Livre 4, 163

Les tactiques d’un parvenu (2)

Senma afficha un sourire charmeur, saisit sa lance et talonna son cheval pour rejoindre les premières lignes, où elle se plaça devant la formation de lanciers chevaliers. Cette position ne lui était pas inconnue, mais c’était la première fois qu’elle chargeait au combat sans connaître aucun de ceux qui la suivaient.

Elle leva sa lance vers le ciel. Une lumière blanc laiteux ruissela sur son corps, traversée d’éclairs cramoisis. Lorsqu’elle observa la formation ennemie, le charme avait disparu des yeux du Paladin sanguinaire, désormais emplis d’une soif de sang sans bornes.

Gangdor et Tiramisu gagnèrent à contrecœur les deux autres angles de la formation. Sur un simple ordre mental, les chevaliers d’élite à lance d’ombre se regroupèrent aussitôt en carré derrière eux, afin de protéger les mages et les clercs.

Deux silhouettes s’élevèrent elles aussi dans le ciel depuis les rangs ennemis : un grand mage et un saint. Le comte Berino entendait ainsi ne pas se laisser distancer par la formation offensive de Richard. Mais Asiris esquissa soudain un sourire à glacer le sang. « Ils osent voler devant moi ? »

Tout en parlant, il feuilleta son imposant grimoire et récita quelques mots énigmatiques. Un gaz noir, de la même couleur que la couverture du livre, enveloppa soudain le grand mage et le saint, les privant de leur capacité à flotter. Ils ne purent qu’agiter vainement les bras et les jambes tandis qu’ils chutaient droit vers le sol. Les sourds fracas qui retentirent jusqu’ici montrèrent clairement que la chute avait été rude. Asiris referma alors le grimoire et se retourna. « Ces deux-là sont des imbéciles. Tu ne trouves pas, toi aussi, Zangru ? »

Zangru se tenait derrière Asiris. L’homme d’une beauté surhumaine avait l’air épouvantable ; il se contenta de fredonner sans répondre. Pour une raison ou une autre, le Prêtre sombre le mettait atrocement mal à l’aise, comme s’il s’était changé en grenouille sous le regard d’un serpent.

Zangru ne pouvait toutefois pas non plus battre en retraite. Nyra et Io se tenaient derrière lui, tous deux au niveau 16 désormais. Même au niveau 12, la bergère d’âmes l’avait facilement maîtrisé ; à présent, il n’avait aucune chance. Le rayonnement du prêtre de bataille était également bien trop éblouissant, son aura vibrant d’énergie divine comme s’il craignait que personne ne sache qui il était. Cette puissance mettait Zangru extrêmement mal à l’aise, mais Io ne prêtait aucune attention à cet homme ensorcelant qui avait détourné les regards qui auraient dû se poser sur lui.

Zangru se faisait désormais tout petit au sein du groupe, comme s’il s’était résigné à tout. Tous ses élans s’étaient éteints dans le repaire de la mère de la couvée. Même si la torture n’avait guère entamé ses capacités, il avait dû s’incliner devant le groupe de monstres qui suivait Richard.

Richard, lui, n’avait pas le temps de se soucier des états d’âme de cet individu. Il avait déjà dégainé l’épée longue elfique et la brandissait vers le ciel. Une fois tous les renforts en place, il pointa la longue lame vers l’avant.

Senma poussa un cri tandis que l’énergie l’enveloppait tout entière. Son cheval accéléra ; elle pointa sa lance droit sur les rangs ennemis. Le flot d’acier derrière elle s’élança, avançant à son rythme. Lorsque Richard leva de nouveau sa lame, les troupes de Berino étaient coupées en deux.

Il ne restait plus qu’à poursuivre les fuyards. Mais l’issue étant décidée, Richard ne s’attarda pas. Il congédia aussitôt tout le monde et mena ses troupes en avant jusqu’à ce que la dernière lueur du jour s’éteigne. Sur le champ de bataille, il ne resta qu’une civière solitaire portant le cadavre d’un comte.

La nouvelle se répandit encore plus vite que la charge des chevaliers runiques. Avant même la tombée de la nuit, tous ceux qui avaient voulu chercher querelle s’étaient volatilisés. Les Berino n’étaient qu’une branche de la Famille Mensa, mais leurs capacités militaires n’étaient pas négligeables. Richard avait pourtant démontré toute la puissance de ses chevaliers runiques : il fallait une force d’élite équivalente pour arrêter la charge de ce qui revenait à cent cinquante saints.

Pourtant, nombreux étaient ceux qui voulaient encore semer le trouble dans l’ombre. L’armée de Richard marcha de nuit comme de jour, ne s’arrêtant jamais plus de quatre heures d’affilée avant de repartir. Elle laissa derrière elle une traînée de pieux de bois, chacun empalant un assassin ; l’un d’eux abritait même un saint.

Au bout de quelques jours, ces troubles disparurent à leur tour.

……

Tandis que Richard se dirigeait vers le sud, le comte Alice annonça soudain une nouvelle qui secoua toute l’Alliance sacrée. Elle était désormais la compagne de Richard et sa plus proche alliée ; quiconque se ferait un ennemi de lui se ferait aussi un ennemi d’elle.

Le territoire d’Alice se trouvait dans une région sensible, non loin des fiefs centraux de Sauron et de Goliath. Son armée avait déjà été mobilisée et avançait lentement vers les frontières des deux maisons. Tout le monde savait qu’elle n’avait la force d’attaquer qu’un seul de ces territoires, mais nul ne savait vers lequel elle se tournerait une fois arrivée au carrefour. Sauron et Goliath avaient vidé leurs territoires de leurs forces militaires, et les généraux laissés sur place ne faisaient assurément pas le poids face à la déesse de la guerre. Elle les vaincrait sans aucun doute en une seule bataille.

Les rugissements de Sauron résonnèrent de nouveau dans la salle vide. Le trône sur lequel il siégeait depuis des décennies se tordit sous sa fureur. Pourtant, l’homme retrouva rapidement son calme et s’approcha d’une carte de Faust, qu’il contempla longuement d’un air grave. Finalement, il rappela le chef des messagers et ordonna à la plupart des troupes déployées de rentrer immédiatement. Celles qui se trouvaient déjà près d’Azan ne devaient pas attaquer Richard de leur propre chef, et les chevaliers runiques devaient rentrer au plus vite, même en pleine nuit.

……

Lorsque les ordres de Sauron parvinrent aux premières lignes, Sua s’acharnait à détruire tout ce qui se trouvait dans la tente qu’il occupait. Il semblait presque en transe, tandis que documents et meubles volaient dans toutes les directions. Tous les soldats s’étaient depuis longtemps enfuis, n’osant même pas respirer en sa présence. Le baron était prêt à tuer, à présent.

À quelque distance de la tente se trouvait un petit campement distinct, plus luxueux que les autres. Les chevaliers runiques y étaient stationnés, chacun traité comme un officier supérieur de l’armée. Soixante-dix chevaliers runiques s’y tenaient au total ; le marquis Sauron avait mobilisé toute la puissance qu’il avait accumulée au fil des ans.

« Pourquoi ? Pourquoi ?! POURQUOI ?! Pourquoi Alice a-t-elle choisi ce gamin ? Sans elle, il serait déjà mort ! Ils vont vraiment se mettre en couple ? Quel âge a Richard, cette sale traînée ! » Les hurlements de Sua franchirent tous les obstacles et résonnèrent jusque dehors. Cette fois, toutefois, il ne remettait pas en question les mérites de Richard.

Le pan de la tente s’ouvrit soudain et un général de haut rang entra. Sua avait beau être d’humeur massacrante, il s’agissait de son général le plus compétent, qui plus est un Archeron. Il ne put que réprimer sa colère. « Oui ? »

Une ombre de tristesse traversa le visage du général, mais elle s’effaça aussitôt. « J’ai deux rapports à vous faire, mon seigneur. Les sentinelles ont repéré Richard : il n’est qu’à dix kilomètres d’ici. »

« Quoi ? En formation ! Nous allons attaquer ! » Sua se précipita pour saisir son sabre et sortir de la tente.

Le général l’arrêta pourtant. « Nous venons de recevoir des ordres du marquis : toutes les troupes du front doivent tenir leurs positions et attendre de nouveaux ordres. Nous ne devons pas prendre l’initiative d’attaquer Richard, et les chevaliers runiques doivent rentrer immédiatement. »

« Qu’avez-vous dit ? » Sua resta un instant interdit, incapable de comprendre les paroles de l’homme.

En entendant le général répéter froidement les ordres de Sauron, il se calma. « Très bien, mais nous devons tout de même préparer les troupes au combat. Richard approche ; et s’il nous attaquait le premier ? »

Le général partageait son avis. Un cor d’alarme retentit donc, et les soldats se rassemblèrent. Sur l’ordre de Sua, les chevaliers runiques furent envoyés sur un point élevé à proximité, tandis que les soldats prenaient position de part et d’autre. Ainsi, un assaillant devrait affronter une puissante charge.

Richard arriva peu après. Le rapport de forces était toujours de cinq mille contre cinq cents, mais cette fois, Sua disposait de soixante-dix chevaliers runiques. Richard ne fit pourtant signe à ses troupes de s’arrêter qu’à un demi-kilomètre de là. Il leva les yeux vers Sua, sur la butte. « Je ne m’attendais pas à vous retrouver ici, baron. Alors, vous comptez vous battre contre moi ? »

Sua ricana. « Ce territoire ne relève pas d’Azan. Je n’ai besoin de l’approbation de personne pour y stationner mes troupes. »

« C’est vrai ! » Richard hocha la tête avant d’éclater de rire. « Ne faites pas attention à moi. Je pensais simplement que vous aviez enfin le courage de m’affronter de face. Mais, après tout, rien d’étonnant : vous n’avez pas une supériorité numérique suffisante pour m’affronter. Pourquoi oseriez-vous vous battre avec un rapport de un contre dix ? »

Le rire sonore de Richard fit pâlir Sua. Le baron sentit le goût du sang dans sa bouche : ses dents lui avaient entaillé la peau. La différence entre les deux armées n’était pas aussi grande que Richard le prétendait — cent cinquante chevaliers runiques ne pouvaient assurément pas être arrêtés par des troupes ordinaires —, mais aux yeux d’un observateur, il semblait bel et bien qu’il n’osait pas attaquer malgré une supériorité numérique de dix contre un. Il ne pouvait que laisser Richard l’humilier.

Richard agita négligemment la main. Des groupes de chevaliers d’élite à lance d’ombre s’avancèrent jusqu’à une cinquantaine de mètres de la butte. À cette distance, un lancier pouvait facilement atteindre sa cible, et les soldats du premier rang distinguaient même les fins motifs de l’armure des drones.

L’humiliation était presque insupportable. Du haut de la butte, les chevaliers runiques fulminaient et brûlaient d’envie de dévaler la pente pour écraser l’ennemi. Leurs montures semblaient sentir la fureur de leurs maîtres et grattaient le sol de leurs sabots d’acier. En voyant le demi-sourire de Richard, Sua vit rouge. Il saisit soudain son sabre et le tira du fourreau. « Chevaliers, en av— »