Livre 4, 159

Une nouvelle vie

Le ciel de Faelor était d’un bleu limpide et le soleil brillait de tout son éclat. Raymond était assis dans sa cour, sirotant tranquillement son thé tout en parcourant des ouvrages sur l’histoire, la géographie, la religion et d’autres aspects de Faelor. Un grand chien reposait paresseusement à ses pieds, son pelage doré scintillant au soleil. Cette créature n’avait pas de nom, mais, dans les moments cruciaux, elle pouvait déployer une force stupéfiante, qui surpassait celle de la plupart des habitants des Terres ensanglantées. Il s’agissait en réalité d’une création de la mère de la portée, qui dissimulait sa puissance de niveau 13 tout en faisant office de compagnon, de protecteur et de surveillant pour Raymond. Même à pleine puissance, Raymond n’aurait jamais pu vaincre ce chien.

La porte de la cour n’était pas verrouillée, mais les ordres de Richard lui interdisant de sortir la rendaient parfaitement inutile. Depuis longtemps, Raymond n’avait plus de tels désirs ; ces derniers temps, il ne faisait que siroter son thé et lire pour passer le temps.

« Des nouvelles ? » demanda le jeune Joseph tandis que Richard entrait dans la cour et prenait place en face de lui.

« J’ai rencontré Son Altesse Reyna lorsque j’étais à Norland, révéla Richard.

— Reyna ? » Raymond haussa un sourcil. « Si tu viens me voir en personne, c’est que les choses se sont compliquées.

— Pas vraiment. Elle a simplement essayé de me prendre en otage pour me forcer à te libérer.

Raymond soupira. « Cette fille est douée, mais elle est complètement inexpérimentée et naïve. Comment aurait-elle pu te capturer ? Laisse-moi deviner : elle est maintenant à ta merci.

Richard éclata de rire. « Non, en fait, nous n’en sommes jamais venus aux mains. À l’heure qu’il est, elle se demande probablement comment me faire plaisir pour que tu sois mieux traité.

— Je n’ai pas vraiment l’impression de souffrir, pourtant, répondit calmement Raymond.

— Ça ne durera pas, ricana Richard.

— Quoi, tu veux me torturer ? Vas-y, fais de ton pire.

— Ha ha ! J’ai récemment mis la main sur un berger d’âmes et un bâtard de dieu. Lequel préfères-tu ?

Pour la première fois depuis l’arrivée de Richard, Raymond blêmit légèrement. Dans les deux cas, son âme serait damnée à jamais, et sa mort ne serait que le début de ses souffrances. Le voyant garder le silence, Richard se servit une tasse de thé et y goûta. « Reyna n’a pas grand-chose à offrir, elle le sait elle-même. Je n’ai jamais révélé son identité, et elle devrait être assez intelligente pour comprendre pourquoi. Je crois qu’elle finira par tout abandonner pour toi. Qu’en penses-tu ?

— C’est tout à fait possible.

— Tu ne veux pas l’aider d’une quelconque manière ?

— … Je suis totalement impuissant.

Richard fixa Raymond du regard et soupira. « Tu es tellement décevant.

— Non, tu devrais t’en réjouir, répondit sombrement Raymond. Je ne suis pas du genre à abandonner facilement, et notre haine ne peut pas s’éteindre. Mais n’est-ce pas précisément ce que tu veux, me voir lutter ? Je ne te donnerai pas ce que tu veux.

Richard fit tourner sa tasse entre ses doigts. « Te souviens-tu de ce que je t’ai dit, ce jour-là, pendant ta dernière guerre ? Tu n’étais qu’un désagrément dont je devais m’occuper, rien de plus. Que tu souffres ou non m’importe peu ; sinon, j’aurais envoyé Nyra te voir depuis longtemps. Si tu es encore en vie, c’est uniquement pour purger ta peine et répondre de tes crimes.

Raymond éclata de rire. « Mes crimes ? Et les tiens, alors ? Quelle différence y a-t-il entre nos actes ?

— Tout, répondit Richard avec indifférence. J’ai davantage confiance en mes actes que toi dans les tiens. Et puis, c’est moi qui ai gagné.

Son rire s’interrompit brusquement.

« Si tu veux te rendre utile, n’hésite pas à me donner ton avis sur mes décisions. Conseils sincères ou pièges, je prends tout. » Richard lui fit ses adieux et retourna à son travail.

La porte de la cour se referma, mais Raymond resta assis. Le ciel était clair et ensoleillé, la beauté du printemps s’épanouissait dans l’arrière-cour, mais l’hiver n’avait pas encore quitté son cœur.

……

Le printemps, l’été et l’automne s’écoulèrent dans un calme absolu. La trêve était déjà terminée, mais aucun des royaumes humains ne se pressait de reprendre les hostilités. Cette année-là, les territoires furent annexés davantage autour d’une table ou dans un lit que sur un champ de bataille. Les mariages politiques avaient toujours été un moyen efficace de réunir des fiefs et, sans Richard pour attiser les tensions dans les Terres ensanglantées, personne n’était assez fou pour le provoquer.

Les activités de l’armée principale de Richard n’étaient nullement dissimulées. Tous les royaumes voisins savaient que ses forces s’enfonçaient dans les plaines ancestrales des barbares et avaient déjà franchi la redoutable muraille des Alizés. La plupart des généraux renommés avaient eux aussi été affectés à l’expédition ; à Bluewater, seuls les grands noms liés aux Églises subsistaient.

Certains estimaient que les défenses de Richard étaient particulièrement faibles en ce moment, mais la plupart des stratèges ne partageaient pas cette théorie. Tant que Richard serait présent, personne n’oserait attaquer. L’incident de la cinquième division de l’Empire du Triangle de fer l’avait clairement démontré : ses partisans n’avaient pas réussi à résister à leur percée fulgurante à travers les Terres ensanglantées, mais dès qu’il était intervenu en personne, il les avait complètement anéantis avec deux fois moins d’hommes. Ses forces avaient même contre-attaqué et pris la garnison de l’Empire.

À cette époque, Richard était déjà considéré comme le plus grand stratège militaire du continent occidental, loin devant Salwyn et Rislant.

En réalité, le silence de Richard n’inquiétait que les stratèges du plan. Il restait retranché pour l’instant, mais si ses forces parvenaient à ouvrir les régions frontalières des plaines ancestrales, il disposerait d’un vaste arrière-pays où recruter des guerriers. Un général aussi exceptionnel, doté d’une armée tout aussi redoutable et maître de plusieurs points stratégiques… Cette seule pensée les faisait frémir : il serait pratiquement impossible à vaincre.

En comparaison, bien moins de gens s’inquiétaient de la terre mythique située au centre de la Terre du Tumulte. Le fait que Richard continuât à recruter ses soldats sur place prouvait que le passage devait être difficile. Les puissants pouvaient le franchir, mais pas les soldats ordinaires. Cela apaisait aussi les craintes de voir un jour une armée de plusieurs centaines de milliers d’hommes déferler à travers les Terres ensanglantées pour massacrer les royaumes voisins. Toutefois, ces inquiétudes renaîtraient à coup sûr si les plaines barbares étaient domptées.

Richard lui-même ne prêtait aucune attention aux pensées des autres. Il se plongeait dans son univers de magie et de runes, perfectionnant peu à peu son savoir-faire. Le temps s’écoulait lentement, et sa puissance grandissait à son rythme.

Les gens entraient et sortaient sans cesse par le portail planaire, mais Richard, lui, se cantonnait à son laboratoire et à sa salle de méditation. Flowsand se trouvait dans les plaines barbares et, fait rare, Rosie l’avait accompagnée pendant quelque temps afin d’acquérir l’expérience nécessaire pour continuer à progresser comme il se devait.

Beaucoup parcouraient encore de grandes distances pour gagner les Terres ensanglantées et rejoindre ses rangs. Nombre d’autres venaient tout spécialement par dévotion, dans l’espoir de vénérer le dieu auquel Richard était voué. Ces ascètes dépensaient toutes leurs ressources pour arriver jusque-là, mais on les éconduisait en leur disant que le dieu n’avait pas besoin de nouveaux fidèles. Heureusement, les trois déesses se montraient extrêmement généreuses dans ces circonstances et leur offraient à tous un endroit où loger. Ceux qui étaient venus chercher la puissance du protecteur de Richard finissaient plutôt par se convertir en fervents fidèles des déesses.

Presque tous les quelques jours, les trois déesses envoyaient des oracles, accomplissaient des miracles ou renforçaient directement, dans leur joie, certains de leurs fidèles les plus puissants. Flowsand résuma leur situation d’une seule phrase, à la fois descriptive et moqueuse : « Les mendiants viennent de toucher le gros lot, on peut les comprendre. »

L’automne s’acheva bientôt à son tour, cédant la place aux vents glacés de l’hiver. Un jour, la mère de la portée lui annonça qu’elle avait enfin achevé son évolution jusqu’au niveau 9. Ce ne fut qu’alors que Richard leva les yeux de son établi et consulta le calendrier accroché au mur, se rendant compte que près d’un an s’était écoulé.

Il était temps de retourner à Norland.

Il reporta son regard sur son établi et contempla le Fléau de la Vie qu’il venait de terminer. Cette rune différait déjà de son modèle original : son bonus était encore plus puissant, mais sa capacité requise, au contraire, avait diminué. En contrepartie, sa création était plus difficile, mais cela ne représentait rien pour lui. Il prit un étui sur l’étagère voisine et en sortit une rune d’apparence similaire.

Il se déshabilla et mobilisa son mana, faisant apparaître des motifs complexes sur son bras. Les deux runes s’élevèrent lentement et s’enroulèrent autour de ses avant-bras ; une brume de sang jaillit tandis qu’elles fusionnaient avec son corps. Après quelques minutes pour retrouver son calme, il sonna la cloche afin d’appeler Rosie, qui était revenue le mois précédent.

« Tu as terminé ? demanda-t-il.

— C’est fini ! » Le visage de Rosie rayonnait de fierté tandis qu’elle lui tendait son propre étui. Elle venait de franchir une étape très importante.

« Hum, ce n’est pas mal du tout. C’est même mieux que ce à quoi je m’attendais ! » Richard la félicita, puis désigna l’établi. « Aide-moi à ranger un peu tout ça, j’ai besoin de me reposer. Ensuite, prépare tes affaires : nous partirons pour Norland dans environ une semaine.

Rosie acquiesça et se mit à ranger les ingrédients éparpillés sur la table. Mais Richard porta soudain une main à son front et éclata de rire. « C’est vrai, j’avais presque oublié. Je t’avais promis une récompense si tu réussissais les trois.

« Voyons voir… » Bien qu’il eût prononcé ces mots, le regard de Richard était vif et limpide. Il savait manifestement déjà exactement ce qu’il allait lui offrir, mais le cœur de Rosie se mit à battre comme si un nain le martelait.

Voyant son air impatient, il eut un petit rire. « Eh bien, pourquoi ne pas organiser pour toi une convention de runes à notre retour à Norland ? Ce sera amplement suffisant pour une apprentie maîtresse des runes.

« QUOI ? » s’écria Rosie, stupéfaite. « Une… convention ? À moi ? »

« Oui », acquiesça Richard.

« C’est… vraiment possible ? » Elle fit de son mieux pour calmer son cœur affolé et retrouva à peine son sang-froid. « Maître… C’est ainsi que je devrais t’appeler. Tout ce que je suis, tout ce que j’ai, c’est toi qui me l’as donné. Peu importe si je deviens maîtresse des runes, ou même grande maîtresse des runes un jour. Je n’ai pas besoin de ma propre réputation ni de gloire, parce que… »

« Parce que je t’ai donné une nouvelle vie ? » l’interrompit Richard en riant. Il l’avait déjà entendue le dire plusieurs fois.

Rosie prit une profonde inspiration. « Rien ne compte davantage pour moi.

— Dans ce cas, ta nouvelle vie ne devrait-elle pas avoir une convention à elle ? C’est décidé, tu en auras une. » Il posa un doigt sur ses lèvres. « Inutile de discuter. Rosie, c’est vrai, je t’ai donné une nouvelle vie. Mais tu m’as rendu cette faveur au centuple depuis. N’y réfléchis pas trop : tu le mérites. Le moment venu, je te rendrai aussi ta liberté.

— Q-Quoi… » La jeune fille sembla perdre toute vitalité. « Tu… tu veux te débarrasser de moi ?

— Ha ha ha… Pourquoi ferais-je ça ? Je te donne la liberté de choisir toi-même. Si tu veux rester à mes côtés, tu pourras le faire de ton plein gré, et non en tant qu’esclave.

Rosie baissa la tête et, au terme d’un grand effort, parvint à balbutier un merci. Richard essuya les larmes sur ses joues, puis regagna sa chambre tout en ouvrant un lien mental avec ses partisans.

« Venez ici. Il est temps d’aller botter quelques culs chez nous.

Une série de cris enthousiastes s’ensuivit, au point que Richard en faillit s’évanouir.