Livre 4, 149

Une exigence inattendue

Richard cessa d’hésiter et avala l’essence du bosquet. Dès que le cristal atteignit son estomac, une énergie vivifiante se répandit dans tout son corps. Il eut mal à la tête pendant quelques instants, mais la douleur disparut rapidement sans laisser de trace.

« C’est tout ? » Il était plutôt perplexe. À part l’impression d’avoir l’esprit un peu plus clair qu’avant, il ne percevait aucun changement notable en lui. Il ne put s’empêcher d’être légèrement déçu, et son visage s’assombrit.

« Attendez ! » Un sourire lui vint soudain aux lèvres lorsqu’il comprit ce qui avait changé. Sa vitesse de réflexion avait sans aucun doute considérablement augmenté, même avec son deuxième esprit. Cela signifiait que sa bénédiction de sagesse avait encore progressé et atteignait désormais le quatrième grade. Cette amélioration aurait un effet direct sur sa capacité à diriger une bataille : il pourrait communiquer en permanence avec plus d’une centaine de drones. Autrement dit, il pourrait commander parfaitement des milliers de soldats supplémentaires, comme s’ils étaient le prolongement de son propre corps ! Ses capacités d’analyse et de gravure de runes s’en trouvaient aussi renforcées !

Les trois autres l’avaient observé tout du long et avaient donc forcément remarqué les changements sur son visage. Nyris posa la question que tous avaient en tête : « Qu’est-ce que tu as obtenu ? »

« Hum… Comment dire… » Richard hésita, peu désireux de révéler ses bénédictions, mais sans vouloir mentir non plus. « J’ai l’impression de pouvoir réfléchir beaucoup plus vite, maintenant. »

« Eh bien, c’est déjà quelque chose », dit Agamemnon. Nyris approuva d’un signe de tête. Les objets qui renforçaient l’âme dépendaient parfois énormément de la chance ; tout résultat positif était donc bon à prendre.

L’Arbre de Vie leur donna également onze feuilles de jeunesse. Ces objets relevaient davantage du luxe que de l’utilité pratique, mais ils avaient tout de même une certaine valeur : Nyris et Agamemnon en prirent donc trois chacun. Il en resta cinq à Richard, juste assez pour en donner une à Flowsand, Waterflower, Lina, Rosie et Demi. Mais cela lui rappela qu’Alice pourrait rejoindre ses rangs, et il se rendit soudain compte qu’il n’en avait pas autant qu’il l’aurait voulu.

De leur côté, Nyris et Agamemnon se rendirent compte qu’ils avaient exactement le problème inverse et froncèrent les sourcils. Vendre des objets comme ces feuilles de jeunesse n’en valait pas la peine. Malgré une demande largement supérieure à l’offre, elles ne rapportaient au mieux que quelques dizaines de milliers de pièces d’or.

Heureusement, tout le monde était encore jeune et le rythme de leurs combats garantissait une progression rapide de leur force ; aucun d’entre eux ne craignait vraiment de voir sa jeunesse s’évanouir. L’Arbre de Vie ne pouvait produire que dix feuilles de jeunesse par an, mais cela suffirait pour eux et leurs proches.

Une fois les affaires officielles réglées, les quatre purent enfin se détendre. Ils devaient encore reconstituer leurs troupes, mais l’influence de l’Arbre de Vie s’étendait désormais jusqu’à la Cité d’Émeraude ; ils pouvaient donc lancer librement des travaux de grande envergure. Richard avait investi cent mille pièces d’or dans des recherches sur l’utilisation de ce bois de pierre, et les chercheurs de Deepblue étaient en bonne voie pour mettre au point un allume-feu capable de l’embraser. Une petite bûche de la taille d’un poing pouvait brûler presque un jour et une nuit entiers, réchauffant tous ceux qui se trouvaient dans un rayon de cent mètres. Ils pourraient donc bientôt en vendre avec profit.

Le seul problème que posait ce projet était le transport de grandes quantités de bois à travers l’Église du Dragon éternel. Agamemnon proposa toutefois un terrain vacant situé à une centaine de kilomètres d’un port, où ils pourraient construire un nouveau portail ; le problème fut vite réglé. Dès qu’ils pourraient abattre les forêts de bois de pierre pour en tirer profit, ils seraient en mesure d’étendre considérablement l’exploitation forestière et d’affaiblir encore davantage la volonté de la forêt.

Bien sûr, le Plan forestier rapportait actuellement près de trois cent mille pièces d’or par mois, ce qui était déjà excellent. Si l’on tenait compte des profits de l’Arbre de Vie, l’exploitation forestière ne rapporterait bientôt plus qu’un peu d’argent de poche.

Nyris finit par se tourner vers lui, le visage grave. « Richard, Agamemnon et moi possédons à nous deux une quinzaine de chevaliers runiques, à présent. J’ai accumulé de plus en plus de points ces derniers temps ; je compte donc demander à Père de m’accorder un nouveau plan. Une fois qu’il sera suffisamment développé, il deviendra mon plan personnel. Ça t’intéresserait de nous rejoindre ? J’en serai officiellement le propriétaire, mais nous pourrons continuer à partager les gains selon nos contributions, comme ici. »

« Euh… » Richard hésita un instant. « Je ne pense pas avoir les moyens de m’étendre davantage pour l’instant. Je te soutiendrai du mieux que je peux, mais j’ai toute cette pagaille familiale à gérer. Voilà ce que je te propose : demande le plan et lance l’invasion ; je vous rejoindrai pour vous aider à l’étendre quand la situation se sera stabilisée. »

« Ça me va », acquiesça Nyris. Il comprenait la situation difficile de Richard. Après tout, Gaton avait laissé derrière lui cinq plans personnels à divers stades de développement, et le reste de la famille était bien décidé à s’en prendre à Richard. Il avait encore beaucoup à faire avant de pouvoir souffler.

« Au fait, Richard ! Combien de lois as-tu percées pendant l’évolution ? » demanda soudain le prince.

« À toi de commencer », rétorqua Richard.

« Trois ! » Nyris ne put dissimuler sa fierté ; ses yeux brillaient d’un esprit de compétition.

« Quatre », répondit Richard avec un sourire.

Une pointe de déception passa sur le visage de Nyris, mais elle céda bientôt la place à un sourire. Se faire battre encore et encore par Richard était décevant, mais l’écart n’était pas si grand cette fois-ci, et un allié qui devenait plus puissant restait une bonne nouvelle.

Ce que Nyris ignorait, c’était l’immense avantage que représentaient la Sagesse et la Vérité. Richard avait non seulement cartographié la structure des lois du plan, ce qui faciliterait ses progrès à l’avenir, mais il en avait aussi compris treize dans leur intégralité !

Agamemnon avait lui aussi compris trois lois. Ce jeune homme taciturne semblait davantage fait de muscles que de matière grise, mais sa perception égalait celle de Nyris.

« Et toi, l’Élue ? » Nyris ne laissa pas Flowsand s’en tirer.

« Onze », répondit nonchalamment Flowsand, sans que cela en atténue le choc.

……

Une fois la discussion terminée, Richard distribua ses feuilles de jeunesse. Tous ceux qui en reçurent une en furent ravis ; même Waterflower ne parvenait pas à cacher sa joie. Le sourire de Flowsand, en revanche, se fit vite mystérieux tandis qu’elle rangeait la feuille. Richard n’y prêta pas attention et se hâta de rejoindre l’Arbre de Vie pour méditer un moment.

Un petit incident se produisit ensuite. Io se glissa dans la chambre de Flowsand peu après le crépuscule. Rempli de respect et de gravité, il lui demanda si elle accepterait de lui donner sa feuille. Mais Flowsand refusa sans la moindre hésitation.

« Pourquoi en as-tu besoin ? demanda-t-il avec un sourire forcé. En tant qu’Élue, tu peux rester jeune toute ta vie. Moi, je ne suis pas comme ça, et je ne suis pas non plus cette cinglée de Nyra. Je vais vieillir. Faelor avance aussi dix fois plus vite que Norland ; si j’y reste trop longtemps, je vais prendre de l’âge à toute vitesse. »

Flawsand fut déconcertée par sa demande. « Tu n’as pas déjà vécu un nombre incalculable d’années ? Quelques décennies ne devraient être qu’une goutte d’eau dans l’océan pour toi. »

« C’est vrai, mais mon corps vieillira quand même. Une telle chose ternirait ma glorieuse apparence. Et puis… » Le prêtre de bataille prit soudain un ton humble. « De toute façon, tu n’en as pas besoin. » La création de Nyra par Flowsand lui avait fait prendre conscience de l’emprise qu’elle avait sur lui.

« Qui t’a dit que je n’en avais pas besoin ? » Flowsand sourit d’un air mystérieux, agita la feuille de jeunesse, puis la porta à sa bouche. Io se racla la gorge et tendit inconsciemment la main, mais le contrat de gardien céleste le plongea aussitôt dans la stupeur.

« C’est plutôt bon », commenta Flowsand, manquant presque de lui faire cracher du sang. Son désir de beauté dépassait de loin son désir de pouvoir.

En voyant le visage abattu d’Io, Flowsand reprit un air plus sérieux. « Évidemment, je ne vais pas te donner un cadeau que Richard m’a offert. Mais il y en aura d’autres à l’avenir ; ce n’est pas une occasion unique. Demande-lui de t’en donner une. »

Un mélange d’émotions contradictoires traversa le visage d’Io, mais il finit par serrer les dents. « Je comprends. »

……

Le lendemain matin, Richard venait de terminer sa méditation nocturne. Il regarda Io avec perplexité. « Tu veux… une feuille de jeunesse ? »

« Oui ! » répondit Io en grinçant des dents.

« Eh bien, eh bien, eh bien… » marmonna Richard, manquant de faire s’arrêter le cœur du prêtre de bataille. Alors que celui-ci commençait à perdre tout espoir, Richard reprit la parole à voix haute : « Ce n’est pas une demande excessive, vu tout ce que tu as apporté à Faelor. Cela dit, je n’avais pas pensé que tu pourrais en avoir besoin, alors je les ai toutes distribuées. La plupart les ont même mangées sur-le-champ, mais si je devais deviner, Flowsand est la seule à ne pas en avoir besoin. Pourquoi ne pas aller la voir ? »

« Quoi ?! » s’emporta Io. « Si tu savais qu’elle n’en avait pas besoin, pourquoi le lui as-tu donné ?! »

« Eh bien… Je les ai d’abord distribuées aux autres, et ils ont dit que ça avait bon goût… »

« Mais alors… »

« Voilà ce qu’on va faire. Continue à travailler aussi dur que tu l’as fait à Faelor pendant encore un an, et je t’en donnerai une de la prochaine récolte. » Richard regardait alors Io comme un renard qui aurait repéré sa proie.

« L’année prochaine… D’accord, je peux faire ça. Mais qui sera responsable ? »

« Il y a quelqu’un que j’aimerais recruter, mais si cette personne refuse, ce sera Gangdor. »

« Gangdor ne posera pas de problème, mais si tu choisis quelqu’un d’autre, cette personne devra m’obéir pour les affaires étrangères et la guerre ! » répondit Io.

Richard afficha un sourire malicieux. « Si elle accepte de venir, tu ne feras certainement pas le poids face à elle. »