Livre 4, 156

Le choix ultime

Ce ne fut qu’au deuxième mois du conflit que les partisans de Richard le tirèrent de sa retraite. Grâce au cerveau cloné, il prit connaissance de la situation générale et rit de ce retard, sans savoir s’il devait les réprimander ou laisser courir. Bien sûr, si ses partisans étaient désavantagés, c’était surtout parce qu’il avait gardé en réserve ses chevaliers runiques, son clergé, ses chevaliers de la Lance d’ombre et ses autres troupes d’élite. Contrairement à lui, ils ne pouvaient pas compenser un net désavantage numérique avec de simples soldats.

Dès qu’il sortit de la salle de méditation, il commença à transmettre ses ordres. Tout en s’équipant, il envoya ses instructions à travers les Terres ensanglantées pour rassembler ses soldats. Toutes les branches de son armée se mirent en marche vers le champ de bataille désigné.

Les troupes de l’Empire du Triangle de fer prenant Camp Bluesquare pour cible, Richard décida que l’endroit ferait une excellente tombe pour l’armée ennemie. Le jour de la bataille, trente mille soldats d’élite de l’Empire affrontèrent cinq mille gardes de faction et une armée de huit mille hommes.

Dans les hauteurs qui surplombaient le champ de bataille, le cerveau cloné rassemblait les images captées par les chauves-souris d’élite en un unique flux qu’il transmettait directement à l’esprit de Richard. Ce dispositif réduisait considérablement la charge que représentait la collecte de renseignements et lui permettait de se concentrer davantage sur le commandement.

Cette fois, Richard ne se tenait pas sur la ligne de front, comme il en avait l’habitude. Il prit plutôt position à l’extrémité des remparts et donna ses ordres. Les treize mille soldats s’étaient répartis en compagnies de cent hommes, chacune commandée par un membre d’élite de la couveuse. Richard pouvait ainsi diriger l’armée comme cent trente unités distinctes, une manière de faire qu’il n’avait jamais tentée depuis que sa bénédiction de sagesse avait progressé.

Lorsque le commandant ennemi conduisit l’armée impériale sur le champ de bataille, ses paupières tressaillirent. L’armée de huit mille hommes lui paraissait extrêmement menaçante : elle était si bien organisée qu’il n’y avait presque aucun espace entre les rangées de cavaliers. Chacun de ces soldats se tenait immobile comme une statue, sans le moindre mouvement. Ceux qui se trouvaient dans le reste de la formation semblaient un peu plus détendus, mais ils dégageaient une soif de sang presque palpable, signe qu’ils étaient aguerris. Pour la première fois, ce général perdit confiance, malgré son écrasante supériorité numérique.

Cette fois, Richard affichait ouvertement ses forces et n’avait nullement l’intention de cacher le moindre soldat. Si l’ennemi n’avait pas le courage d’attaquer une armée moins de deux fois plus petite que la sienne, autant dire qu’il avait vécu pour rien.

Comme prévu, la bataille finit par éclater. L’armée de Richard fondit hors de la ville et percuta de plein fouet les premières lignes ennemies, aidée par les défenses du camp. Elle se mit aussitôt à tailler dans les rangs des soldats d’élite impériaux, perçant leurs lignes à maintes reprises et fauchant d’innombrables vies. La bataille ne dura que toute la matinée ; à midi, l’armée frontalière était complètement anéantie.

Le commandant impérial aux yeux injectés de sang poussa soudain un rugissement sauvage et bondit hors des rangs pour se précipiter droit sur Richard, qui se trouvait à l’extrémité des remparts. Il savait qu’il courait à sa perte, mais la vue de Richard, calme alors que l’armée impériale se faisait massacrer, le rendait fou de rage.

Richard leva simplement la main pour empêcher Zangru d’intervenir, et fit même s’écarter ses troupes afin de laisser le commandant accéder aux remparts. Le vengeur fut quelque peu stupéfait d’être parvenu si facilement jusqu’à Richard et hésita un instant, indécis quant à la suite de son attaque. Il avait déjà compris que Richard était un mage ; comment un mage pouvait-il oser le laisser s’approcher autant ?

Richard tendit pourtant le bras et lui fit signe du doigt, un geste que tout le monde comprit. Les poils de la barbe du commandant se hérissèrent tandis que sa fureur montait, et il chargea dans la direction de Richard comme un éléphant.

Ce ne fut qu’en voyant luire devant ses yeux l’éclat cruel d’une épée qu’il comprit enfin pourquoi Richard avait eu le courage d’attendre son attaque.

Une masse sanglante s’envola dans les airs, puis le corps sans vie du commandant bascula des remparts et s’écrasa dans la poussière. Son armure se brisa, révélant son corps couvert de sang et de blessures innombrables.

À ce moment, le soleil était haut dans le ciel. Lorsque les soldats qui se battaient tournèrent les yeux vers les remparts, ils ne virent que la silhouette de Richard, les mains croisées sous le menton, appuyé sur son épée.

……

Alors que le printemps venait d’arriver sur Faelor, la cinquième division de l’Armée du Triangle de fer fut anéantie dans les Terres ensanglantées. Les deux experts quasi légendaires et les sept saints furent tués, mais les pertes de Richard demeurèrent inconnues. Cette défaite affaiblit considérablement l’Empire et effraya une nouvelle fois les agitateurs du Royaume de Sequoia. L’une des armées les plus prestigieuses de l’Empire, celle qui avait arraché la Baie de Walvis à ses occupants, avait bel et bien été vaincue par les forces de Richard ; rien à voir avec les soldats privés que Salwyn avait menés auparavant.

On raconta que, dès le lendemain, l’Empire avait envoyé en urgence un message par cercle de transmission à longue distance pour rappeler Salwyn dans la capitale et discuter des moyens de vaincre Richard.

Le prince en question pêchait dans un torrent de montagne lorsqu’il apprit la nouvelle. Depuis la fin de l’hiver, les poissons n’avaient pas encore eu le temps de revenir en grand nombre, mais il n’avait pas grand-chose d’autre à faire. Si les soldats qu’il s’était donné tant de mal à former devaient de toute façon être débauchés, à quoi bon ? Il lui était déjà assez difficile de subvenir aux besoins de son armée avec les maigres revenus de son territoire.

Après avoir lu le message, Salwyn froissa silencieusement le papier et le jeta dans le torrent, le regardant dériver au fil de l’eau.

« V-Votre Altesse ! » balbutia le messager, stupéfait. « Ce… Ce n’est pas une erreur ?

— Une erreur ? Il est déjà trop tard pour chasser Richard. » Salwyn lança une nouvelle fois sa ligne et continua à pêcher.

Le messager était le dernier général à lui être resté fidèle. Ce gaillard endurci avait accepté de subir un traitement toujours plus mauvais pour rester à ses côtés. Salwyn avait autrefois cru que cinq de ses généraux le suivraient envers et contre tout, au point qu’il aurait pu leur confier ses descendants ; pourtant, un seul était resté à ses côtés.

Le général fronça les sourcils. « Votre Altesse, n’y a-t-il vraiment aucun moyen de vaincre ce bâtard ? Je n’arrive pas à dormir tant qu’il n’est pas mort !

Salwyn eut un sourire amer. « Comment ? Il est entouré de groupes de saints et d’experts quasi légendaires, et ses troupes d’élite sont d’une puissance incroyable. Nous l’avons affronté plusieurs fois en disposant d’un avantage militaire, mais il nous a mis en déroute à chaque fois. D’après nos éclaireurs, Richard peut mobiliser trente mille hommes au total, mais moins de la moitié a suffi à anéantir la cinquième division. Il est déjà trop tard. Il faudrait envoyer toute notre armée pour espérer seulement l’emporter sur lui.

« AAAH ! » Le général abattit son poing sur les rochers avec rage, les faisant voler en éclats.

— En fait, il nous reste peut-être une dernière chance…

— Laquelle ? » Le visage du général s’illumina aussitôt.

— Une guerre des dieux !

……

À la suite de la grande bataille, Richard mena quatre mille soldats contre la garde frontalière, frappant comme l’éclair. Une embuscade nocturne mit en déroute la garnison où l’armée impériale s’était repliée ; seuls quelques centaines d’hommes réussirent à s’échapper, tandis que des dizaines de milliers de captifs tombaient aux mains de Richard. Il finit par les rendre à l’Empire du Triangle de fer contre une rançon de plusieurs millions de pièces d’or.

Convaincu qu’aucune grande guerre ne l’attendait plus dans les royaumes humains, il envoya ses partisans vers le nord-ouest explorer les routes menant aux plaines ancestrales des barbares. Cette race l’intriguait énormément : bien que son niveau moyen fût supérieur à celui des nains, elle semblait ne posséder presque aucun potentiel. Un barbare pouvait normalement atteindre le niveau dix sans le moindre entraînement, mais rares étaient ceux qui parvenaient au niveau quatorze. Cela allait à l’encontre de toute attente, et Richard était certain qu’un secret caché dans les plaines permettait de l’expliquer. Après tout, n’importe quelle autre race d’un niveau moyen de dix aurait probablement vu naître des êtres légendaires de niveau vingt, pour peu qu’elle fût assez nombreuse.

La possibilité qu’un phénomène entrave le développement de toute une race l’intéressait vivement. Cela pourrait lui être très utile à bien des égards, notamment pour comprendre les lois de Faelor.

Après avoir laissé ses partisans partir en exploration, Richard resta à Bluewater pour continuer à perfectionner son art et à méditer. La plupart des troupes avaient été envoyées en expédition ; il ne restait que trois mille défenseurs d’élite. Bien sûr, quiconque aurait cru les défenses vulnérables aurait eu une mauvaise surprise : il aurait dû affronter trente chevaliers runiques, plus de deux mille Norlandais et un régiment de chevaliers de la Lance d’ombre, qui protégeaient la forteresse, appuyés par une importante unité de lanceurs. Mais le plus grand danger de tous restait Richard lui-même.

Malheureusement, aucun de ses ennemis ne se jeta dans ces pièges évidents. Au moins, il avait un peu de temps pour travailler en paix.

En un clin d’œil, trois mois s’étaient écoulés depuis le retour de Richard à Faelor. En si peu de temps, ses pouvoirs avaient encore considérablement progressé. Cent chevaliers d’élite de la Lance d’ombre et cent autres drones d’infanterie avaient été produits, et il avait fabriqué toute une vingtaine de parures runiques avec l’aide de Rosie.

Un jour, l’alarme retentit dans la pièce. Richard comprit qu’il était temps de retourner à Norland et envoya à ses partisans un message mental leur enjoignant de rester prudents, avant de repartir sans bruit.