Livre 4, 154

Je ne sais pas qui tu es

Richard sourit. « Raymond a tenté de m’éliminer alors que je n’avais que quinze ans. Il a piégé le marquis Gaton sur un autre plan et amené des dizaines de milliers de soldats dans le mien pour me tuer. Hélas pour lui, j’étais son ennemi : c’est son armée qui fut décimée. Dis-moi, pourquoi laisserais-je un tel adversaire mourir si facilement ? Je le garde en vie pour qu’il puisse voir tous ceux qui lui sont liés — ses amis, sa famille et ceux auxquels il tient — être envoyés dans l’abîme. »

Le sourire de Richard était pur comme du cristal, son regard limpide et sa voix agréable ; pourtant, l’assassin sentit son cœur trembler devant la haine nichée dans ces paroles.

« Alors, je devrais te tuer sur-le-champ ! » gronda l’assassin entre ses dents, mais elle ne parvint pas à dégainer son poignard.

« Non, tu devrais veiller à ce que je sois en vie et de bonne humeur. Si je suis d’humeur joyeuse, Raymond souffrira moins. Ah, une bergère d’âmes a récemment rejoint mes rangs. J’ai entendu dire qu’elles étaient particulièrement douées pour les interrogatoires et que leur maîtrise des âmes rivalisait avec celle des nécromanciens. Pour l’instant, je ne lui accorde des jours de congé que lorsque je suis de bonne humeur. Et si je suis de mauvaise humeur, eh bien… elle reste un peu plus longtemps avec Raymond. »

L’assassin blêmit, et la main posée sur la poignée de son poignard se mit à trembler. Elle comprenait parfaitement ce qu’impliquait l’existence d’une bergère d’âmes. La mort ne serait pas une délivrance pour Raymond ; il finirait probablement transformé en marionnette éternelle.

Alors qu’elle était au bord du désespoir, Richard lui rendit espoir. « Mais toi, tu es spéciale. Si tu es vraiment prête à tout abandonner, tu peux changer son destin. Si tu me satisfais, je laisserai son âme se dissiper avec son corps si jamais je meurs. »

« Tu veux dire que tu peux lui offrir le repos éternel ? »

« Oui, mais tu devras tout abandonner. Ne te fais pas d’illusions : puisque tu tiens à lui, tu dois savoir ce qu’il a fait. Tout a un prix, mais tu peux au moins l’aider à en payer une partie. »

« Je… je comprends. » L’assassin voulut lui demander de le promettre, mais elle était la mieux placée pour savoir qu’une telle demande ne servirait à rien. Les puissants seigneurs faisaient passer leur réputation avant tout.

« Parfait, beauté. Reviens me voir quand tu auras pris ta décision. » Richard se leva du lit, lui tapota le visage et quitta la pièce secrète.

« Ahahahaha ! » Un rire vulgaire retentit dehors. « Déjà sorti, monseigneur ? Cette poupée n’a pas l’air mal du tout. Vous avez payé assez pour rester un jour de plus ! »

Richard gloussa en réponse au vieux nain. « Si seulement ! Elle est simplement trop délurée, je n’ai pas tenu le coup. »

Le vieux nain ricana. L’assassin rougit aussitôt et se mit à trembler de colère. Qu’est-ce qu’il voulait dire, trop délurée ? C’était la première fois que quelqu’un osait la traiter ainsi ! Si cela avait été n’importe qui d’autre, n’importe qui…

À cette pensée, la femme se rappela soudain que Richard lui avait touché le visage avant de partir. Elle était restée raide, sans réagir, mais en y repensant, où étaient passés ses instincts ? Pourquoi n’avait-elle pas bougé d’un pouce lorsqu’il l’avait touchée ? Les gestes de Richard avaient été rapides, mais fluides ; sa caresse était si tendre et naturelle qu’elle aurait pu être celle d’un amant. Rien n’avait trahi le moindre danger, rien qui eût pu la mettre sur ses gardes. Pourtant, en repassant la scène dans son esprit, elle comprit à quel point elle avait été périlleuse. Sa main aurait pu lui porter un coup fatal à tout instant.

Si, au lieu d’une caresse, il l’avait tailladée… Plus elle y pensait, plus sa respiration se faisait saccadée. Est-ce que… est-ce que tout avait été sous son contrôle depuis le début ?

Il y avait aussi eu ce regard lourd de sens que Richard lui avait lancé lorsqu’elle s’apprêtait à parler de sa famille. Il avait fait comme s’il ne la connaissait pas, mais rares étaient les enfants de la noblesse incapables de la reconnaître après avoir vu son visage, surtout depuis qu’elle était devenue une sainte à un si jeune âge. Même ceux qui ne l’avaient jamais vue devaient au moins avoir aperçu son portrait. Comment Richard, chef impitoyable et méticuleux de la famille Archeron, aurait-il pu ignorer l’identité de la Première Princesse ?

Pourquoi avait-il alors évité le sujet de son identité, allant jusqu’à l’empêcher d’en parler ? Plus Reyna y réfléchissait, plus elle sentait le froid l’envahir.

……

Après avoir quitté la ruelle, Richard se dirigea sans tarder vers le but de son voyage. L’attitude du vieux nain était aussi exécrable qu’on le disait, et il méprisait même l’alcool que les siens étaient réputés pour adorer. Il fallait dire que sa cave regorgeait de montagnes d’hydromel parmi les meilleurs qui soient.

Mais Richard traitait les nains depuis longtemps et savait mieux s’y prendre avec eux. Il sortit un bibelot fabriqué sur mesure par les nains de Faelor et promit de lui apporter d’autres ouvrages venus d’au-delà de Norland. Il obtint ainsi l’accord du nain. Le vieux forgeron le suivit ensuite jusqu’à l’île Archeron pour examiner lui-même les trois épées avant de proposer une solution.

Laissant à l’artisan un peu de temps pour étudier les lames, Richard retourna dans son bureau et demanda à un serviteur de faire venir Fuschia. Tout en parcourant de nouveau la pile de documents qui s’était accumulée sur son bureau, il demanda sans même lever les yeux : « Cela fait un moment. Alors ? La comtesse a-t-elle pris sa décision ? »

« Ma dame… Ma dame accepte. »

S’attendant à une mauvaise nouvelle, Richard leva les yeux, surpris. Toutefois, il s’interrompit en voyant Fuschia baisser la tête, les joues légèrement rosies. La peur dans son regard fuyant le déconcertait ; on aurait presque dit que c’était elle qui allait devenir sa partenaire.

Il chassa néanmoins son agacement et poussa un profond soupir. Il avait urgemment besoin d’un bon administrateur pour l’aider à gérer ses affaires. Qu’Alice devienne sa partenaire ou son alliée, elle ne serait pas une subordonnée ; mais même sans mettre sa propre vie de côté, elle pourrait tout de même lui prêter main-forte.

« Invite-la sur l’île dans dix jours. Cela fait longtemps que je ne l’ai pas vue ; il faudra que nous réglions les détails. »

« … D’accord », répondit Fuschia, qui rougit encore davantage.

Richard ignorait toujours pourquoi elle rougissait, mais il fixa le rendez-vous et s’en alla. Dix jours sur Norland équivalaient à trois mois sur Faelor ; il n’avait pas le loisir d’attendre si longtemps.

Avant de rentrer, il offrit un nouveau sacrifice au Dragon Éternel, à l’Église. Cette fois, Flowsand présida la cérémonie, mais sa présence ne lui valut aucun traitement de faveur, pas plus que le Bouclier du Dieu de la Guerre auquel il avait renoncé. Finalement, il choisit un cristal de divinité plutôt que deux autres objets d’une utilité modeste ; avec la mère de la couvée dans les parages, il n’en aurait jamais assez.