Livre 1, 49

La rencontre

De l’autre côté de la résidence, Richard et Mountainsea étaient de plus en plus absorbés par leur conversation. Elle lui racontait avec enthousiasme ses glorieuses chasses de ces dernières années, au cours desquelles elle avait capturé seule des mammouths dans le froid.

C’est alors que Richard se rendit compte que quelque chose clochait. « Attends un peu, demanda-t-il, incrédule. Tu es une guerrière ?

Sa réponse indiqua qu’elle s’y était attendue. « Bien sûr ! Les anciens disent même que je pourrais un jour devenir l’héritière de tous les guerriers totémiques !

Richard parut légèrement perplexe. « Alors, tu peux apprendre la magie ? Je veux dire, si tu essaies d’apprendre les deux en même temps, leurs voies ne vont-elles pas entrer en conflit et te ralentir ? » Il chercha ses mots, espérant ne pas blesser sa fierté.

« Pourquoi voudrais-je apprendre la magie ? C’est tellement compliqué et inutile… Oh, pardon, je ne parlais pas de toi… » Elle tira la langue en guise d’excuse, mais le regard qu’elle avait posé sur ses lèvres était celui d’une affamée.

Richard se retourna aussitôt, un réflexe inconscient qui apprit à Mountainsea qu’elle s’était trahie. Elle se redressa aussitôt et expliqua d’un ton sérieux : « La magie ne me sert vraiment à rien. Je peux déjà détruire d’une seule gifle les sorts de niveau inférieur à cinq, et les sorts de niveau six ne peuvent pratiquement pas m’immobiliser. En plus, je suis encore jeune et inexpérimentée. En vieillissant, je pourrai éviter ou bloquer des sorts de plus en plus puissants.

Richard savait déjà que Mountainsea était redoutable, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le fût à ce point. Klandor ne semblait pas moins puissant que Norland.

« D’accord. Si tu ne comptes pas apprendre la magie, pourquoi es-tu devenue l’apprentie de la maîtresse ?

Enroulant un doigt autour d’une de ses tresses, Mountainsea répondit comme si cela allait de soi : « Parce que Son Excellence est une mage légendaire. Je voulais simplement trouver quelqu’un de ce niveau comme mentor, pas forcément elle. Avec elle, j’en aurai maintenant trois, sans compter ma mère et ma grand-mère. Les anciens ont dit que c’était une question de prestige, quelque chose que vous autres, Norlandais, estimez très important. Même si je n’apprends rien ici, ça vaut la peine de dépenser un peu d’argent pour venir à Deepblue et gagner en prestige. Comme tu dis, c’est… c’est… Steelrock !

La guerrière barbare, haute comme une petite colline, accourut et se pencha avec peine à l’oreille de Mountainsea. Elle tenta de chuchoter : « On appelle ça la dorure.

« La dorure ? » répéta-t-elle. « Pourquoi de l’or ? Il y en a partout, non ? Le fer magique du neuvième abîme ne donnerait-il pas une meilleure image ?

À l’évidence, la guerrière barbare n’avait pas réfléchi à la question. Elle se frotta maladroitement les mains, cherchant une explication plausible. « Peut-être que l’or est considéré comme précieux et coûteux à Norland. Regarde, ici, tout est évalué en or.

Mountainsea sembla enfin comprendre. « Pas étonnant que l’ancien ait dit qu’à Norland, les cristaux d’araignée et l’or étaient deux choses complètement différentes.

« Exactement ! » s’exclama Steelrock, impressionnée par la sagesse de la jeune fille.

Richard sentait bien que quelque chose clochait, mais n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Si Blackgold avait été là, il aurait pu dénoncer l’ignorance des barbares avec des arguments irréfutables. Les petites unités monétaires n’avaient rien à voir avec les objets de plus grande valeur ; les cristaux d’araignée ne remplaceraient jamais les pièces d’or. Quoi qu’il en fût, même Blackgold aurait dû reconnaître que les pièces d’or et les cristaux d’araignée appartenaient à deux mondes entièrement différents.

L’heure de rencontrer la mage légendaire arriva en un éclair. Sharon était toujours ponctuelle — du moins, elle exigeait que les autres le soient. Elle-même accusait un retard ironique, comme un dragon. Il lui arrivait couramment de dormir une heure ou deux de plus, et la plupart des grands mages comprenaient la situation. Après tout, la mage légendaire ne pouvait pas perdre son temps : même pendant son sommeil, son mana continuait de croître. Ses vastes et profondes connaissances étaient le fondement même de Deepblue. En général, les autres personnes venues rencontrer la mage légendaire pour une raison particulière ne voyaient aucun inconvénient à l’attendre quelques heures.

Cet après-midi-là, Richard et Mountainsea eurent à la fois de la chance et de la malchance. Bonne nouvelle : la mage était déjà levée quand ils vinrent lui rendre visite. Mauvaise nouvelle : elle ne s’était pas réveillée d’elle-même.

La mage légendaire avait fixé le rendez-vous avec Richard et Mountainsea au même endroit : un petit salon de réception. D’une superficie inférieure à deux cents mètres carrés, c’était l’une des salles les plus modestes de sa résidence privée.

À cet instant, la mage légendaire était allongée sur un canapé de bois, une jambe perchée sur l’accoudoir. Le bras gauche étendu sur l’assise, elle tendait de temps à autre les doigts vers les fruits du panier d’or. Comme mus par leur propre volonté, les fruits atterrissaient un à un dans sa bouche et disparaissaient. Sa posture manquait totalement d’élégance, mais ses bras et ses mollets de porcelaine avaient un tel impact visuel qu’on en oubliait son manque de grâce.

Sharon avait les yeux mi-clos, et ses pupilles brillantes étaient dépourvues de toute concentration. Quiconque la connaissait savait que c’était le signe qu’elle était à moitié endormie — et que c’était précisément à ce moment-là qu’elle était la plus dangereuse.

Un son doux et mélodieux résonnait depuis un moment dans le salon de réception. Bien qu’il eût le pouvoir de réveiller, la mage légendaire n’y était nullement sensible. Ses paupières s’abaissaient, comme si elle allait poursuivre son éternelle sieste.

Soudain, une mèche de ses cheveux se dressa, comme animée d’une vie propre, et promena un regard vigilant autour d’elle. Elle se mit à trembler de plus en plus fort, puis bondit à la verticale, arrachant un cri de douleur à la mage. Sharon se redressa.

Ses yeux s’ouvrirent alors tout grands, les pupilles embrasées de fureur. Un souffle multicolore jaillit de son nez aquilin, chargé d’une énergie élémentaire indestructible. Les éléments dans l’air semblèrent s’éveiller en un instant et s’élancèrent en dansant vers la mage légendaire, formant autour d’elle un sentier mystérieux, comme s’ils n’attendaient que ses ordres.

Sharon balaya les alentours du regard, à la recherche d’un ennemi, mais ne vit pas âme qui vive. Il n’y avait là que des collations et des fruits, aucune cible à détruire.

Sharon jeta un coup d’œil à l’horloge qui carillonnait sans cesse, tandis que la mèche retombait. Elle éclata soudain de rire. Quelques petits coups sur l’accoudoir de son canapé déclenchèrent simultanément une douzaine d’horloges semblables. C’était un signal qui convoquait les grands mages de Deepblue à une réunion d’urgence.

Dix-sept grands mages entrèrent un instant plus tard, accompagnés d’un groupe d’elfes noirs qui installèrent leurs fauteuils respectifs. Sharon tambourina des ongles pour indiquer au préposé, à l’extérieur, de faire entrer les visiteurs.

Mountainsea entraîna affectueusement Richard dans la salle. Steelrock, l’ancien et deux autres gardes du palais les suivirent de près. Tous les visiteurs n’avaient pas le droit d’emmener leurs accompagnateurs dans la salle ; si ceux-ci étaient admis aujourd’hui, c’était uniquement sur ordre de Sharon.

Les yeux de la mage légendaire s’illuminèrent à l’instant où les visiteurs entrèrent dans la salle. Son regard plissé passa en revue Steelrock, l’ancien et les gardes du palais, l’un après l’autre. Steelrock et les gardes n’avaient rien de remarquable, et bien que les pas de l’ancien fussent un peu lents, il se mit aussitôt au rythme de Mountainsea.

Les dix-sept grands mages se redressèrent involontairement, tandis que des courants de mana circulaient dans l’air. Leur expérience leur permit de voir que les deux gardes étaient de niveau dix-huit et que Steelrock était encore plus puissante. À une telle proximité, ces trois-là suffiraient à les tuer tous s’ils ne restaient pas sur leurs gardes. Et il y avait aussi l’ancien, à leurs côtés, qu’ils ne parvenaient pas à jauger. De plus, malgré sa jeunesse et sa délicatesse apparentes, la jeune fille dégageait une aura sauvage et austère, une force qui la faisait ressembler à une jeune bête.

La mage légendaire convoquait rarement des réunions d’urgence ; les grands mages savaient donc qu’un événement inattendu avait dû se produire. À la vue de l’escorte sauvage de la jeune fille, tous sentirent la tension monter. Ce qui les déconcertait, c’était que la mage légendaire ne cherchât pas à dissimuler son hostilité, alors que Richard semblait si proche de la jeune barbare. Les plus perspicaces auraient pu faire le rapprochement et relier sa fureur au Jour du Destin.

Dès qu’il entra dans la salle, Richard sentit une atmosphère étrange et étouffante, comme l’annonce d’un orage imminent. Il leva les yeux vers le regard perçant de Sharon et resta aussitôt sans voix. Sentant que quelque chose n’allait pas, il retira discrètement sa main.

À son grand soulagement, Mountainsea lui lâcha la main et s’inclina poliment devant Sharon et le groupe de grands mages, avant de se retirer dans un coin. Cette attention inattendue surprit Richard. Vu sa force immense, s’il avait voulu se dégager alors qu’elle refusait de le lâcher, il n’y serait pas parvenu, quels que fussent ses efforts.

Mountainsea s’avança vers Sharon et prit spontanément place sur le grand canapé juste en face d’elle. Elle s’adossa et se cala confortablement, sans rien céder de sa prestance à la mage légendaire.

Sharon plissa les yeux. « Et vous, qui êtes-vous ?

« Vous pouvez m’appeler Mountainsea. Je suis l’élève qui paie. Êtes-vous mon mentor ? » répondit la jeune fille avec naturel, sa prestance égalant celle de Sharon.

« Mon élève ? » La mage légendaire eut un rire amer. « Même si je me soucie peu des aptitudes des élèves qui paient eux-mêmes leurs frais, tu es une guerrière barbare, héritière des totems sacrés. Pourquoi apprendrais-tu la magie auprès de moi ? Si je me souviens bien, le plus grand pouvoir de tes totems est d’abolir la magie.

« Ah, je n’ai pas du tout l’intention d’apprendre la magie auprès de vous. Je suis venue à Deepblue parce que vous êtes une mage légendaire, pour gagner en prestige ! »