Livre 4, 168

Aux remparts de la ville

La pièce d’équipement défensif la plus célèbre du Château de la Rose Noire était une balliste de qualité légendaire, installée tout en haut de la ville et appelée Courroux de Discra. Elle devait son nom à une célèbre bête des grands fonds capable de rivaliser avec les dieux. Fruit d’une année d’efforts minutieux de la part d’un gnome draconique grand maître, elle était assurément à la hauteur de ce nom glorieux.

Comme la plupart des autres équipements des Archeron, elle avait été prise comme butin de guerre. Fait rare, Gaton ne l’avait pas vendue directement : il l’avait ajoutée aux défenses déjà solides du Château de la Rose Noire afin de compenser le manque de protections à longue portée. Même les antiques trébuchets n’avaient pas servi depuis longtemps, mais, vu la tendance de Gaton à affronter des ennemis bien trop puissants pour lui, certains jugeaient cette décision judicieuse.

Cette balliste légendaire représentait la plus grande menace aux yeux de Senma et d’Asiris. Sa portée de dix kilomètres dépassait de loin celle de la plupart des sorts, et elle était également fournie avec deux carreaux légendaires. La Marée des grands fonds pouvait déclencher une magie des marées à grande échelle ; comme le château se trouvait juste au bord de la mer, ce carreau était assez puissant pour noyer d’un seul tir toutes les terres basses des environs. Plus terrifiante encore, la Pointe des grands fonds était capable de poursuivre une cible unique sur de longues distances. Même les carreaux ordinaires étaient couverts d’enchantements de toutes sortes.

Tout en haut des remparts du château, un groupe de nobles scrutait le lointain. Au milieu d’eux se tenait un vieux mage dont les cheveux et la barbe d’un blanc de neige flottaient au vent. De niveau quatorze, il n’était pas particulièrement faible, mais les rides qui lui creusaient le visage indiquaient qu’il n’irait probablement pas beaucoup plus loin dans la vie. Il présidait le conseil de famille, mais, simple chevalier titré doté d’un petit fief éloigné, il n’inspirait guère de respect aux autres membres. Ceux-ci s’étaient plutôt regroupés en plusieurs clans, chacun avec son propre noyau.

Il ne restait plus que trente membres, bien loin des soixante-dix qu’avait comptés le conseil à son apogée. Les menaces de Richard avaient fait mouche : seuls ceux qui étaient trop liés à Sauron pour pouvoir fuir étaient restés.

Le vieux mage savait que sa position n’était qu’une farce, mais il se donnait tout de même des airs plus convaincants que le président d’un véritable conseil de famille. Clignant des yeux pour chasser les larmes qui les irritaient, il déclara d’une voix grave et digne : « Du thé. »

Un jeune homme vêtu comme un noble dévala aussitôt les escaliers et revint quelques instants plus tard avec une tasse de thé brûlant, agrémenté de lait et de sucre. À cette vue, beaucoup d’autres affichèrent leur mépris ; certains allèrent même jusqu’à renifler avec dédain. Le vieil homme et le jeune homme, eux, semblèrent ne rien remarquer.

Aucun véritable noble n’aurait accepté de servir un vieillard sans pouvoir comme ce prétendu président. Le jeune homme ne devait le moindre soupçon de noblesse qu’à son statut d’apprenti mage, mais il portait toujours des robes de noble et cherchait à se faire remarquer dès qu’il en avait l’occasion. Le vieux président ne semblait pas prendre ombrage de cet affront, mais même s’il l’avait fait, il n’aurait eu personne d’autre à son service. Son niveau était convenable, mais il n’avait aucun talent pour la magie pratique et manquait donc cruellement d’argent.

Le président prit le thé noir et en but tranquillement une gorgée, qu’il faillit recracher. Les feuilles étaient de piètre qualité, il y avait beaucoup trop de sucre et le lait semblait avoir tourné. Pourtant, le vieil homme se força à avaler et demanda : « Une caravane ne devait-elle pas arriver aujourd’hui ? Pourquoi n’en voit-on toujours pas la moindre trace ? »

Il attendait avec impatience l’arrivée de ce groupe, car une partie des fonds récoltés devait lui revenir. En tant que président, il était un peu mieux traité que les autres.

« Hmm… » Le jeune homme réfléchit. « Il a peut-être eu un contretemps en chemin. Il pourrait être tombé sur Richard ? »

« Bah ! Le propriétaire du groupe marchand est le neveu du comte Tudor. Comment un gamin comme Richard aurait-il le cran de s’en prendre à lui ? »

Le jeune homme hocha rapidement la tête, sans toutefois sembler convaincu. « Monseigneur… »

« Président ! » corrigea sèchement le mage, reprenant le jeune homme sur son « erreur ».

« Président, monsieur, avec votre grande clairvoyance, pensez-vous que nous pourrons défendre le château ? J’ai entendu dire que Richard était un maître des runes royal ! »

« Ha ! Et alors ? » Le vieux mage rit assez fort pour attirer l’attention de tous. « Ce n’est qu’un gamin sans expérience. Vous croyez qu’il peut vraiment rivaliser avec de vrais vétérans ? Je vais vous dire une chose : Richard n’a amené que cinq cents cavaliers. Cinq cents, pas un de plus ! Pourquoi en a-t-il amené si peu, et pourquoi sont-ils tous montés ? C’est bien évidemment pour pouvoir fuir ceux qui le guettent ! La Famille Mensa, ainsi que les seigneurs Sauron et Goliath, lui barrent la route ; croyez-vous qu’il aurait pu arriver jusqu’ici avec une grande armée ? »

« Vous autres, les jeunes, vous devriez vous servir davantage de votre cervelle et ne pas croire toutes les rumeurs. Même si Richard vient, et alors ? Nous avons le château, des mages et cinq mille soldats. Vous pensez qu’il peut nous attaquer sans le moindre engin de siège ? Le Château de la Rose Noire n’est jamais tombé ! »

Tous les autres membres hochèrent la tête en signe d’approbation, visiblement plus détendus. Le jeune homme, cependant, ne partageait pas leur avis. Il voulait demander pourquoi Richard aurait annoncé son itinéraire de marche, mais finit par garder sa question pour lui. Après tout, le président avait raison : que pouvait-on faire avec seulement cinq cents cavaliers ?

Depuis que le conseil de famille avait pris le contrôle du Château de la Rose Noire, le réseau de renseignements d’Azan s’était désagrégé. Faute d’argent pour rémunérer les informateurs, le conseil ne pouvait compter que sur les nouvelles que lui transmettait le marquis Sauron et sur le réseau marchand le plus rudimentaire. Certains tentaient de s’appuyer sur leurs propres familles, mais ces branches n’avaient jamais été assez importantes pour obtenir des renseignements utiles à temps.

Bien sûr, Sauron ne leur avait pas dit que, parmi les cinq cents cavaliers qui se dirigeaient vers eux, cent cinquante étaient des chevaliers des runes. Il savait qu’ils prendraient la fuite dès qu’ils l’apprendraient, même sous la menace de sa colère. C’était aussi pour cela qu’ils n’avaient pas prêté beaucoup d’attention aux menaces précédentes de Richard : ils ignoraient tout simplement le poids qu’elles avaient.

Le vieux président but encore deux gorgées, rendit sa tasse au jeune homme, puis se pencha par-dessus le parapet dans l’espoir d’apercevoir la caravane qui aurait dû arriver depuis longtemps. Il vit effectivement un nuage de poussière s’élever à l’extrémité de la route principale, mais il ne semblait pas s’agir de la caravane. Les autres membres du conseil ne tardèrent pas à remarquer cette étrange apparition et se pressèrent à leur tour contre le bord des remparts. Ils attendaient eux aussi avec impatience l’arrivée des marchands.

« Qu’est-ce que c’est ? »

« On dirait pas les marchands. Pourquoi ça ressemble à de la cavalerie ? »

« Raconte pas de bêtises ! D’où sortiraient-ils ? »

« Tu veux parier ? J’étais soldat quand j’étais jeune. »

« Ouais, mais t’as jamais mis les pieds sur un champ de bataille ! »

« DE LA CAVALERIE ! » finit par crier un jeune soldat au milieu du vacarme. « SONNEZ L’ALARME ! »

Ce cri sema aussitôt le chaos parmi les conseillers. Ils hurlèrent et se bousculèrent en courant dans tous les sens, sans savoir quoi faire, et bloquèrent même le passage de la sentinelle dans leur confusion. Le jeune homme parvint tout juste à se frayer un chemin et à sonner enfin l’alarme, tirant le château de sa torpeur.

Cette ancienne forteresse n’avait pas connu d’alarme depuis une éternité. Tous les intendants capables et loyaux à Gaton avaient été renvoyés et remplacés par de simples domestiques ; malédictions et cris s’entremêlèrent tandis que chacun craignait pour sa vie. Les membres du conseil avaient constitué la garde du château. Le président prétendait qu’ils étaient cinq mille, mais ils étaient en réalité moins de quatre mille. Plus de la moitié de ces soldats n’avaient même pas reçu d’entraînement rigoureux ; en dehors du rôle de chair à canon, ils ne seraient guère utiles.

Seuls les gardes laissés par Gaton avaient une réelle expérience du combat. La plupart des trois mille gardiens d’origine avaient quitté les lieux dès la prise de contrôle du conseil, préférant devenir des guerriers libres plutôt que de s’incliner devant ces singes. Mais un millier environ n’avait pas pu franchir ce pas. Leur vie était trop profondément enracinée à Azan, ou bien ils faisaient vivre leur famille et ne pouvaient risquer de mettre leurs enfants en danger par orgueil.

Pourtant, la première chose que fit le conseil de famille après sa prise de pouvoir fut de renvoyer nombre de ces soldats compétents. Les fonds que Sauron leur accordait étant extrêmement limités, ils n’avaient pas les moyens de les entretenir. Les territoires de Gaton rapportaient certes beaucoup, mais certaines familles vassales avaient une lignée plus ancienne que celle de Sauron. Même Gaton leur avait laissé une grande liberté pendant son règne ; elles n’allaient donc pas verser leurs impôts à un conseil factice et sans pouvoir.

Si ces troupes étaient finalement restées, ce n’était que parce que le commandant chargé de la défense avait eu la présence d’esprit de veiller à ce qu’elles soient bien traitées. Sans cela, même ces quelques soldats compétents seraient partis. Les soldats personnels des membres du conseil n’étaient que des brutes sans talent ; même trois d’entre eux ne valaient pas un véritable guerrier. Si un affrontement éclatait, ils seraient les premiers à fuir.

« Richard ! C’est Richard ! Vite, faites monter les troupes sur les remparts ! » cria quelqu’un au milieu de la confusion, ramenant les conseillers à la réalité. Une avalanche d’ordres fusa alors, si bruyante que tout le monde en eut le vertige.