Livre 4, 157

Le combat commence

Lorsque Richard arriva sur l’île volante, Alice s’y trouvait déjà depuis un jour. En tant que chefs de leurs branches respectives de la famille, ils se retrouvèrent dans les tombes des Archeron.

Alice semblait envahie par la nostalgie tandis qu’elle gravissait le flanc du volcan, lisant chaque inscription sur chaque pierre tombale sans en manquer un seul mot. Richard aurait pu se rappeler parfaitement chaque lettre, tant il avait passé de temps à les lire lui-même, mais il ne la pressa pas et se contenta de la suivre. Même aujourd’hui, ces mots le bouleversaient, comme si la vie de ces grands ancêtres se déroulait sous ses yeux.

Les Archeron étaient une famille de marginaux et de contradictions. Tous cherchaient à s’affranchir des traditions auxquelles ils étaient soumis, tout en étant profondément attachés aux règles mêmes qu’ils souhaitaient abolir. Même ceux qui portaient d’autres lignées puissantes choisissaient souvent ce volcan comme dernière demeure.

Ils finirent par atteindre le sommet du volcan, où se trouvaient les quelques tombes les plus imposantes. Ces pierres ne portaient aucune épitaphe flamboyante, mais les vrais noms gravés suffisaient à inspirer un sentiment de grandeur et de puissance qui surpassait toute description détaillée de leur gloire.

Alice caressa doucement une tombe en particulier, la mélancolie au cœur tandis que ses mains suivaient l’inscription. Ce geste surprit grandement Richard. La partie de la pierre que touchaient ses doigts se mit à luire. « Alors, tu as éveillé ton vrai nom ! » s’exclama-t-il, surpris.

« Oui. » Elle ne tourna même pas la tête. « Ce n’est pas grand-chose. Tous les Archeron en ont le potentiel ; il faut juste être assez fou pour déterrer cette force cachée. »

Richard s’agenouilla à côté d’elle. « Tu sembles particulièrement intéressée par celle-ci… »

« Lui… » Sa voix s’adoucit, tandis qu’une myriade d’émotions traversait son visage. « C’était l’un de mes ancêtres, il y a environ trois cents ans. On pourrait dire qu’il est à l’origine de ma lignée. C’était un intellectuel parmi les démons, la seule source d’ordre dans le chaos. Mais cela faisait de lui une cible pour bien des Archeron. S’il n’avait pas été assez puissant pour éveiller son vrai nom, il n’aurait jamais été enterré dans ces tombes.

« Il avait des ennemis à l’intérieur comme à l’extérieur. Lors de la dernière bataille qu’il livra, il se lança à l’assaut à la tête de son armée, seul commandant, dans le cadre d’une attaque qui aurait dû être parfaitement planifiée. Mais des troupes supérieures le prirent au dépourvu ; il périt dans l’embuscade avec toute son armée. Celle qui l’a trahi ? Ma grand-mère. »

Richard ne sut que répondre. Il n’avait jamais entendu cette histoire.

« Alors, quel est ton vrai no… » Richard regretta ses paroles avant même d’avoir pu les achever. Les vrais noms étaient le plus grand secret de toute existence ; les connaître permettait d’exercer un grand contrôle sur la vie de leur porteur. Pourquoi quelqu’un révélerait-il une telle information ?

Heureusement, la réaction d’Alice ne fut pas aussi violente qu’il l’avait craint. Elle se contenta de soupirer. « Ce n’est pas encore le moment, Richard. Je te le dirai un jour. »

S’attendant à un refus catégorique suivi de sévères reproches, Richard fut surpris par ses paroles. Il prit à son tour un air grave et réfléchit un instant. « Hum… Alors, quand ? »

Alice ferma les yeux, épuisée d’une façon indigne de la déesse de la guerre. « Quand je serai fatiguée. Complètement épuisée. »

« On verra », répondit Richard. Il était rare de trouver quelqu’un comme Alice, quelqu’un à qui l’on pouvait confier sans réserve l’accomplissement de ses desseins. Richard ne manquait pas de puissants fidèles, mais il lui manquait un grand général pour veiller sur ses terres. Gangdor remplissait tout juste ce rôle, mais il n’était pas de ceux qui pouvaient accomplir des miracles.

La comtesse releva la tête et plongea son regard dans celui de Richard. « Richard, parle-moi un peu plus de toi. Donne-moi confiance en toi. »

« Pour que tu sois sûre de devenir ma partenaire ? » plaisanta Richard.

« Pas seulement, mais oui. »

Il haussa les épaules. « Mes exploits ne suffisent pas ? »

Alice lui jeta un regard et esquissa un sourire. « Quoi, un mage de niveau 17 ? »

« Un mage de niveau 17 qui est aussi maître des runes royal. »

« Je sais. Ça ne suffit toujours pas. »

« Ah bon ? » Richard fut un peu surpris. « Je crois que tu te méprends. Je ne suis pas une épave comme Lunor ; même aujourd’hui, je peux créer des ensembles personnalisés de rang 2 sans y réfléchir. »

Alice soupira de nouveau. « Richard, je vais être franche. J’ai peur. Peur de faire ça. J’espère que tu pourras me donner l’assurance nécessaire pour franchir ce dernier pas. Je ne te compare pas à Lunor, mais à ton père… Je me souviens encore de la première fois où il m’a amenée dans ce cimetière. Gaton s’est simplement assis sur l’une de ces tombes, avec un naturel désarmant, sans que rien ne lui semble déplacé. On aurait dit qu’il était à sa place, que ce siège lui revenait de droit. J’étais encore très jeune, mais je n’oublierai jamais ce jour-là. »

Ses paroles lui rappelèrent sa propre première visite aux tombes des Archeron. Bien sûr, la présence de Gaton ne l’avait pas impressionné. Il avait seulement eu envie de le pousser dans le cratère, au fond du volcan. À l’idée d’être comparé à cet homme, il redressa inconsciemment la posture, submergé par des émotions complexes qu’il ne parvenait pas à exprimer.

Il finit par remettre de l’ordre dans ses pensées. « Je suis convaincu que je deviendrai un jour maître des runes de rang saint. Je ne sais pas jusqu’où j’irai comme mage, mais je peux au moins gagner encore quelques niveaux sans difficulté. Je contrôle deux plans dont les revenus annuels cumulés dépassent les 10 millions de pièces d’or. J’ai vaincu une armée envoyée par la Famille Joseph et capturé son fils prodigue. Il y a eu une part de chance, mais il n’en reste pas moins que mes talents militaires ne sont pas à sous-estimer. »

« Impressionnant. Mais prends garde : des assassins sont peut-être déjà à tes trousses. »

Richard rit de cette tentative de doucher son enthousiasme. « Ha ! Je suis allé deux fois sur la Terre du Crépuscule, et une fois seul. J’ai tué de nombreux êtres de rang saint pour atteindre la capitale du Soleil Déclinant. On ne se débarrassera pas de moi si facilement. »

Alice finit par hocher la tête. « C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre. »

Il poussa un soupir de soulagement. « Parfait. Et moi qui croyais devoir parler de mon cœur d’acier. »

Alice se contenta de hocher la tête à cette plaisanterie. Richard avait encore gardé bien des secrets, comme la mère de la couvée et ses dons innés, mais c’étaient des atouts qu’il comptait révéler une fois leur relation davantage consolidée.

« Alors, quelle est ta décision ? » demanda-t-il.

« Je serai ton alliée. » Alice avait déjà retrouvé son habituelle détermination. « Et ta partenaire. »

« Partenaire ? » Richard fronça les sourcils en songeant aux traditions familiales. « Ce n’est pas nécessaire. »

« Il faut bien que je remplisse mes obligations d’une façon ou d’une autre. Et quiconque serait digne de moi pourrait aussi influer sur notre alliance. Ce serait un bon moyen de nous lier, de toute façon. Tant que je ne te déteste pas, ça me va. »

Son ton était détaché, mais Richard remarqua que son corps était un peu raide. Il réfléchit un instant à ses paroles et dut reconnaître qu’elle avait raison : il lui serait difficile de rompre les liens avec quelqu’un dont elle aurait un enfant. De plus, pour l’instant, il n’avait dans la famille aucun allié auquel il aurait accepté qu’elle soit liée. « D’accord, faisons comme ça. Alors, quand officialiserons-nous notre alliance ? Et quand devrions-nous… consommer notre union ? »

Alice se pencha vers lui et posa les mains sur sa poitrine. « Notre alliance est conclue ici même ; pas besoin de formalités dont personne ne se soucie. Si nous le voulons tous les deux, elle durera jusqu’à la fin. Quant à notre union…

« Nous pouvons aussi la consommer ici. »