Livre 5, 3

Le devoir du patriarche

Le visage de Gaton était inexpressif, les yeux clos comme s’il reposait dans un sommeil éternel. Pourtant, Ferlyn percevait vaguement une ombre ténue autour de son corps. Elle était si floue qu’elle ne se superposait même pas correctement au cadavre, et tanguait au rythme des pas de Mordred.

« Les profondeurs de l’abîme… Pourquoi ? » Ferlyn resta longtemps devant le sablier et commença à se sentir mal à l’aise. Elle ne comprenait pas ce qu’elle éprouvait ; ni Gaton ni Mordred ne comptaient particulièrement pour elle, et même s’ils étaient morts, elle ne se souviendrait d’eux que comme de personnages ayant marqué l’Histoire. Cependant, l’apparition de Mordred pouvait interrompre toutes les activités de Faust. Son destin était-il lié à l’Église du Dragon éternel ?

Elle commença à penser que l’apparition du Roi-Démon à Faust n’était qu’une coïncidence. Même les êtres légendaires les plus puissants avaient besoin de coordonnées pour voyager d’un plan à l’autre, et Faust n’était sans doute qu’une étape familière sur la route de sa destination : la partie la plus profonde de l’abîme, l’origine de tout le chaos.

Elle finit par lever la main et projeta un nouveau rayon de force temporelle, espérant entrevoir l’avenir de Gaton. Mais lorsque le sablier absorba ses pouvoirs, il vibra légèrement et l’image formée par le sable se désagrégea soudain. Son corps trembla ; quelques gouttes de sang coulèrent au coin de ses lèvres. Une douleur cuisante l’envahit, et elle comprit aussitôt que ces dégâts causés par la force temporelle seraient extrêmement difficiles à guérir.

Pourtant, l’agonie de son corps n’était rien comparée au choc qui étreignait son cœur. Elle avait payé un prix énorme dans la Salle de l’Aube, mais n’avait pas pu voir l’avenir de Gaton. Soit un être d’une puissance extrême protégeait son destin, soit il n’était plus à la portée du Dragon Éternel. Les deux possibilités étaient effrayantes.

Ferlyn poussa un léger soupir. À présent, les choses avaient dépassé ce qu’elle pouvait maîtriser. Les images dans le sable lui avaient appris beaucoup de choses, mais ses connaissances restaient limitées. Que s’était-il passé sur le plan de Rosie ? Pourquoi avait-il été détruit ? C’était une énigme qui ne serait résolue que lorsqu’elle reverrait Mordred.

Alors qu’elle repassait la scène dans son esprit, un détail qui lui avait échappé lui serra soudain le cœur. Au moment où Mordred était apparu puis avait disparu, une partie du crâne de Daramore se trouvait dans un coin de l’image. Une lueur fugace avait traversé les nombreux yeux du dragon abyssal. Elle fronça les sourcils, sans pouvoir déterminer si elle venait de l’imaginer. Complètement à court de force temporelle, elle était incapable de faire réapparaître l’image.

La faculté de contempler le passé était un don d’une rareté incomparable, que seules quelques-unes des prêtresses élues du Dragon Éternel parvenaient à éveiller. Comme toutes les autres capacités redoutables, elle était soumise à des restrictions strictes. On ne pouvait utiliser que la force temporelle accumulée avant l’événement en question ; celle recueillie par la suite ne servait à rien.

……

Richard inspectait alors les moindres recoins du Château de la Rose Noire, observant les conséquences du conseil de famille. Seul l’extérieur du château était resté inchangé ; toutes les œuvres d’art et les antiquités à l’intérieur avaient disparu, jusqu’aux contrefaçons. Étonnamment, les vingt ballistes et leurs carreaux n’avaient pas été touchés. Il supposa que cela tenait en partie à l’obstination du capitaine de la garde et aux hésitations de Sauron, qui ne tenait pas à devenir le chef des Archeron.

Le Château de la Rose Noire était le siège traditionnel du patriarche des Archeron, tandis que Courroux de Discra symbolisait la puissance d’Azan sous le règne de Gaton. Sauron savait qu’enlever les ballistes ou Courroux de Discra provoquerait inévitablement un conflit avec le futur chef de famille, une fonction qu’il ne souhaitait pas occuper lui-même.

À vrai dire, devenir le chef de famille n’offrait guère d’avantages. Azan n’était ni particulièrement vaste ni fertile, et, d’après les précédents, le chef de famille dépensait davantage pour les siens qu’il ne tirait de revenus de ses vassaux.

Richard faisait à présent face à ce devoir. Après son inspection du château, il se rendit sur un balcon qui surplombait le terrain d’entraînement et annonça aux guerriers Archeron hâlés qui se tenaient en contrebas les modalités du recrutement.

Un peu plus de trois mille guerriers libres s’étaient présentés pour s’enrôler dans l’armée de Richard. La plupart avaient un niveau suffisant pour devenir cavaliers, et les autres étaient assez robustes pour remplir les critères. Richard avait promis d’incorporer autant de soldats qualifiés que de candidats, et garanti qu’ils seraient traités comme dans une véritable famille noble. À raison de mille pièces d’or pour équiper chaque soldat convenablement, de trois cents pièces d’or de solde annuelle et d’une somme équivalente pour leur nourriture, il comprit qu’il lui faudrait allouer cinq millions de pièces d’or supplémentaires au budget militaire de cette année, puis deux millions par an. À l’époque de Gaton, le même nombre de soldats n’aurait coûté que huit cent mille pièces d’or par an, entraînement compris.

Une agréable surprise prit la forme de près de deux cents candidats chevaliers des runes. La plupart étaient de niveau quinze, et dix d’entre eux de niveau dix-sept. La majorité avait déjà atteint les limites de son potentiel, mais cela en faisait justement les meilleurs candidats. En fonction de leur niveau, Richard leur attribua une solde annuelle de cinq mille à dix mille pièces d’or. Rien d’extraordinaire à Faust, mais bien plus que ce qu’ils touchaient auparavant.

Les Archeron s’engageaient davantage pour le sang et la gloire que pour la richesse. Ils voulaient seulement que ceux de leur lignée les reconnaissent comme de vaillants guerriers, et plaçaient le salaire au second plan. C’était ainsi que Gaton avait pu en employer autant pour une bouchée de pain. Malgré tout, ils avaient eux aussi des frais à assumer. Ils ne se battraient pas gratuitement, et Gaton disposait de moyens très limités.

Mais désormais, Richard ouvrait la voie à une ère entièrement nouvelle pour la famille.

En entendant les sommes annoncées par Richard, les guerriers libres en contrebas eurent du mal à en croire leurs oreilles. Certains furent perplexes et crurent que Richard utilisait un système de numération qu’ils ne connaissaient pas. Mais après s’être regardés et avoir vérifié qu’ils avaient bien entendu, ils éclatèrent en une cacophonie de cris de joie qui couvrit aussitôt le terrain d’entraînement !

Les acclamations résonnèrent longuement. Enfin, un homme au visage barré d’une cicatrice en forme de X sortit du groupe. Il se retourna, leva les deux bras, puis les abaissa lentement. Les guerriers se calmèrent aussitôt, signe qu’il était très respecté parmi eux.

Richard le reconnut lui aussi. C’était Brolin, réputé pour sa bravoure et sa sagesse remarquables. Il aurait dû atteindre les limites de son potentiel au niveau quinze, mais, année après année, il avait affronté d’innombrables champs de bataille et franchi lentement deux goulots d’étranglement pour atteindre le niveau dix-sept. Ses véritables capacités au combat dépassaient de loin celles des autres combattants de son niveau ; il pouvait même rivaliser avec certains saints moins puissants. On le respectait non pour sa force brute, mais pour sa ténacité et son courage.

Brolin se retourna et leva les yeux vers Richard. Sa voix grave résonna sur toute la place : « Mon seigneur, je ne souhaite pas contester votre autorité, mais j’aimerais vous soumettre une proposition. La plupart d’entre nous espèrent peut-être obtenir une solde qui leur permettra de vivre, mais le quart de ce que vous promettez nous suffirait. Nous espérons seulement que vous tiendrez votre promesse d’hier : nous mener et planter nos étendards sur d’innombrables plans ! »

Dès que Brolin eut fini de parler, tous les soldats derrière lui se mirent à hurler leur désir de guerre. L’intention meurtrière semblait presque prendre corps sur le plan ; leurs seules auras faisaient claquer au vent le drapeau orné d’un volcan et d’un arbre-monde.

Richard attendit que les guerriers aient pu exprimer leurs aspirations, puis leur fit signe de se calmer. Il leur adressa alors un sourire charmeur. « Archeron, à partir d’aujourd’hui, vous ne pourrez plus compter uniquement sur votre fierté. Vous pourrez aussi offrir une vie digne et décente à vos familles, et rendre vos enfants fiers d’autre chose que de votre bravoure ! »

Les soldats en restèrent bouche bée. Beaucoup de guerriers plus âgés ressentirent une douleur indescriptible dans la poitrine ; leurs yeux se voilèrent tandis que les larmes, qu’ils redoutaient plus que le sang, menaçaient de couler. Certains fermèrent un peu les yeux, d’autres firent semblant d’être éblouis par le soleil. Beaucoup prétendirent aussi avoir reçu de la poussière dans les yeux. Tous s’y prenaient maladroitement.

Richard vit tout. « Je rêve du jour où vous, valeureux guerriers, n’aurez plus à vous soucier de trouver de quoi manger ou d’avoir un toit. Nous devrions pouvoir partir au combat et charger l’ennemi sans craindre sans cesse pour nos familles. Même si nous mourons dans la gloire, nos proches ne devront pas grandir dans la pauvreté ! Nos enfants doivent pouvoir grandir dans la dignité et poursuivre leurs rêves ! Nous sommes peut-être encore des parvenus, mais à partir d’aujourd’hui, nous, les Archeron, ne serons plus jamais des miséreux ! »

Il fallut un moment pour que ses paroles fassent leur chemin, mais bientôt, un volcan éclata dans la cour du Château de la Rose Noire. Brolin secoua la tête, puis se fondit de nouveau dans la foule.