Livre 4, 166

Perfectionner les tactiques

La situation évolua rapidement. Les chevaliers runiques de Goliath commencèrent à tomber les uns après les autres, sans espoir apparent de s’en tirer, et la chemise du comte fut bientôt trempée de sueur. Il rugit et arracha le vêtement d’un geste chargé d’énergie, mais cela ne calma en rien sa rage. Malgré sa force tyrannique, il ne pouvait que regarder, impuissant, ses chevaliers être envoyés au sol à répétition à cause de cette épreuve. Tous avaient reçu des dizaines de blessures et, si les choses continuaient ainsi, ils seraient bientôt anéantis.

Le saint au service du comte finit par perdre son calme. Son aura explosa tandis qu’il se précipitait vers le champ de bataille. Goliath lui ordonna toutefois d’un rugissement de s’arrêter. Rongé par le ressentiment, il dut malgré tout respecter la promesse de son seigneur et battre en retraite.

Bien sûr, sa participation n’aurait rien changé. Les treize chevaliers de Gaton étaient réputés extraordinaires pour leur niveau, et le Prêtre sombre Asiris était particulièrement célèbre pour ses talents au combat. À cela s’ajoutait l’intervention de prêtresses aussi puissantes que Flowsand et Nyra, qui aurait pesé lourd dans la balance. Quant à un assaut général mené par toute l’armée, les chevaliers runiques de Richard n’étaient même pas encore entrés en action !

Alors que Goliath fermait les yeux, accablé, et commençait à accepter l’anéantissement de ses chevaliers runiques, les affrontements s’apaisèrent sur le champ de bataille. La voix de Richard retentit avec plus de force : « Équipe un, repliez-vous. Équipes deux et trois, repliez-vous. Équipe quatre, repliez-vous… »

Goliath ouvrit de grands yeux, stupéfait, en voyant les chevaliers d’élite à la lance d’ombre, avides de sang, battre en retraite comme la marée descendante. Les terrifiantes bêtes s’éloignèrent lentement des trente chevaliers runiques encore debout. La bataille s’acheva sur un bilan de vingt chevaliers runiques échangés contre quarante chevaliers à la lance d’ombre, la plupart des survivants étant eux aussi blessés.

Une voix calme résonna dans les airs : « Sauf votre respect, comte Goliath, je pense qu’il est inutile de poursuivre le combat. L’issue de la bataille ne fait plus de doute. »

« En effet, inutile de continuer. Vous avez gagné… Richard. » La voix de Goliath était épuisée, comme s’il avait vieilli de dix ans en un instant.

Richard hocha la tête et fit un signe. Io et Nyra se rendirent sur le champ de bataille pour tenter de secourir quelques chevaliers runiques déjà effondrés. Les chevaliers à la lance d’ombre mirent pied à terre et se rangèrent devant Flowsand, attendant qu’elle les soigne. Tous ces soldats d’élite bénéficiaient d’un bonus de régénération ; après son intervention, seuls quelques-uns ne retrouveraient pas leur pleine capacité.

En voyant certains chevaliers runiques gémir et se relever au passage d’Io et de Nyra, les sourcils froncés de Goliath se détendirent un peu. Mais ils se rejoignirent aussitôt lorsqu’il assista à une scène qu’il n’oublierait jamais. Nyra se tenait devant un chevalier runique mort debout, appuyé contre son épée. Elle murmura une incantation, les yeux parcourus de volutes grises. Un rayon d’or trouble tomba du ciel, atteignit le chevalier en plein crâne et le recouvrit d’une épaisse couche de cette même matière grise. D’innombrables blessures se refermèrent d’elles-mêmes et, quelques instants plus tard, la poitrine raidie se souleva de nouveau tandis que l’homme ouvrait lentement les yeux.

« Heni ! » Goliath se précipita vers lui, partagé entre la stupeur et la joie, et se mit à l’examiner sous toutes les coutures. Le sort de Résurrection ! Il ne s’était pas attendu à le voir sur ce champ de bataille !

« Je… Monseigneur… Je ne suis pas mort ? » Le chevalier d’âge mûr baissa la tête et observa son propre corps avec incrédulité. À part une faiblesse extrême et sa peau gris cendre, il ne ressentait aucun malaise. Il leva la main et la posa sur sa poitrine, vérifiant les battements de son cœur pour s’assurer qu’il n’était pas devenu un mort-vivant.

Heni n’avait pas de grandes origines, mais c’était un homme talentueux et travailleur, qui avait aussi été l’ami d’enfance de Goliath. Issu d’une famille noble ordinaire comptant de nombreux enfants, Goliath tenait énormément à cet ami, qui l’accompagnait depuis plus longtemps que quiconque dans sa vie. Leur camaraderie durait depuis des décennies, et Heni avait fini par devenir le chef des chevaliers runiques de Goliath. Même si cette résurrection s’était faite au prix d’une baisse de niveau, Goliath en était tout de même fou de joie.

« Non, Heni, cette prêtresse t’a ramené à la vie… Prêtresse… » Goliath désigna Nyra.

« Je m’appelle Nyra. Pardonnez-moi, mes pouvoirs sont épuisés. C’est le mieux que je puisse faire. »

« Merci, prêtresse ! » Heni mit un genou à terre. « Je n’oublierai jamais cette grâce ! »

« Je ne fais que suivre les souhaits de sir Richard. Vous n’avez pas à me remercier. » Nyra esquissa un sourire avant de rejoindre les troupes de Richard.

Io lui lança un regard noir, tandis que d’innombrables jurons défilaient dans son esprit. Comment cette femme sans cœur pouvait-elle sourire ? À quel point était-elle rusée ? Le plus agaçant, c’était que les paroles de Nyra avaient manifestement plu à Richard. Même lui, avec son esprit obtus, avait compris qu’aider Richard était un moyen facile de plaire à Flowsand et de la convaincre d’augmenter son niveau. Les prêtres de bataille n’étaient rien sans leur niveau, mais il ne parvenait toujours pas à s’y résoudre. Son orgueil lui interdisait de flatter Richard en public, quoi qu’il arrive.

Cette bataille, brève mais intense, prit ainsi fin. Le comte Goliath lança un regard lourd de sens aux chevaliers à la lance d’ombre, froids et impitoyables, puis s’éloigna en silence. Au bout du compte, il avait perdu seize chevaliers runiques et en avait abattu un peu moins de cinquante à la lance d’ombre.

Le dernier obstacle sur la route d’Azan venait donc d’être éliminé. Désormais, personne ne pourrait empêcher les sabots de fer des chevaliers de Richard de fouler les terres du Château de la Rose Noire.

Commander en temps réel une centaine de nœuds était particulièrement éprouvant pour Richard. Épuisé, il prit possession du camp abandonné par Goliath pour y passer la nuit.

Dans une rare parenthèse au milieu de son emploi du temps chargé, Richard passa la majeure partie de la nuit à contempler les étoiles. Le ciel obscur ressemblait à une immense couverture noire, parsemée d’étoiles pareilles à des gemmes. À ce jour, personne ne savait ce qu’étaient ces astres. Des royaumes divins, les reflets d’autres plans ou de simples joyaux suspendus par le Dragon Éternel à la sphère de cristal de Norland… Les hypothèses ne manquaient pas, mais personne n’avait trouvé de réponse satisfaisante.

Même les mages légendaires ne pouvaient l’expliquer. Ils avaient beau traverser les différents plans et comprendre les lois du monde, les confins du ciel de Norland demeuraient un mystère. Un mage légendaire avait un jour tenté de voler jusqu’aux étoiles nocturnes. Nul ne savait combien de temps il avait voyagé, mais il n’était même pas parvenu à s’approcher d’une seule étoile. Pour finir, une étrange tempête de lumière éblouissante l’avait englouti sans prévenir et avait failli le réduire en cendres. Il avait dû puiser dans ses dernières réserves d’énergie pour s’échapper. De retour sur Norland, moribond, il n’avait eu que le temps de raconter son aventure avant de mourir.

Puisqu’un mage légendaire lui-même n’avait pas réussi à découvrir la véritable nature des étoiles, plus personne ne s’aventura dans une entreprise aussi insensée.

Tout en contemplant les étoiles, Richard repassa dans son esprit chaque instant de la bataille. Ce combat avait confirmé sa théorie : les élites de la mère-ponte étaient surtout utiles pour affronter les chevaliers runiques ennemis dans une guerre d’usure. Les drones n’avaient jamais de problème de moral et ne se souciaient même pas des blessures les plus graves, tant qu’il leur ordonnait de combattre. Les chevaliers runiques, en revanche, restaient humains : ils ressentaient la douleur et la peur. Si les circonstances devenaient suffisamment défavorables, si le combat s’éternisait jusqu’à ce que la détermination mécanique des drones les terrorise, ils finiraient par s’épuiser.

Il avait envisagé la stratégie traditionnelle consistant à opposer des chevaliers runiques à d’autres chevaliers runiques. Les ensembles sauvages se révélaient extrêmement utiles dans ce genre de bataille — la Barrière sauvage valant environ un tiers de plus pour ses capacités défensives, et son coût étant appelé à augmenter encore —, mais il ne maîtrisait pas les chevaliers runiques autant que les drones. C’était particulièrement vrai pour les plus puissants, qui avaient tendance à se fier davantage à leur instinct et à leur expérience. Dans l’idéal, un rapport d’un pour un entre la Barrière sauvage et la Frappe sauvage serait parfait : un chevalier pourrait repousser deux ennemis avec la barrière, tandis qu’un autre en viendrait à bout d’un troisième avec la frappe. Mais la difficulté d’assurer une coordination adéquate l’avait poussé à abandonner cette idée.

La patrouille du Royaume de Sequoia avait montré à quel point une petite armée composée exclusivement de combattants d’élite pouvait être redoutable, et cette bataille sur la route du Château de la Rose Noire l’avait aidé à perfectionner ses tactiques.