Livre 4, 155

Former les fidèles

Une fois la cérémonie terminée, Richard rassembla tous ses fidèles et retourna à Faelor.

Le plan était assombri par les nuages noirs de l’hiver, surtout pour les nobles qui n’avaient d’autre choix que d’assister à l’ascension de Richard vers la puissance. La patrouille de cinq cents chevaliers du Royaume de Sequoia lui avait apporté encore plus de gloire que la défaite des envahisseurs, tant elle avait démontré l’écrasante supériorité de ses hommes en force individuelle, en équipement et en magie. Les dizaines de saints et les nombreux experts de rang quasi légendaire qui l’entouraient les avaient tous terrifiés, et les hauts dignitaires de certaines Églises reconnaissaient en privé que son clergé était d’une puissance inouïe. Les spéculations allaient bon train : un dieu majeur, disparu des mémoires, se serait éveillé une fois encore.

Depuis cette semaine-là, toute voix dissidente s’était tue. Même le roi n’osait pas condamner les actes de Richard. La famille royale s’était retirée pour panser ses plaies, après que la plupart de ses forces militaires eurent été touchées et que sa légion principale eut été entièrement anéantie. Il lui faudrait au moins cinq ans pour se remettre.

Les nobles les plus perspicaces comprirent autre chose. Richard contrôlait désormais toute la frontière du Royaume de Sequoia, et détenait de fait le monopole de la traite des esclaves, tant dans les Terres ensanglantées que dans l’Empire du Triangle de fer. La perte de cette main-d’œuvre vitale constituait un coup terrible.

L’équilibre politique commençait lui aussi à se fissurer. Le nouveau duc Direwolf avait réussi à consolider son pouvoir grâce au seul soutien de Richard et deviendrait sans aucun doute son allié le plus fidèle. N’eût été la différence officielle de statut, Toffler aurait même pu passer pour son vassal. La réputation du duc Grasberg s’était renforcée malgré son propre affaiblissement lors de la bataille contre les envahisseurs, et son silence en disait plus long que n’importe quel discours.

Zim était tombé dans un profond sommeil. La rumeur courait que le duc Grasberg avait empêché le vicomte de rejoindre la bataille et que, incapable de sortir du château malgré plusieurs tentatives, il s’était soudainement endormi. C’était un autre allié naturel qui se révélerait à son réveil, et les initiés savaient que son accession au rang de saint bouleverserait également la succession royale.

Cependant, les subordonnés de Richard avaient eux aussi de quoi s’inquiéter. Le Royaume de Baruch devenait extrêmement instable : Lutheris avait envoyé deux prophéties en une seule journée, ordonnant la capture de l’hérétique Zangru. La fureur du Dieu de la Guerre sautait aux yeux de tous et, à en juger par les apparences, il pourrait envoyer un élu, voire un avatar, pour traquer Zangru. L’Église de la Vaillance gardait toujours le silence, mais, compte tenu de ses liens étroits avec la famille royale, cela ne signifiait qu’une chose : sa riposte n’en serait que plus virulente.

Les trois déesses étaient déjà devenues une force puissante, qui prenait rapidement de l’ampleur dans les Terres ensanglantées. Si chacune d’elles restait faible individuellement, ensemble, elles avaient fait oublier le sobriquet de « dieux de pacotille » qu’on leur avait autrefois accolé. Quant au dieu qui soutenait Richard lui-même, il ne s’était toujours pas manifesté, et nul ne pouvait même deviner quel était son domaine. Une seule chose était certaine : ce dieu était d’une puissance immense.

Beaucoup voyaient les prémices d’une guerre divine.

Un mois s’était écoulé sur le plan. Richard commença par contacter la mère de couvée. Il apprit qu’elle avait produit quarante chevaliers-lances d’ombre de niveau 12, ainsi que dix élites d’un niveau supérieur. L’infanterie lourde et les javeliniers étaient encore en cours de production, tandis que celle des serpents à ailes de flamme allait débuter.

« Envoie un cerveau cloné, lui dit-il. J’ai un autre cristal pour toi.

Une vague de joie déferla aussitôt dans leur lien, et Richard sentit le cerveau cloné se mettre en mouvement à toute vitesse. Son impatience lui rappela Zangru, qui lui avait dit que son sang lui ferait également gagner du temps lors de sa prochaine évolution. « Et pour le niveau 9 ?

— Toutes mes excuses, Maître. Même mes analyses les plus poussées ont conclu que le pouvoir de Zangru était trop sombre et extrême. Heureusement, j’ai réussi à fusionner cette force avec les capacités que vous avez acquises afin de tempérer une voie qui ne me limitera pas à l’avenir. J’estime qu’il me faudra six mois pour franchir complètement ce cap.

— Très bien, ça me va. Pour l’instant, concentre-toi sur les lances d’ombre d’élite ; il m’en faut cent. Quant aux améliorations… Hum, qu’est-ce que la Régénération supérieure ?

Il n’avait jamais vu cette nouvelle capacité. La mère de couvée lui expliqua qu’elle provenait de l’analyse de Zangru et qu’en l’ajoutant à ses soldats, ceux-ci pourraient guérir automatiquement de leurs blessures non mortelles en deux jours. Les élites pourraient même sacrifier leur espérance de vie pour bénéficier temporairement, en plein combat, d’un sort de Restauration.

Richard s’enthousiasma aussitôt. « Ajoute-la à toutes les unités d’élite.

— Cela augmentera considérablement les coûts de production, Maître. » La mère de couvée avait récemment commencé à se soucier des coûts.

— Ce n’est pas grave.

Après avoir réglé ses affaires avec la mère de couvée, Richard rassembla tous ses fidèles dans la salle de commandement et commença à leur assigner leurs tâches. Ses meilleures troupes d’élite étaient les drones de la mère de couvée et les quelque deux mille cinq cents Norlandais qui le servaient désormais. Dix mille Faeloriens faisaient également partie de l’armée, certains lui appartenant et les autres étant issus des domaines des nobles sous ses ordres ; mais seuls huit mille d’entre eux seraient fiables une fois ses campagnes lancées. Il disposait aussi d’environ trente mille recrues qui avaient récemment rejoint ses rangs. Elles auraient encore besoin de deux mois d’entraînement de base, après quoi elles pourraient être envoyées sur le champ de bataille pour y acquérir de l’expérience. Avec de telles forces, ne pas faire la guerre aurait été décevant.

Une fois tout le monde réuni, Richard étudia longuement la carte actualisée des régions autour des Terres ensanglantées. « Hum… Quelqu’un, au Royaume de Sequoia, nous cherche des ennuis ?

— Non. Le roi est docile comme un lapin, répondit Gangdor.

— Et le Triangle de fer ? demanda Richard en fronçant légèrement les sourcils.

— Leur armée n’a pas le cran de sortir de son territoire.

Richard fronça davantage les sourcils. Alors qu’il commençait à marmonner pour lui-même, Olar prit la parole. « Il y a du mouvement du côté du Royaume de Baruch. Ils développent leur armée à une allure folle, et il paraît qu’ils recherchent les morts et les blessés des envahisseurs qu’on leur a volés.

— Lutheris est encore trop puissant pour moi. Mieux vaut ne pas les provoquer pour l’instant », répliqua aussitôt Richard. Pourtant, les visages de nombreux fidèles s’éclairèrent : cela signifiait qu’un jour, ils affronteraient une Église !

— Occupons-nous des larbins du Triangle de fer ! finit par rugir Gangdor. Il est temps de les punir ! » Il avait affronté l’Empire du Triangle de fer à plusieurs reprises et avait failli mourir sous les coups de Salwyn.

Richard acquiesça et abattit la main sur la carte devant lui. « Prenez chacun mille hommes, mais restez souples. Rassemblez à Camp Bluesquare tous les marchands d’esclaves de l’Empire et saisissez leur équipement. Ceux qui ont payé leurs taxes jusqu’ici seront relâchés, mais personne ne pourra plus entrer dans les Terres ensanglantées. Faites tout ce qu’il faut pour les pousser à bout et, dès qu’ils décideront de se battre, ne leur faites aucun quartier. Vous pouvez agir ensemble ou séparément, peu importe, mais prévenez-moi si les choses tournent mal. J’enverrai des renforts avec un cerveau cloné et, si cela ne suffit toujours pas, je prendrai moi-même le commandement sur le terrain.

Richard répartit ensuite les soldats entre eux. En quelques jours à peine, des groupes d’élite se rassemblèrent et quittèrent Bluewater, mettant le cap droit sur la frontière de l’Empire du Triangle de fer.

Pendant ce temps, Richard s’immergea dans la méditation et la création de runes.

……

Les jours passèrent et la situation dans le nord s’envenima rapidement. L’atmosphère était tendue aux frontières, où de nombreux marchands d’esclaves étaient retenus et « contrôlés » à Camp Bluesquare. Ils restaient aussi bourrus que jamais, mais la seule vue de la bannière de Richard les transformait en souris dociles. La plupart n’étaient pas encore concernés, mais un groupe qui voulait entrer dans les Terres ensanglantées fut arrêté à la frontière. L’armée de Richard et les troupes frontalières de l’Empire s’affrontèrent ensuite dans une série d’escarmouches qui firent des dizaines de victimes en moins d’une semaine, mettant ainsi le feu aux poudres.

Les troupes frontalières de l’Empire étaient généralement arrogantes, et celles qui étaient affectées à la région se glorifiaient encore de la prise de la Baie de Walvis. L’agressivité des forces de Richard les rendit furieuses, et elles rassemblèrent cinquante mille hommes pour tenter de l’anéantir une bonne fois pour toutes. Le commandant et son second étaient tous deux des êtres de rang quasi légendaire appartenant au Premier Régiment. S’ils avaient évité les Terres ensanglantées jusque-là, c’était uniquement à cause de l’accord conclu avec les Églises, qui interdisait de s’en prendre à ceux qui avaient repoussé les envahisseurs. Maintenant que Richard les provoquait de son propre chef, ils étaient ravis de ne plus avoir à attendre la fin de l’année couverte par l’accord.

Salwyn semblait être le seul à avoir tiré les leçons de ses défaites. Les quelque soixante-dix autres princes n’avaient jamais eu les qualifications requises pour commander l’armée impériale, aussi attribuaient-ils simplement les revers à l’incompétence. Le fait que le génie, comparable à Rislant, passât désormais ses journées à noyer son chagrin dans l’alcool, tandis que ses dernières armées et ses derniers alliés lui étaient arrachés, ne faisait que les conforter dans leur opinion. En réalité, Salwyn n’avait plus que cinq mille hommes à son service, et ce nombre allait encore diminuer. Il avait pratiquement perdu tout espoir de monter sur le trône, et ses terres de prince ne suffisaient certainement pas à nourrir tous ses hommes.

Sous les provocations délibérées des deux camps, le conflit prit rapidement de l’ampleur et mobilisa des milliers d’hommes. Gangdor, Kellac, Olar et Io menèrent deux mille hommes dans une bataille décisive contre une armée frontalière forte de cinq mille soldats. Ils avaient déjà demandé à Richard le soutien de la mère de couvée ; un cerveau cloné mena donc mille chevaliers humanoïdes pour attaquer l’ennemi par-derrière, leur permettant d’écraser complètement les troupes frontalières. Plus d’un millier de soldats ennemis furent tués avant que l’armée ne se disperse.

Les flammes de la guerre s’élevèrent haut lorsque le commandant impérial engagea personnellement toutes ses forces dans le conflit. Il n’était pas un génie imprévisible comme Salwyn, mais lui et ses généraux étaient des tacticiens compétents, incapables de commettre la moindre erreur évidente. Les fidèles de Richard ne parvenaient tout au moins pas à trouver de faille dans leur offensive et furent sévèrement battus.

Incapables de lancer une attaque frontale, les fidèles de Richard décidèrent de tenter plutôt la guérilla. Leurs harcèlements ne donnèrent toutefois aucun résultat. Le commandant était un vétéran et ne commettrait pas d’erreurs aussi grossières. Les hommes de Richard continuèrent d’être repoussés pendant des semaines.