Livre 4, 169

Le nouveau souverain

Le vieux mage fit de son mieux pour se calmer et haussa la voix : « N’ayez pas peur ! Richard n’a que 500 cavaliers !

À ce moment-là, l’armée de Richard s’était entièrement dévoilée et dévalait la route principale au galop. Ses hommes avançaient en formation serrée, cinq chevaliers par rang, et leur aura meurtrière collective aurait presque suffi à faire mourir quelqu’un de peur.

En voyant les portes familières du Château de la Rose Noire se rapprocher, Richard sentit une pointe de regret. Mais il n’eut guère le temps de s’abandonner à la nostalgie : Asiris, qui menait la charge à ses côtés, tendit brusquement le bras. « Nous ne pouvons pas nous approcher davantage, Lord Richard. Nous sommes déjà à portée du Courroux de Discra ; si nous avançons encore, la Pointe des grands fonds atteindra sa puissance maximale. Même moi, je ne pourrai pas garantir votre sécurité !

« Ça ira. À cinq cents mètres, vous vous déployez ! » Richard fit signe à Asiris de s’écarter.

La plupart des hommes de Richard obéirent aussitôt, mais Senma et Asiris froncèrent les sourcils. « Lord Richard ! reprit Asiris. Le Courroux de Discra est une balliste légendaire, et la Pointe des grands fonds équivaut à l’attaque à pleine puissance d’un être légendaire !

« Je le sais. Mais il leur faudra quand même tirer pour me blesser. » Richard affichait toujours la même assurance et se tapota la poitrine. Dans la poche la plus proche de son cœur, juste à côté du cristal du destin qu’il ne quittait jamais, se trouvait une pièce métallique complexe, couverte de nombreux réseaux magiques. Elle était si compliquée qu’il ne comprenait pas la plupart de ses fonctions, mais sans elle, le Courroux de Discra ne pouvait être utilisé. On l’appelait l’Œil de la tempête.

L’armée poursuivit donc sa marche et ne s’arrêta qu’à cinq cents mètres du château, avant de s’étendre en une longue ligne. Elle était assez proche pour que la plupart des soldats distinguent nettement le haut des remparts.

Ils virent les conseillers penchés sur les créneaux, étonnamment silencieux dans ces circonstances. Même le vieux président avait cessé de respirer. « Bon sang… finit par grogner l’un d’eux. Ce sont… des chevaliers runiques ?

« Ma vue doit me jouer des tours. Comment peut-il y avoir tout un rang de chevaliers runiques ?

À l’avant de l’armée de Richard se tenaient pas moins de cent cinquante chevaliers runiques ! La ligne était si longue qu’elle aurait désespéré n’importe qui, et les lumières resplendissantes qui émanaient de leurs corps ne laissaient aucun doute sur leur puissance. Le vieux président en avait presque le souffle coupé, mais il poussa soudain un cri et se précipita dans l’escalier du donjon.

Au sommet du donjon se trouvait une vaste plateforme de tir à ciel ouvert, où un disque rotatif soutenait le corps du Courroux de Discra. En entendant le cri, les soldats qui gardaient la balliste arrachèrent la toile qui recouvrait l’énorme engin, prêts à l’activer. Ils étaient peu nombreux et ne s’agitaient pas encore, mais deux d’entre eux tirèrent même la toile en sens opposés dans leur panique.

« Sortez la Pointe des grands fonds ! Laissez tomber les autres trucs inutiles… Bon sang, qu’est-ce que vous faites ? Débarrassez-vous vite de cette bâche ! » Le vieux mage se rua vers le poste de commande de la balliste et prit plusieurs grandes inspirations, prêt à prendre les commandes de cette arme de siège légendaire. On finit par retirer la bâche et soulever la Pointe des grands fonds.

Le président s’estima extrêmement heureux de ne pas avoir commis la folie de vendre en secret les carreaux légendaires. Sans quoi, il aurait été complètement démuni aujourd’hui. Bien sûr, ses souvenirs étaient déformés : il avait bel et bien voulu les acheter, mais il n’en avait tout simplement pas eu le droit. Sauron se fichait des objets ordinaires, comme les meubles, mais le marquis n’aurait jamais autorisé la vente d’une arme aussi puissante.

Maudit soit ce Richard ! Maudit soit ce Sauron ! Pourquoi personne n’avait-il mentionné ces cent cinquante chevaliers runiques ? D’où le gamin les sortait-il ? Tandis que ces pensées lui traversaient l’esprit, le vieux président se mit à trembler de tout son corps. La voix dans sa tête lui hurlait de tuer Richard. C’était le seul moyen de s’en sortir. Richard avait déjà annoncé que tous ceux qui siégeraient encore au conseil à son arrivée seraient exécutés.

La Pointe des grands fonds mesurait cinq mètres de long et il fallait six soldats rien que pour la soulever. Pourtant, quand ils montèrent sur la plateforme rotative, ils restèrent tous interdits, ne sachant où placer le projectile. Le Courroux de Discra était une machine alchimique complexe, dont la visée, le chargement et le tir reposaient sur une combinaison de forces mécaniques et magiques. Il n’était presque jamais nécessaire d’en déplacer les pièces à la main. La balliste aurait dû éjecter automatiquement le support du projectile dès leur arrivée, mais celui-ci restait inerte, sans aucun moyen d’y placer la Pointe.

À ce stade, le président comprit que quelque chose clochait. Les réseaux qui commandaient le Courroux de Discra demeuraient sombres, malgré le mana qu’il y déversait, et la balliste ne s’activait pas. Sans l’aide de la mécanique et de la magie, il était impossible de manœuvrer cette énorme arme lance-projectiles, qui pesait plusieurs tonnes.

Il ouvrit précipitamment une trappe près de la base et cria d’une voix suraiguë, au comble du désespoir : « L’Œil de la tempête ! Où est l’Œil de la tempête ?

La nouvelle de l’impossibilité d’utiliser le Courroux de Discra se répandit comme une traînée de poudre dans tout le Château de la Rose Noire, y aggravant encore le chaos.

Les conseillers, les nobles et les généraux sur les remparts regagnèrent leurs quartiers en courant. La plupart firent leurs bagages à la hâte, puis grimpèrent sur leurs chevaux pour fuir par les portes arrière. Mais l’étroit passage était déjà si encombré qu’une panique éclata. Ils eurent beau tenter de se frayer un chemin, la foule ne bougea pas d’un pouce.

Le Château de la Rose Noire possédait une vaste cour destinée aux entraînements et aux manœuvres militaires. À présent, elle était envahie de tentes grossières qui lui donnaient l’air d’un bidonville. Pourtant, à y regarder de plus près, l’endroit était étonnamment propre et l’air ne portait aucune puanteur de misère. Toutes sortes de gens étaient assis çà et là : certains avaient une carrure imposante, d’autres étaient sveltes, mais tous dégageaient une impression de puissance. Même les belles femmes, qui semblaient fragiles, bénéficiaient d’une large place autour d’elles ; les débauchés parmi les nouveaux gardes du lieu se montraient eux aussi prudents en leur présence.

Un homme massif sortit d’une tente et lança un regard noir aux conseillers décontenancés. Il cracha à leurs pieds. « Une bande de putains lâches !

Il avait parlé très fort, mais aucun conseiller n’osa le provoquer. Tous les guerriers qui attendaient dans les tentes avaient au moins le niveau requis pour devenir de simples soldats de Richard, et leur grande expérience du champ de bataille faisait d’eux des adversaires redoutables. Même le capitaine de la garde refusait de les chercher, surtout depuis qu’ils avaient compris que le conseil les avait dupés et qu’ils avaient quitté les rangs de la garde.

Le capitaine savait qu’ils étaient des volcans prêts à entrer en éruption à tout instant, mais il ne pouvait rien y faire. Trop d’Archeron libres s’étaient rassemblés ici ; s’ils se soulevaient, ils pourraient facilement anéantir toute son armée et s’emparer du château. Parmi les candidats soldats se cachaient aussi des chevaliers runiques en devenir, venus rejoindre Richard. Le capitaine ignorait leur nombre exact, mais ils étaient nombreux.

À l’extérieur du Château de la Rose Noire, Richard observait avec attention les conseillers, les autres nobles et les simples soldats massés sur les remparts. « Je suis Richard, Richard Archeron. Vous connaissez tous très bien mes liens avec le marquis Gaton. La Famille Mensa a tenté de m’arrêter en chemin, tout comme le marquis Sauron et le comte Goliath. Pourtant, me voici, à l’heure convenue !

Amplifiée par la magie, la voix de Richard résonna dans chaque recoin du château. « Le Château de la Rose Noire est un symbole de la fierté des Archeron. Le marquis Gaton a consacré sa vie à en accroître la gloire, mais il est aujourd’hui aux mains d’une bande de lâches inutiles ! Ces types se prétendent membres d’un conseil de famille, mais depuis quand le trône des Archeron se conquiert-il à la table des négociations ? Braves hommes et femmes d’acier et de feu, depuis quand supportez-vous qu’une bande de singes, qui n’ont jamais mis les pieds sur un champ de bataille, règne sur vous ?

« Guerriers et mages, experts qui portez le nom des Archeron : où votre courage s’est-il enfui ? Vous qui vous êtes rassemblés ici pour moi, où êtes-vous ? Montrez-moi votre vaillance, montrez-moi votre gloire ! Si Sauron était vraiment digne du trône des Archeron, il serait ici, à m’affronter en duel à mort ! Où est ce lâche ? » Sa voix tonna dans le ciel du château et fit vibrer le cœur de tous les Archeron. Les guerriers libres rassemblés commencèrent à se lever l’un après l’autre, les yeux tournés vers le ciel, dans la direction d’où venait la voix de Richard.

À présent, Richard volait plus haut encore que le Courroux de Discra, au sommet du donjon. Sa voix semblait être la seule chose au monde. « Archeron ! Gaton a disparu, mais peu importe : je vous guiderai désormais. Suivez-moi, et je planterai les étendards de guerre flamboyants sur d’innombrables plans !

Richard pointa le ciel rougeoyant du couchant, vers les étoiles qui, disait-on, reflétaient la multitude des plans. « À partir d’aujourd’hui, moi, Richard, je suis le chef des Archeron.

Le Château de la Rose Noire fut aussitôt plongé dans le chaos. Les guerriers libres des Archeron jaillirent des tentes comme une vague déferlante et s’emparèrent des points stratégiques du château. Les gardes qui avaient autrefois servi Gaton se jetèrent sur les incapables qu’on les avait forcés à servir et les mirent en pièces. En quelques minutes à peine, les soldats du conseil, qui auraient pu boire plus que n’importe qui dans une taverne, se retrouvèrent à genoux, implorant qu’on leur laisse la vie sauve.

Depuis sa position, Richard pouvait voir le chaos qui régnait dans le château et savait que la guerre pour reprendre Azan était terminée. À vrai dire, elle s’était achevée dès qu’il était sorti de Faelor avec un nombre sans précédent de chevaliers runiques. Il n’avait nul besoin d’assiéger cette forteresse imprenable : elle s’ouvrirait d’elle-même devant lui. Ce n’était qu’une autre fourmilière qu’il se décidait enfin à écraser.

Dans une pièce assez spacieuse du Château de la Rose Noire, le capitaine de la garde, couvert de sang, était adossé aux murs de pierre. Devant lui se tenaient cinq Archeron imposants, aux apparences variées, dont la puissance frôlait celle d’un saint. Le capitaine lui-même était un saint, mais il n’avait aucun moyen d’échapper à ce groupe de combattants aguerris.

Alors que le cercle se resserrait autour de lui, le capitaine esquissa un sourire douloureux. « Je pourrais en entraîner un parmi vous dans la mort, mais je ne veux pas en arriver là. Dites à Richard que s’il le veut bien, il devrait…

Au milieu de ses paroles, le capitaine s’interrompit brusquement. Au lieu de poursuivre ses exigences, il poussa un profond soupir, retourna son épée et se l’enfonça dans le cœur.

Les guerriers libres qui se tenaient près de lui restèrent stupéfaits. Après l’avoir combattu un long moment, ils croyaient qu’il pouvait bien en emporter un dans la tombe. Pourtant, des années d’aventures les avaient habitués à l’idée de la mort. En vérité, celui qui aurait eu le malheur d’être tué n’en aurait pas tant souffert : il savait que les autres le vengeraient à coup sûr, et mourir au combat était de toute façon le destin ultime de tout Archeron rompu à la guerre.

Richard était déjà redescendu du ciel. Les mains dans le dos, il regarda la herse se lever lentement pour ouvrir le passage. Mais il ne se pressa pas d’entrer et se retourna plutôt pour observer la fumée verte qui s’élevait de la ville, au loin. Cela signifiait que la région était calme et qu’aucune armée ne s’y trouvait.

« Tu me déçois, Sauron », dit-il doucement en secouant la tête. « Très bien. EN AVANT !

Les chevaliers à la lance d’ombre ouvrirent la marche, franchirent le corps de garde et pénétrèrent dans la cour du château. Les chevaliers runiques les suivirent, tandis que Richard et ses compagnons fermaient la marche. De nombreux guerriers libres des Archeron bordaient la route des deux côtés ; d’autres occupaient les tours de guet, les remparts, le corps de garde et les autres points stratégiques.

En voyant défiler les chevaliers runiques, les yeux de ces guerriers s’embrasèrent. Eux aussi pourraient devenir comme eux ! L’entrée de Richard leur avait offert une vision merveilleuse de leur avenir.

Tous les conseillers, les nobles et les autres personnes de haut rang du château avaient été rassemblés sur la place. Presque tous les rebelles encore en vie s’y trouvaient, en attente du verdict de Richard.

Les guerriers libres étaient toujours les bienvenus dans la famille Archeron. Nombre de ceux qui avaient autrefois occupé de hauts rangs dans l’armée se levèrent d’eux-mêmes pour se présenter à Richard, avec célérité mais en bon ordre. Richard leur adressa un signe de tête en entrant sur la place, puis promena son regard sur la douzaine de conseillers. Eux aussi le décevaient : pas un seul n’était à la hauteur d’un Archeron. Malgré la mort imminente, ils n’osaient même pas croiser son regard. Il se contenta pourtant de soupirer. C’était à prévoir : Sauron n’aurait pas choisi un instrument assez intelligent ou courageux pour tenter de résister à sa domination. D’ailleurs, Sauron lui-même n’avait pas eu le cran de s’emparer du trône, même après la disparition de Gaton.

Le chef des Archeron… Un titre désormais d’une gloire immense, mais peu savaient qu’un volcan, prêt à entrer en éruption, grondait sous le trône.

Un jeune homme vêtu comme un noble jaillit soudain de la foule et s’agenouilla juste devant les épées que les Archeron libres brandissaient pour lui barrer le passage. « Lord Richard ! cria-t-il. Vous vous souvenez de moi ?

Richard fit signe aux gardes de baisser leurs épées et sourit. « Bien sûr, Peter. Si tu ne m’avais pas remis l’Œil de la tempête, ce siège aurait été bien plus difficile. Allez, debout. Je trouverai un moyen de récompenser tes services à leur juste valeur.

Ce ne fut qu’à cet instant qu’Asiris, Lina et Senma comprirent pourquoi Richard avait affiché tant d’assurance face au Courroux de Discra. Il s’avéra qu’il n’était pas resté les bras croisés pendant la fabrication de l’équipement de ses hommes : il avait organisé bien des choses en coulisses. Le jeune homme qui venait tout juste d’atteindre l’âge adulte n’était pas seulement un général compétent ; il grandissait aussi de jour en jour dans son rôle de seigneur.

Le vieux président du conseil se trouvait lui aussi dans la foule. En voyant le jeune homme recevoir les éloges de Richard, il faillit s’évanouir. Jamais il n’aurait imaginé que ce jeune assistant vaniteux, qu’il avait engagé faute de mieux, le trahirait ainsi. Personne n’aurait pu croire que cet imbécile maladroit, incapable de préparer le thé correctement, aurait pu voler l’Œil de la tempête et le faire passer à Richard en contrebande.

Après avoir pris des dispositions pour récompenser Peter, Richard ignora les membres du conseil et s’éleva jusqu’au donjon. Il remit l’Œil de la tempête en place dans le Courroux de Discra, puis gagna le bord de la plateforme et plissa les yeux en contemplant la mer et le ciel.

……

Dès le lendemain, plusieurs dizaines de pieux furent dressés sur la route menant au Château de la Rose Noire. Chacun portait la tête d’un conseiller, d’un noble ou d’un général qui lui était associé. Pourtant, une tête qui aurait dû attirer davantage les regards que celle du président du conseil manquait à l’appel : celle du capitaine de la garde du château. Il avait reçu une tombe ordinaire sur la colline derrière le château et avait été enterré comme un simple guerrier Archeron.

Pour la première fois, Richard ne mit pas sa menace à exécution. Il laissa la famille du capitaine en vie.

Le délai qu’il avait accordé au conseil n’avait rien d’arbitraire ; cette journée était donc particulière. Un an plus tôt, jour pour jour, Gaton avait mené son armée dans le plan Rosie. À présent, Richard avait repris le Château de la Rose Noire et pris la tête des Archeron. Sauron, Goliath et Alice gardèrent tous le silence après sa proclamation.

Ils avaient accepté leur nouveau souverain.