Chapitre 678
Le choc des épées
« Peut-être que si ! » rit Goliath.
Richard haussa simplement les épaules. « Alors, quelle est l’épreuve ? »
« Inutile de se presser. Vous avez marché toute la journée et vous n’avez encore rien mangé. Venez, j’ai préparé à manger : mille portions. Je ne voudrais pas qu’on dise… que j’ai malmené l’enfant de Gaton. »
Richard se figea un instant, puis sourit. « D’accord. Mes chevaliers ont bon appétit, cela dit ; mille portions ne suffiront pas, et de loin. Malgré tout… Lances d’ombre ! »
Les chevaliers d’élite aux lances d’ombre éperonnèrent leurs montures à l’unisson. Toute la formation avança de dix mètres avant que, sur l’ordre de Richard, ils ne mettent pied à terre. Les trois cents entrèrent dans le camp de Goliath sous la conduite des soldats du comte, puis s’assirent par groupes de dix autour de chaque chaudron et se mirent à manger.
En voyant ces chevaliers d’élite se remplir la panse, Goliath cligna des yeux. « Impressionnant ! »
« Bah, ils se débrouillent », minimisa Richard. À présent que la mère-couvée avait atteint le niveau 9, les élites qu’elle produisait pouvaient parvenir au niveau 14. Cette cohorte de chevaliers de niveau 13 était de toute façon destinée à être sacrifiée tôt ou tard ; il ne craignait donc pas de les envoyer au combat.
« Alors, reprit-il, quelle est l’épreuve ? »
« Et si nous organisions une bataille de chevaliers runiques ? » proposa Goliath.
Richard secoua la tête. « Peut-être que si les chevaliers de Sauron se joignaient aux vôtres, vous tiendriez quelques minutes. Mais dans l’état actuel des choses, c’est tout bonnement impossible. Même en matière de suivants, vous ne faites pas le poids face à moi. On dirait que vous n’avez rien tiré de votre plan personnel. »
Goliath jeta un regard vers la tête de l’armée de Richard. Il plissa les yeux en apercevant Asiris, Senma et Lina, mais la présence d’Io, Nyra, Waterflower, Phaser et Tiramisu le surprit également. « Qui aurait cru que les chevaliers laissés par Gaton se rangeraient si vite à vos côtés ? » commenta-t-il.
« Il y en a encore deux qui ne sont pas aussi aimables », déclara Richard sans détour.
Goliath acquiesça. « Que proposez-vous, alors ? »
« Je vais opposer mes trois cents chevaliers ordinaires à vos chevaliers runiques. Nous ne pourrons les commander que de l’extérieur, sans l’aide du reste de nos armées. Qu’en dites-vous ? »
« Voilà une proposition intéressante… D’accord, faisons ainsi. Je veux voir ce que le gamin de Gaton a dans le ventre en matière de commandement ! »
« Richard, comte. Je ne suis pas “le gamin de Gaton”. »
« Remporte la bataille et tu ne le seras plus ! » lança Goliath en riant aux éclats.
Les chevaliers aux lances d’ombre se regroupèrent bientôt. En face d’eux, les chevaliers runiques de Goliath s’étaient déployés en carré. Le comte lui-même enfourcha un cheval noir, anormalement grand, aux sabots rouge sang, et galopa plusieurs fois autour de ses hommes. Puis il agita la main et désigna la formation de Richard en hurlant : « Chevaliers, en avant ! »
Une lumière éblouissante jaillit des cinquante chevaliers runiques lorsqu’ils activèrent leurs runes. La plupart n’étaient que de grade 1, mais leur grand nombre produisait tout de même un grondement menaçant. Richard sentit son sang s’échauffer. Il pointa lui aussi le doigt vers l’avant et rugit : « Chargez ! »
Les chevaliers d’élite aux lances d’ombre se scindèrent aussitôt en deux groupes, l’un partant à gauche, l’autre à droite, et chargèrent de biais vers les chevaliers runiques. Goliath fut stupéfait : il ne s’était pas attendu à un changement de formation à si courte distance. D’emblée, il se trouvait en position de faiblesse ; si ses hommes ne parvenaient pas à percer l’un des flancs, ils exposeraient leurs côtés et même leurs arrières.
En temps normal, il n’y avait pas lieu de douter de la capacité des chevaliers runiques à percer les formations ennemies. Mais après avoir vu ces chevaliers manger et se ranger en ordre, Goliath s’était senti menacé d’instinct. Heureusement, c’était un homme prompt à décider : il ordonna aussitôt à ses hommes de tenter de percer le flanc gauche.
La formation carrée obliqua vers sa cible et prit de front les chevaliers aux lances d’ombre. Le choc fut brutal : en un instant, plus de vingt drones de Richard furent transpercés par des lances. Pourtant, ceux qui avaient été touchés agrippèrent les armes de leurs adversaires avec l’énergie du désespoir, les jambes fermement calées contre leurs montures. Celles-ci firent elles aussi leur part : elles rugirent, leurs muscles se tendirent et leurs quatre sabots s’enfoncèrent dans le sol pour résister à l’élan.
Les montures de la mère-couvée avaient une endurance et une force supérieures à celles des montures des chevaliers runiques, mais elles ne pouvaient résister à une attaque menée à pleine puissance par un chevalier runique. L’énergie frénétique s’enfonça dans leurs corps et leur brisa les os ; elles s’écroulèrent lentement au sol.
La charge avait toutefois été stoppée. Goliath plissa les yeux : sa première attaque, la plus puissante, n’avait tué que vingt chevaliers ordinaires ? La formation ennemie n’avait même pas été désorganisée, et le flanc commençait à se refermer !
« Levez vos lances ! » cria le comte. À l’avant, les chevaliers runiques obéirent aussitôt. C’était une manœuvre courante lors de leurs assauts : soulever hommes et chevaux dans les airs et les projeter au loin afin de libérer le passage et de conserver leur vitesse. Un chevalier runique ordinaire pouvait balancer plusieurs tonnes sans difficulté.
Mais lorsque les chevaliers runiques tentèrent de le faire, ils découvrirent que leurs ennemis semblaient peser plus de quinze tonnes chacun ! Malgré tous leurs efforts, leurs lances bougeaient à peine ! Pire encore, les chevaliers transpercés tentaient toujours de neutraliser l’énergie qui jaillissait de leurs blessures, et ne pouvaient donc pas intervenir. Deux chevaliers libres vinrent se placer de part et d’autre de chacun des blessés, leurs lances croisées, neutralisant complètement les assaillants runiques. On aurait presque dit qu’ils affrontaient des monstres à six bras entièrement voués à la défense.
La charge fut ainsi complètement immobilisée. Le visage de Goliath se déforma lorsqu’un autre groupe de chevaliers aux lances d’ombre fondit dans la formation. À l’avant, ils ne se souciaient nullement de leur propre sécurité : sans tenir compte des attaques, ils enfonçaient leurs lances dans le corps de leurs adversaires. Leur formation d’assaut était incroyablement serrée : trois chevaliers occupaient l’espace qu’un seul aurait pris dans n’importe quelle autre armée. Le contact étant limité sur le champ de bataille, chaque chevalier runique affrontait trois adversaires à la fois !
Les chevaliers runiques n’étaient pas invincibles. Une attaque de toutes leurs forces, portée par les élites, pouvait toujours percer leur armure et leur infliger des blessures terribles, parfois mortelles. Ces chevaliers ne se souciaient même pas des représailles, prêts à rendre coup pour coup, vie pour vie.
En outre, toute la formation semblait ne faire qu’un. Chaque chevalier blessé retenait l’arme de son assaillant, donnant ainsi à ceux qui se trouvaient à sa gauche et à sa droite l’occasion d’attaquer. Certains chevaliers runiques étaient même assaillis par six ou sept adversaires à la fois !
Pendant ce temps, la licorne de Richard galopait sur le champ de bataille tandis qu’il hurlait sans relâche ses ordres. « Équipe 1, défendez ! Équipe 2, un mètre en avant ! Équipe 3, attaquez à gauche ! »
Sous les ordres de Richard, les chevaliers d’élite aux lances d’ombre écrasèrent les chevaliers runiques. Ils frappaient de concert les têtes, les jambes et les montures sans se gêner les uns les autres. Leur formation semblait faucher les vies les unes après les autres.
Le plus terrifiant était la précision des ordres de Richard. Comment les chevaliers pouvaient-ils les suivre au beau milieu d’une mêlée aussi féroce ? Les ordres de Goliath contrastaient vivement avec les siens : « Tenez bon ! Derrière vous ! Attention ! »
Les chevaliers runiques étaient désormais complètement désorganisés. À mesure que leurs rangs s’éclaircissaient, les espaces vides s’élargissaient et offraient aux chevaliers aux lances d’ombre toujours plus d’occasions de prendre l’ennemi à revers. À présent, cinq ou six d’entre eux s’en prenaient à chaque chevalier runique.
Goliath s’efforça de déchiffrer les ordres de Richard, mais il ne parvenait pas à discerner la moindre logique dans le chaos. Il ne comprenait ni ce qu’était l’équipe 1 ni ce qu’était l’équipe 3. Parfois, Richard ordonnait de défendre, mais tous les chevaliers semblaient attaquer. L’idée que tout cela ne soit qu’une mascarade lui traversa l’esprit ; mais comment expliquer, alors, une formation aussi raffinée et coordonnée ?
Bien sûr, Goliath ignorait que les « ordres » de Richard n’étaient que des mots dépourvus de sens, qu’il criait pour semer la confusion. Les véritables ordres étaient directement transmis à l’esprit des chevaliers aux lances d’ombre. Même s’il lui avait fallu une nouvelle amélioration de sa bénédiction de sagesse, trois cents chevaliers étaient trop nombreux pour qu’il puisse les commander individuellement. Mais il pouvait les regrouper par trois et commander ainsi cent unités simultanément.