profonde que lui avait faite le carnet d’Essien. C’était un génie de ce plan, qui aurait pu contribuer grandement à sa puissance, s’il n’avait pas subi une défaite aussi écrasante.

À en juger par les détails, Essien avait été condamné à trois ans de travaux forcés pour avoir fait preuve d’une négligence flagrante, entraînant la perte d’une église et de sa relique sacrée, ainsi que la mort de tous les paladins présents. Il devait purger sa peine dans un endroit appelé la Vallée des Ténèbres.

Richard resta impassible et brandit le livre. « Où se trouve cette Vallée des Ténèbres ? »

Le prêtre leva instinctivement la main pour reprendre le livre, mais se força à réprimer son geste. Il hésita toutefois à répondre à Richard : les conséquences seraient graves. La Vallée des Ténèbres était le lieu où l’Église de la Vaillance faisait purger la plupart de ses peines de travaux forcés. On y avait exilé des gens de toutes sortes, et si les autres églises en découvraient l’emplacement, cela ne manquerait pas de leur attirer des ennuis.

Richard soupira et tendit une carte au prêtre. « Voyez, il y a deux façons de régler ça. Je peux ajouter quelques corps au bilan des morts, ou bien nous pouvons nous entendre pour mettre fin à cette guerre. À vous de choisir. »

« … Très bien, j’ai compris. » L’homme prit la carte et y marqua un emplacement, dans un coin inhabité de l’Empire du Triangle de fer. Un seul coup d’œil suffit à Richard pour comprendre à quel point l’environnement y était hostile ; personne ne s’y aventurerait sans raison.

Il hocha la tête et continua de feuilleter le livre. « Ce n’est pas comme si nous ne pouvions pas arrêter de nous battre. Mes conditions sont simples : vous vous retirez du Royaume de Sequoia et cédez aux trois Déesses tout contrôle sur ces terres. Cet arrangement durera trois décennies, après quoi vous pourrez revenir. »

Le grand prêtre y réfléchit sérieusement un instant, mais son visage demeura empreint d’hésitation.