Livre 4, 164

Essai

Le sabre n’était sorti qu’à moitié de son fourreau. Son cri étouffé, Sua baissa les yeux et vit une main puissante plaquée sur la sienne. Le général le regarda droit dans les yeux et déclara lentement : « Le marquis a ordonné que nous ne nous battions pas contre Richard. Puisqu’il ne nous attaque pas, nous devrions battre en retraite.

Sua devint écarlate et tira encore plusieurs fois sur sa lame, mais elle ne sortit pas davantage. Finalement, il dut la rengainer, tandis que la voix du général se faisait glaciale : — Baron Sua, si vous persistez à désobéir aux ordres, je serai contraint de vous relever de votre commandement.

Sua finit par grogner, repoussa furieusement son sabre au fond du fourreau et lança à Richard un regard chargé de haine.

Richard l’ignorait déjà et évaluait plutôt le général. Les adversaires qu’il détestait le plus étaient les hommes constants. Ils n’étaient pas des génies imprévisibles, mais leur grande expérience leur faisait rarement commettre des erreurs. Pour vaincre ce genre d’ennemis en limitant les pertes, il fallait davantage de soldats et des ordres ingénieux.

Les chevaliers d’élite à lance d’ombre avaient tous dépassé le tertre, et les chevaliers runiques leur emboîtèrent le pas. Les deux compagnies adverses se dévisageaient avec rage, leurs regards manquant presque d’étincelles. Pourtant, la situation était désormais limpide. Les chevaliers runiques de Sauron n’avaient peut-être rien à envier aux autres en matière de moral, mais leur équipement, leurs montures, leurs runes, leur niveau… tout était inférieur. Près de la moitié des soixante-dix chevaliers runiques étaient de rang 1.

La troupe de cinq cents hommes de Richard passa devant les forces de Sua comme si elle partait en excursion, puis s’éloigna. Elle n’avait déployé aucun flanc défensif, pas même d’arrière-garde. Richard lui-même fermait la marche, tous ses compagnons se trouvant devant lui.

*Il suffirait qu’un seul chevalier runique charge…* Sua ne put s’empêcher d’y penser. La tentation était grande : un mage isolé de son armée constituait une cible facile. Mais le général le surveillait de près et ne le laisserait pas enfreindre les règles.

Lorsque les deux troupes se furent complètement séparées, Richard éprouva autant de regrets que son ennemi. Hélas, il restait encore des généraux compétents parmi les Archeron.

Après avoir dépassé Sua, Richard pénétra officiellement dans la péninsule d’Azan. Contemplant le magnifique paysage, il se remémora soudain la première fois où il avait foulé ces terres, sous la protection d’un homme qu’il apprendrait plus tard à connaître sous le nom de Roi des Démons. Il se trouvait désormais à moins de cent kilomètres du Château de la Rose Noire, mais un dernier obstacle lui barrait la route.

Le comte Goliath.

……

Le camp de Goliath avait été établi dans une plaine dégagée. À part une petite zone boisée à proximité, le terrain environnant n’offrait aucun abri utilisable. L’endroit se prêtait aux combats de cavalerie, mais son armée était pourtant composée en grande partie d’infanterie.

Le camp n’était pas très étendu non plus, et les palissades temporaires servaient davantage à délimiter son périmètre qu’à le défendre. Dans les baraquements, les soldats avaient l’air détendu ; certains plaisantaient même. Pourtant, ils s’acquittaient de leurs tâches sans la moindre confusion ni erreur. C’étaient de vrais vétérans : même à la veille d’un combat à mort, ils restaient sereins et ne se laissaient pas dominer par leurs émotions.

Toutes les tentes se ressemblaient ; celles des officiers et des chevaliers runiques étaient seulement un peu plus grandes. Les matériaux et le luxe ne différaient pas vraiment non plus : leurs dimensions supérieures s’expliquaient uniquement par la taille bien plus imposante de Goliath. La nourriture n’avait rien de particulier. Goliath et ses subordonnés mangeaient habituellement avec les soldats ; le seul privilège accordé aux hommes les plus puissants était de recevoir des rations plus copieuses.

Il était un peu plus de midi. Les soldats venaient de finir leur déjeuner et un arôme délicieux flottait encore dans l’air. Le comte déambulait librement dans le camp, échangeant quelques mots avec les soldats.

Un éclaireur fit soudain irruption dans le camp et se dirigea droit vers Goliath. Il ne prit même pas le temps de mettre pied à terre. À bout de souffle, il cria : « Mon seigneur ! Richard est déjà entré dans la péninsule ; il n’est qu’à douze kilomètres. Ils avancent vite, nous n’aurons peut-être qu’une demi-heure pour nous préparer !

— Une demi-heure ? C’est suffisant, répondit calmement Goliath. D’innombrables regards se tournèrent vers lui dans l’attente de ses ordres. Les chevaliers runiques regagnèrent tous leurs tentes pour revêtir leur armure, mais aucun ordre ne vint pendant un moment. Le comte resta immobile, perdu dans ses pensées, laissant les précieuses minutes s’écouler une à une.

« Mon seigneur, vous devez prendre une décision ! » finit par lui rappeler quelqu’un, au bout de dix minutes. Mais Goliath fit la sourde oreille. Il lui fallut encore cinq minutes pour revenir à lui. « Faites mettre les soldats en formation, les chevaliers runiques aussi. Laissez quelques serviteurs préparer à manger : Richard marche depuis tout ce temps et n’a probablement pas encore déjeuné. Cinq cents… non, mille portions devraient suffire.

Tous ceux qui se trouvaient à proximité restèrent un instant stupéfaits. Mais Goliath semblait avoir pris sa décision ; ses subordonnés se mirent aussitôt en mouvement.

……

En apercevant le petit camp de Goliath, Richard s’immobilisa un instant. Il dut regarder encore une fois, puis vérifier ses alentours, pour s’assurer qu’il ne s’était pas trompé : le camp pouvait accueillir trois mille soldats tout au plus.

Deux mille hommes se tenaient en formation devant le camp et, dans les vastes plaines alentour, nul autre soldat n’était en vue. Au loin s’étendait une petite forêt, mais tenter d’y tendre une embuscade à une petite troupe d’élite aurait été stupide. Après tout, les chevaliers runiques pouvaient percer n’importe quelle formation s’ils souhaitaient fuir ; mieux valait donc les submerger de soldats pour les épuiser. Richard ne pouvait pas croire que le comte Goliath ait eu la sottise de séparer ses troupes.

Il poussa néanmoins sa monture en avant et salua Goliath, qui se tenait devant la formation : « Je ne m’attendais pas à vous trouver ici, comte.

— De loin, je ne peux pas évaluer ton talent, répondit Goliath.

Richard mit pied à terre, quittant sa licorne. Des émotions mêlées tourbillonnaient en lui tandis qu’il contemplait cet homme vigoureux et imposant qu’il avait autrefois rencontré à Faust. Sans Alice et Goliath, qui lui avaient sauvé la vie à l’époque, il ne serait plus qu’un tas d’ossements. Pourtant, l’homme à qui il devait la vie se dressait désormais entre lui et le Château de la Rose Noire.

Richard jeta un coup d’œil derrière Goliath pour évaluer l’armée. Aucun renfort caché ne se profilait : il n’y avait que trois saints, un grand mage et cinquante chevaliers runiques. Les deux mille autres soldats étaient de vieux routiers, mais, tant par leur équipement que par leur niveau, ils étaient loin d’égaler les chevaliers à lance d’ombre.

Richard n’avait amené que cinq cents hommes, mais chacun était une élite parmi l’élite, incomparable aux chevaliers runiques de rang 1 rassemblés par le comte. Goliath poussa un léger soupir. Il se souvenait encore du temps où l’on jugeait les fanfaronnades de Gaton arrogantes ; ceux qui l’avaient pensé avaient tous fini par comprendre leur erreur.

Richard sentit le parfum de la nourriture et sourit. « Voilà une nourriture de qualité pour une armée de cette taille ; cela doit coûter cher. Vous traitez bien vos soldats. Mais je ne comprends pas : pourquoi vous associer à ces bouffons du prétendu conseil ? Vous devriez savoir que la tête de la famille se conquiert, elle ne se donne pas.

Goliath eut un petit rire. « Je n’ai rien à voir avec eux. Je suis ici pour moi-même, pour voir mon petit neveu. Puisque tu dis que le titre de chef des Archeron se conquiert, pourquoi ne pas nous battre ? Si tu gagnes, je reconnaîtrai que j’ai vieilli et je céderai ma place. Si tu perds, gamin, rentre chez toi et entraîne-toi encore quelques années.

Richard sourit. « On dirait une épreuve qui coûtera des vies.

Goliath acquiesça. « C’est pour cela que j’ai renvoyé tous mes autres soldats chez eux. Je ne veux pas que la famille se livre à un combat à mort alors que nous pouvons en limiter l’ampleur. Mes hommes devraient mourir sur des plans étrangers ou combattre d’autres familles, pas dans des guerres civiles.

« Êtes-vous vraiment un Archeron, comte ? » ne put s’empêcher de demander Richard.