Livre 4, 151

Déjà influent (2)

« Le fils de la Famille Mensa est mort de votre main, et vous ne leur avez toujours pas rendu Rosie. Le fait qu’elle soit apprentie runemaster n’est plus vraiment un secret ; à votre avis, pourquoi la Famille Mensa et la Famille Schumpeter ont-elles renoncé si facilement à elle ? Quant à celui qui vous a attaqué illégalement, ses blessures ne guériront jamais complètement et il ne pourra pas devenir saint de son vivant. Même s’il pouvait payer l’Église pour cela, il atteindrait tout au plus le niveau 15. Cela ne vous suffit-il pas ? »

« C’est vrai », acquiesça Richard. C’était un prix bien lourd à payer pour avoir enfreint la loi. Il pouvait sembler assez modique à présent, mais à l’époque, Richard n’avait pas encore révélé le Fléau de la Vie ni le Guide des secrets.

Une lueur admirative passa dans les yeux de Neil. « Ce que je veux dire, c’est que vous ne pouvez plus vous considérer comme un homme ordinaire. En tant que premier runemaster royal de l’Alliance, vous êtes quelqu’un qui compte. Pour l’instant, votre pouvoir reste cantonné à Faust, mais je crois que ce n’est qu’une question de temps avant que vous n’unifiiez la Famille Archeron. Alors, voici la question : quelle grande puissance pourriez-vous imaginer soutenir entièrement un seul prince ? »

Richard marqua un temps d’arrêt. À la réflexion, il comprit ce que Neil voulait dire. Le Grand-Duc Sang-de-Fer était une force redoutable, capable de partager avec la famille royale le cinquième niveau des îles. S’il apportait son soutien à un prince, il n’y aurait plus de rivalité possible. En réalité, Agamemnon soutenait Nyris à titre personnel et, malgré cela, il n’avait pas le droit de dépenser toutes ses ressources pour son ami.

Agamemnon avait du talent, mais ce n’était qu’un jeune homme sans titre, sans terres ni plan personnel. L’aide qu’il pouvait apporter à Nyris était limitée. Le quatrième prince lui-même n’était guère mieux loti : après trois ans de collaboration, ils n’avaient réussi à réunir que moins de cinq chevaliers runiques. Ce ne fut qu’avec l’arrivée de Richard que la situation changea radicalement.

Tel était le chagrin des meneurs. Il leur fallait du temps pour accumuler ressources, influence et subordonnés talentueux. À terme, leur puissance conjuguée dépassait celle de la plupart des individus, mais des personnes comme Beye pouvaient compter sur leurs propres forces pour amasser des ressources bien plus vite au départ. Un grand seigneur soutenu par plusieurs plans exerçait une influence que même nombre d’êtres légendaires ne pouvaient égaler ; toutefois, atteindre un tel niveau exigeait un temps considérable et une bonne dose de chance. Ainsi, ces deux types de héros avaient chacun leurs avantages.

Les meneurs étaient souvent accaparés par de nombreuses affaires, ce qui ralentissait leur progression personnelle. Richard lui-même consacrait beaucoup de temps à la gravure runique et à la guerre, et la méditation occupait au mieux moins du quart de sa journée. En revanche, il pouvait ainsi trouver lui-même les ressources dont il avait besoin, au lieu de dépendre d’une organisation extérieure.

Certains ne correspondaient à aucune de ces catégories : c’étaient des monstres de la nature capables de tout faire à la fois. Gaton lui-même avait étendu son influence à une vitesse sans précédent, accumulant une puissance anormale pour un meneur aussi jeune. Une fois proche du royaume légendaire, Beye était destinée à partir seule explorer d’autres plans et à accélérer sa progression en dépouillant d’autres puissants. Quant à Sharon, elle réunissait les deux : elle avait fondé une puissante organisation de mages, qu’elle soutenait de sa propre force légendaire.

Toutes les familles soutenaient au moins quelques princes d’une manière ou d’une autre, mais elles gardaient aussi leurs distances. La Famille d’Orléans parrainait trois princes et une princesse, dont Nyris n’était que l’un. Son principal soutien au quatrième prince était Agamemnon lui-même ; il n’était pas l’étoile la plus brillante de la famille, mais nul ne contestait qu’il pourrait en fonder une nouvelle branche à l’avenir.

Ainsi, la volonté de Richard d’investir des millions dans Nyris avait fait exploser la puissance du quatrième prince. C’était effectivement inhabituel. « Hmm… Votre Altesse souhaite donc que je réduise mon soutien à Nyris. »

« Oui », répondit Neil sans la moindre honte.

Richard fronça les sourcils. « Nyris est un ami, et nous avons déjà signé un contrat pour travailler ensemble sur le Plan forestier. J’ai renoncé à une part importante de mon contrôle sur ce plan pour cela. Vous ne pouvez tout de même pas attendre de moi que je lui refuse mes ressources ? »

Neil resta un moment pensif, puis prit la parole. « Oui, c’est un problème, mais il n’est pas insoluble. J’ai une proposition qui respecte votre amitié. Continuez votre collaboration sur le Plan forestier, mais, en dehors de cela, j’espère que vous pourrez considérer la rivalité entre les princes du point de vue du chef d’une grande famille. »

« Que devrais-je faire, alors ? » Richard posa les coudes sur la table, croisa les doigts pour soutenir son menton et se pencha davantage.

« C’est simple. Mettez simplement vos ressources à la disposition de tous, surtout vos runes. Je suis convaincu que beaucoup d’entre nous peuvent vous proposer de meilleures conditions que Nyris. Si les offres sont à peu près équivalentes, je ne vous reprocherai pas de le choisir. Je souhaite seulement avoir une chance équitable, même s’il garde un léger avantage. Ce sera utile pour lui : un empereur ne se forge pas dans une vie facile. »

La voix de Neil était douce et sincère. L’oppression légère que Richard avait ressentie autrefois avait laissé place à une sorte de complicité qui donnait envie de l’écouter. « Deux des épreuves pour désigner l’héritier portent sur les prouesses individuelles et sur un affrontement entre forces équivalentes. Lors de ces épreuves, il ne pourra compter que sur lui-même. Nous serons envoyés sur un plan étranger avec des forces équivalentes et disposerons d’un an pour le développer. Celui qui ira le plus loin obtiendra la meilleure note. Le but est d’éliminer ces fleurs élevées en serre. »

Richard acquiesça. « Oui. Cependant, la confiance qui me lie à Nyris lui permet de me laisser le contrôle absolu de tout plan sur lequel nous travaillons. Je ne pense pas que la plupart des autres accepteront une telle condition, mais c’est indispensable si je dois investir mes ressources dans un plan. »

« C’est vrai, mais je crois qu’au moins certains princes et princesses accepteront de mettre leur plan personnel à disposition. En outre, cette possibilité suffit. Tant que les conditions sont les mêmes, nous n’aurons rien à redire.

— Bien, j’ai aussi une autre demande à vous faire. »

« Je ferai de mon mieux », répondit Richard sans s’engager.

« Je voudrais un ensemble de runes de grade 2 pour un ami. »

Richard sourit. « Un ensemble de runes de grade 2 sur mesure ? Cela vaut presque autant que tout le soutien que j’ai apporté à Nyris jusqu’ici. Qu’allez-vous offrir en échange ? »

« J’ai entendu parler de la vente aux enchères que vous allez bientôt organiser. Je suis prêt à payer le prix final, mais, bien sûr, une petite remise me ferait apprécier d’autant plus cette amitié naissante. »

« Hmm… Dix pour cent de réduction. »

« Merci beaucoup ! » Neil sourit. La main-d’œuvre et les frais de conception de Richard pour un ensemble de runes sur mesure vaudraient à eux seuls cinq millions, et avec le prix des matériaux, la facture finale pourrait facilement atteindre huit ou neuf millions de pièces d’or. Une remise de dix pour cent représentait près d’un million de pièces d’or, une somme considérable. Sans compter qu’un runemaster qui acceptait de consacrer du temps à concevoir un ensemble, voilà le genre de chose que l’argent ne pouvait souvent pas acheter.

Richard sourit. « Même quelqu’un d’aussi peu au fait des affaires que moi entend beaucoup parler de votre talent, Votre Altesse. En tant que premier prince, vous ne prévoyez qu’un seul ensemble ? »

« Qu’un seul ? » Neil éclata de rire. « Richard, vous ne vous rendez pas compte de votre valeur. Cet ensemble suffira à me ruiner ! »

Richard lui rendit son salut, puis se leva et lui tendit la main. « Si une autre occasion se présente, je ne serais pas contre l’idée de vider complètement vos coffres. »

Neil s’illumina et serra fermement la main de Richard. « Vous êtes le bienvenu ! »

Leurs deux mains, si différentes, se joignirent en une poignée chaleureuse et ferme, comme deux barres d’acier qui s’affrontaient. Richard haussa les sourcils ; une lueur rouge sombre passa au fond de ses yeux tandis qu’il commençait à utiliser l’Analytique. Mais il eut l’impression qu’un rugissement incroyablement puissant retentissait juste à côté de ses oreilles, comme si un monstre inconnu se cachait au plus profond du corps de Neil. La puissance du second prince recelait quelque chose qui le mettait mal à l’aise, quelque chose de profondément enfoui, mais qui lui était familier.

Leurs forces se déversèrent toutes deux dans leurs mains, s’affrontant silencieusement dans une tentative manifeste de sonder l’autre. Richard pâlit légèrement : c’était une collision directe de mana et d’énergie, un combat qu’il ne pouvait remporter par la seule maîtrise, et la puissance de Neil frôlait le niveau des saints. En fait, bien qu’il ne fût pas un saint, son énergie semblait deux fois plus dense qu’elle n’aurait dû l’être. Cette énergie possédait en outre d’étranges propriétés que Richard ne parvenait même pas à reconnaître ; il pouvait donc en conclure que peu de saints auraient pu rivaliser avec le prince qui se tenait devant lui dans un combat d’usure.

La réserve de mana de Richard venait tout juste d’atteindre le niveau 17. Le mana était une force de formation, non de combat ; sans activer l’Armement de mana, il ne pouvait guère tenir dans une telle confrontation. Son mana se désagrégea en quelques instants. Heureusement, Neil maîtrisait admirablement sa propre énergie. Il se retira dès que l’issue de l’affrontement fut décidée, n’ayant manifestement aucune intention de lui faire du mal.

Cette épreuve avait permis à Richard de se faire une idée générale de la puissance de Neil. Le second prince semblait être du même niveau que Nyris, mais sa capacité au combat était bien supérieure. De plus, il était méticuleux en tout : l’apparence soigneusement travaillée pour se faire des amis, la maîtrise de la politique, l’art de présenter des arguments convaincants… C’était quelqu’un qu’il fallait assurément craindre.

« Au fait », dit Neil en sortant une liste de sa poche, « voici un gage de bonne foi et un acompte pour cet ensemble. Certains articles sont des spécialités de mon plan. »

Richard prit la liste et y découvrit la description d’un ensemble d’armures destiné aux chevaliers d’élite. Il parcourut les caractéristiques et estima qu’un seul ensemble valait environ 20 000 pièces d’or ; il y en avait cinquante au total. Même les chevaliers runiques pouvaient être équipés jusqu’aux dents pour 50 000 pièces d’or chacun. Pour des chevaliers ordinaires, c’était donc du matériel de premier ordre. Cet acompte d’un million de pièces d’or suffisait amplement à prouver la sincérité de Neil et, à en juger par la liste, le prince s’était renseigné sur les besoins immédiats de Richard.

« Un cadeau qui tombe à point nommé », sourit Richard, sans cacher ses projets d’expansion.