Livre 4, 162

Les tactiques d’un parvenu

Trois jours plus tard, Senma et Asiris revinrent en hâte de leurs plans respectifs. Le lieu où ils débarquèrent ressemblait à un immense chantier, et ils ne purent s’empêcher de s’arrêter, se demandant s’ils ne s’étaient pas trompés d’endroit. En voyant les chevaliers runiques et les chevaliers d’élite de la Lance d’ombre entassés dans le petit camp, ils commencèrent à douter de leurs propres yeux.

Qui aurait cru que de majestueux chevaliers runiques de grade 2 seraient entassés à quatre par tente ? À côté, les huit chevaliers de la Lance d’ombre par tente ne semblaient soudain plus si mal lotis.

L’île était de taille limitée. Avec les travaux de rénovation du château et l’arrivée de quelque quatre cents montures, il ne restait guère de place. Heureusement, les chevaux étaient sans égal en matière de discipline. Ils se rangeaient bien sagement et restaient silencieux la plupart du temps, bougeant à peine en dehors des repas. Leur digestion était étonnamment efficace, si bien qu’ils produisaient peu de crottin. Devant tant de montures puissantes, parfaitement alignées, les deux chevaliers de Gaton en restèrent sans voix.

Finalement, ils retrouvèrent Richard dans le laboratoire où il vivait désormais à longueur de journée. « Vous voilà de retour ? Parfait, nous pourrons partir demain. Laissez-moi juste vérifier la carte… Hum, excellent ! Nous arriverons un jour plus tôt que prévu. Asiris, j’ai entendu dire que vous étiez expert en sièges. Voyons ce que vous avez dans le ventre, cette fois. Vos talents ne nous seront sans doute pas nécessaires, mais mieux vaut les avoir sous la main, au cas où. »

Gaton s’était appuyé sur Senma et Asiris pour tenir tête à des plans ennemis. Tous deux avaient de solides bases en art de la guerre et, en voyant l’itinéraire tracé par Richard, ils échangèrent un regard consterné. En gros, Richard comptait suivre une ligne droite de Faust à Azan, en ne faisant que quelques détours le long de la route principale. Il ne tenait aucun compte des défenses du Château de la Rose Noire, ni des obstacles dressés par Sauron et Goliath. Il n’avait pas non plus envisagé que les nobles rencontrés en chemin puissent lui barrer la route.

« Jeune Maître Richard, si nous choisissons cet itinéraire, nous risquons de devoir mener plusieurs guerres. » Asiris n’était pas du genre à taire ce genre de choses.

Richard se contenta pourtant de hocher la tête. « Oui, c’est ce que j’espère. Je veux savoir quel est le niveau des nobles de Norland. »

À la pensée du nombre impressionnant de chevaliers runiques dont disposait Richard, les deux chevaliers décidèrent de ne rien ajouter. Ils commençaient à retrouver dans ses actes des traces de Gaton.

Ce jour-là, Richard fit publier coup sur coup trois proclamations. La première ordonnait à tous les vassaux de Gaton de se présenter à Faust afin de lui renouveler leur serment d’allégeance. Ceux qui ne s’exécuteraient pas dans les quinze jours seraient considérés comme des rebelles ; ceux qui prouveraient leur loyauté seraient pardonnés de leurs fautes passées. La deuxième annonçait la sentence réservée à ceux qui avaient pillé ses biens sur l’île des Archeron. Les voleurs seraient privés de tous leurs droits au sein de la famille et auraient un mois pour restituer les offrandes ou lui verser une compensation. Faute de quoi, ils seraient considérés comme des rebelles et encourraient des peines plus sévères. Quiconque leur donnerait refuge serait réputé avoir déclaré la guerre aux Archeron.

La troisième proclamait la dissolution pure et simple du conseil de famille. Tout conseil de famille autoproclamé était déclaré absolument illégal au sein de la famille Archeron, et quiconque prétendrait représenter un tel conseil sans avoir quitté les lieux à l’arrivée de Richard au Château de la Rose Noire serait condamné à mort.

Ces trois proclamations publiques étaient d’un despotisme inouï et suscitèrent d’innombrables imprécations parmi ceux qu’elles visaient. Plus odieuse encore était la manière dont Richard les avait fait publier : chacune avait été diffusée trois fois par les canaux de l’assemblée et de la famille royale. Les seuls frais s’élevaient à 1,8 million de pièces d’or ! Beaucoup détestaient voir Richard faire ainsi étalage de sa richesse, mais ils n’avaient pas les moyens de rivaliser avec lui dans ce domaine, ou refusaient d’y consacrer une somme aussi colossale. Leurs voix ne franchirent jamais les murs de leurs châteaux.

La troisième proclamation était même accompagnée d’une carte indiquant l’itinéraire qu’il suivrait de Faust à Azan.

……

« QUELLE ARROGANCE ! » Sur son trône de métal, le marquis Sauron hurla de rage pour la première fois depuis une éternité. Il mobilisa aussitôt toutes ses troupes, se préparant à affronter Richard.

……

Dans l’enceinte d’un château brun foncé, le comte Goliath venait d’achever une séance de lutte avec son dragon de terre favori. Il s’enferma aussitôt dans son bureau pour toute la journée. L’homme trapu, qui semblait n’être que muscles, passa en revue tous ses rapports de renseignement avant de décider de mobiliser également l’ensemble de ses troupes.

Beaucoup des conseillers du comte étaient des anciens de la famille Archeron. Ils ne voulaient pas d’une guerre civile au sein de la famille et tentèrent de l’en dissuader, d’autant que lui et Sauron réunis ne disposaient pas d’assez de chevaliers runiques pour rivaliser avec Richard. Mais une seule phrase leur cloua le bec : « Si ce gamin gagne cette guerre, il deviendra le prochain Gaton. »

Ceux qui suivaient Goliath depuis de longues années comprirent ce qu’il sous-entendait. Bien qu’ils fussent frères, Gaton n’était devenu qu’un chevalier titré, tandis que Goliath avait hérité de tout un comté. Même ce territoire, il le lui avait revendu pour moins que sa valeur marchande. Gaton avait utilisé l’argent pour s’acheter une monture, une armure et une rune, avant de devenir un guerrier Archeron libre, errant à travers Norland. C’était là qu’était née sa légende.

Depuis que Gaton avait pris le contrôle de la Forêt d’Evernight, il était devenu un soleil éblouissant. Alice et Goliath pâlissaient à côté de lui, au point d’en devenir presque insignifiants. Alice était encore jeune et bénéficiait donc d’une bonne part de l’attention qui restait. Goliath, en revanche, avait fini par s’effacer dans l’ombre, éclipsé par l’éclat de son frère.

Les conversations sur les deux frères tournaient toujours ainsi : « Il y a vingt ans, le frère de Gaton était déjà comte. Aujourd’hui, il l’est toujours, tandis que lord Gaton a déjà… »

Goliath était effectivement toujours comte, mais cela ne signifiait pas qu’il était incapable. Rares étaient les guerriers de l’Alliance sacrée à atteindre le niveau vingt au cours de leur vie, et plus rares encore ceux qui y parvenaient tout en gouvernant convenablement leurs terres. Les exploits militaires de Goliath s’étaient surtout accomplis sur son plan privé, où il avait déjà bâti tout un royaume et soumis les pays voisins pour s’y imposer.

Le colosse était d’une patience extrême. Enfant, il avait été formé à devenir un seigneur féodal traditionnel. Il veillait à progresser pas à pas, s’assurant admirablement que sa propre puissance restât à la hauteur de celle de son territoire. Sans Gaton pour frère, il serait devenu une figure mémorable de la famille Archeron.

Mais Gaton était un outsider qui déferlait partout où il le voulait, tel un ouragan. Il était toujours en guerre, toujours en expansion, toujours en train de faire surgir des miracles du néant. Jamais fatigué, jamais découragé, il refusait de perdre espoir même dans les situations les plus difficiles. Il avait perdu son lot de batailles et avait fui plus de fois qu’on ne pouvait les compter. Un jour, Goliath l’avait entendu réconforter ses chevaliers : « Ce n’est pas grave de perdre. Au moins, nous n’avons pas à rembourser ce que nous leur devons. Ha ha ! »

La remarque paraissait plutôt idiote, mais chaque fois, elle galvanisait ses hommes. Gaton et ses chevaliers redoutaient particulièrement les dettes qu’ils avaient contractées auprès de Sharon ; c’était pourquoi ils se trouvaient toujours en première ligne. En fait, tous les chevaliers de Gaton pouvaient emprunter autant d’argent qu’ils le souhaitaient à la mage légendaire et, d’une certaine manière, les conséquences n’étaient pas si terribles.

Pour effacer toutes leurs dettes impayées, les chevaliers n’avaient qu’à faire le tour de Deepblue en courant, nus, le jour du destin.

Ces accords étaient scellés par leurs titres mêmes, et ils n’avaient donc pas d’autre choix que de rembourser. Les chevaliers préféraient périr au combat plutôt que de manquer au remboursement de leurs dettes.

Plus Gaton brillait, plus le sort de ceux qu’il laissait derrière lui devenait tragique. Tous les accomplissements de Goliath ne faisaient que souligner combien il était inférieur à son frère.

Finalement, Gaton avait perdu pied sur la falaise qu’il avait osé gravir et avait entraîné avec lui plus de la moitié de ses hommes. Mais son fils avait grandi et pris la relève. À peine adolescent, il avait révélé des talents qui stupéfièrent toute l’Alliance et avait fini par reprendre peu à peu le contrôle des possessions de Gaton.

Et à présent, cet adolescent s’était pleinement révélé et était devenu un adulte.

Alors que les ennemis des Archeron s’exaspéraient devant ce changement qui n’en était pas un, ceux qui avaient l’habitude de rester dans l’ombre ne voulaient pas connaître une nouvelle fois le même sort. Voilà pourquoi Goliath était si résolu à se battre.

……

Au deuxième mois de l’été, Richard conduisit ses troupes hors de Faust pour marcher sur le Château de la Rose Noire. Cette soi-disant armée ne comptait que cinq cents personnes, dont cent cinquante chevaliers runiques et trois cents chevaliers d’élite de la Lance d’ombre. Les cinquante autres places étaient occupées par un mélange de partisans de Richard, de membres du clergé et de mages.

Les cinq cents chevaliers prirent la route du sud en formation, fonçant droit sur le Château de la Rose Noire par l’itinéraire que Richard avait annoncé au monde entier. Deux jours à peine après leur départ, ils tombèrent sur une caserne fraîchement construite où cinq mille soldats attendaient, visiblement sans intentions pacifiques.

Richard se sentit presque insulté. Il avait amené cent cinquante chevaliers runiques, et quelqu’un était assez stupide pour lui barrer la route ?

Lorsque sa licorne s’immobilisa, les troupes qui s’étaient tenues en embuscade avaient déjà pris leur formation. Elles étaient manifestement bien entraînées et puissantes, et pouvaient passer pour des soldats d’élite en dehors de Faust.

« Vous vous trouvez sur le territoire du comte Berino. Nul ne peut passer », retentit une voix amplifiée dans les airs. « Vous n’avez pas le droit… »

« Berino ? » Richard éclata soudain de rire. « Est-ce une branche de la Famille Mensa ? Ils ont le culot de ne déployer que cinq mille hommes ici ? Je devrais vraiment leur apprendre comment fonctionnent les chevaliers runiques. Bon, qui veut aller enfoncer leurs lignes ? »

« Moi ! Moi ! » Gangdor était toujours le premier à se porter volontaire. « Ma hache a soif de sang ! » Une année d’entraînement avait fait progresser l’ogre, Gangdor, ainsi que Waterflower jusqu’au niveau dix-sept, à un pas seulement de devenir des saints. Cependant, leur grande expérience, ajoutée à leurs runes, les rendait déjà plus puissants que la plupart des combattants de niveau dix-huit.

« Pousse-toi, faiblard ! » Tiramisu écarta Gangdor et s’avança à grands pas vers le front des troupes.

Senma apparut à son tour, lance en main. « Je peux m’en charger, moi aussi. »

Richard les examina tous les trois de la tête aux pieds, puis finit par désigner Senma. « Montre-leur l’abîme. »