Chapitre 65
Amis
La nuit de la fête du solstice d’été s’imprima profondément dans la mémoire de Richard. Jusqu’à son retour chez lui, il ne cessa de peine à croire ce qui venait de se produire. Tout cela était incroyable ; pourtant, la peau de dragon de feu qu’il portait autour du cou était bien réelle.
Mountainsea avait chiffonné en boule cette pièce qui valait près de dix millions de pièces d’or, avant de la lui offrir. Richard la déplia et l’étala sur une immense table de travail, la caressant avec douceur.
Une fois déployée, la peau rouge sombre, parcourue de motifs éclatants, mesurait près de deux mètres carrés et recouvrait presque toute la table. Malgré la lampe magique, qui diffusait une lumière aussi vive que celle du soleil, on distinguait encore le faible éclat rouge qu’émettait la peau, pareil à une brume s’élevant de sa surface. Lorsque Richard la caressa, une chaleur brûlante lui picota le bout des doigts.
Au contact de la peau, une grande quantité de données afflua dans l’esprit de Richard, lui permettant de se familiariser avec ses propriétés. C’était le matériau le plus précieux qu’il eût jamais touché, et s’il s’en servait pour fabriquer sa rune, nombre de ses projets pourraient se concrétiser. Grâce à elle, il était au moins sûr à trente pour cent de pouvoir créer une rune assez puissante pour permettre au lapin des neiges de vaincre le loup d’hiver. Pourtant, pour Richard, l’origine de cette peau demeurait un mystère.
À vrai dire, Richard était tout à fait disposé à devenir l’ami de Mountainsea, mais devenir son homme était une autre histoire. Pour l’instant, il ignorait toujours quelles étaient ses véritables intentions.
Son cœur lui disait que la jeune barbare était simple et sincère. Mais la sagesse et la logique qu’il avait acquises au fil des ans l’avertissaient qu’il devait y avoir une sorte de complot derrière ses actes.
Richard avait ses propres principes et ses propres idées. Il voulait bien devenir l’ami de Mountainsea, mais n’avait pas l’intention de profiter de son immense fortune. Sa mère avait forgé son éthique alors qu’il était jeune, et l’ombre de Gaton Archeron planait désormais sur lui.
Avant de l’envoyer à Deepblue, Gaton lui avait un jour dit quelque chose qui s’était gravé dans son esprit : « Chaque Archeron porte en lui une arrogance brûlante. Plutôt que de demander de l’aide aux autres, il préférera défricher de nouveaux chemins de ses propres mains. Bien sûr, cela a ses avantages et ses inconvénients. L’inconvénient, c’est que les Archeron auront toujours du mal à s’unir. Mais l’avantage, c’est que tous les Archeron qui réussissent inspirent la crainte. »
Les elfes de la Lune d’argent étaient, eux aussi, manifestement fiers, mais leur fierté allait de pair avec le détachement et l’arrogance. La quête de perfection qui leur venait de leur sang les empêchait de voir quoi que ce soit d’autre.
Ces deux formes d’orgueil se mêlaient en Richard, qui ignorait lui-même s’il ressemblait davantage aux elfes de la Lune d’argent ou aux Archeron.
Il roula de nouveau la peau et entreprit de sceller ce matériau magique. À moins de la conserver dans un demi-plan, il fallait la sceller et la préserver par magie, sans quoi la force magique qu’elle contenait se dissiperait peu à peu. Or, à cet instant, Richard remarqua qu’un léger pouvoir circulait autour de la peau de dragon. Son aura sauvage lui permit aussitôt de faire le lien avec la jeune barbare. Lorsqu’elle l’avait portée en châle, elle n’y avait insufflé aucune force ; elle ne l’avait fait qu’en l’offrant à Richard, afin d’empêcher la magie qu’elle renfermait de se dissiper. Qui aurait cru qu’une personne qui fonçait partout sans se soucier de rien pouvait être aussi attentionnée ?
Richard esquissa un sourire sans même s’en rendre compte, puis rangea soigneusement la peau sur l’étagère du haut, dans l’entrepôt de matériaux magiques.
Son emploi du temps était chargé de cours cet après-midi-là. Mais les heures passèrent vite, et l’heure du déjeuner arriva bientôt. Richard considérait chaque jour le déjeuner et le dîner comme des batailles. Même si la grande mage en personne ne réglait plus son régime alimentaire, le meilleur alchimiste de Deepblue le modifiait encore de temps à autre. Leur point commun, c’était que les ingrédients coûtaient tout aussi cher et que les portions étaient tout aussi gargantuesques ; il fallait désormais deux esclaves robustes et bronzés pour lui apporter ses repas.
De retour chez lui, Richard fut surpris de trouver Mountainsea qui l’attendait devant sa porte. Derrière elle ne se tenaient que Steelrock, le vieil homme et deux gardes de la cour. Après avoir fait entrer la jeune fille et ses gens, Richard vit arriver son déjeuner, porté par deux esclaves bronzés.
Une fois les plats disposés, la jeune fille poussa aussitôt un cri de joie et s’installa à table. « Invite-moi à manger ! Invite-moi à manger ! »
« Bien sûr ! » répondit Richard, qui souhaitait se lier d’amitié avec elle. Il invita aussi Steelrock et le vieil homme, mais les guerriers barbares déclinèrent poliment. L’imposant Steelrock semblait mépriser tout le monde, mais il avait l’air d’apprécier Richard.
Invitée à manger, Mountainsea n’hésita pas. Elle se jeta aussitôt sur les plats, mangeant avec les doigts sans se soucier des dix sortes de couverts raffinés disposés sur la table. Qu’il s’agisse des côtes de dragon ou de la carapace de tortue, elle arrachait tout sans peine, puis fourrait les morceaux dans sa bouche avant de les avaler après les avoir mâchés et broyés. Elle engloutit même la soupe bouillante et tout ce qu’elle contenait. Peu importait ce qui se trouvait dedans, elle avalait tout d’une seule gorgée. Ses dents semblaient capables de broyer toutes les matières du monde ; les os de dragon et la carapace de tortue n’étaient pour elle que des graines ou des noix croustillantes.
Le vieil homme exprima le désir de visiter la résidence d’un disciple de grande mage, et Richard les laissa volontiers se promener à leur guise. Toutes les informations qu’il conservait ici portaient sur les rudiments de la magie et n’avaient rien de secret sur le continent de Norland. Il revint à table après s’être occupé du vieil homme et de Steelrock, mais se figea en voyant que Mountainsea avait tout terminé.
Pendant ce temps, il n’avait prononcé que quelques mots…
Mountainsea contempla les assiettes vides et se sentit même un peu gênée. « Ah, cet endroit n’est pas terrible à bien des égards, mais la nourriture est bonne ! »
Elle se leva et tira Richard par la manche. « Et si tu venais à mon camp ? Mes gens sont allés pêcher en mer hier soir. Si tu viens maintenant, tu pourras manger du requin et même de la baleine démoniaque ! »
« Tu ne loges pas à Deepblue ? » demanda Richard, intrigué.
« Bien sûr que non ! Qu’est-ce qu’il y a de bien ici ? On ne voit les montagnes et la mer dehors qu’à travers cette toute petite fenêtre. Moi, j’aime pouvoir voir le ciel dès que je me réveille. La baie de Floe est vraiment magnifique, presque autant que chez moi. Pourquoi t’enfermer dans une cage aussi minuscule ? »
Richard trouva cela amusant, mais il ne put rien ajouter en voyant à quel point Mountainsea était sincère. *Oublie l’hiver : même au début du printemps ou à la fin de l’automne, les gens meurent de froid ici*, aurait-il voulu lui dire. Mais, à en juger par son expression, la jeune fille ne savait pas ce que signifiait avoir froid.
Richard ne put que décliner son invitation. « Non, je dois voir mon maître cet après-midi. »
Mountainsea s’exclama de surprise, puis s’en souvint soudain. « J’ai rendez-vous avec elle cet après-midi, moi aussi… J’avais presque oublié. À vrai dire, ça m’est égal de la voir ou non, mais puisque tu y vas, allons-y ensemble ! »
Il restait encore un peu de temps avant le rendez-vous, mais Richard n’avait pas l’intention d’aller chercher à manger ailleurs. Il ne put que se servir du système de communication interne pour demander aux employés qui apportaient les repas de lui déposer quelques collations légères lorsqu’ils viendraient débarrasser. Puis il trouva, près de la grande baie vitrée, un endroit d’où la vue était dégagée et commença à discuter avec Mountainsea.
La jeune fille lui parla de la gloire du monde barbare. D’après son récit, Richard apprit que les barbares vivaient sur une immense île à l’est de Norland, appelée le Continent désolé. Sa superficie était telle qu’on pouvait déjà la considérer comme un continent. Les tribus indigènes qui y vivaient l’appelaient Klandor, la Terre des nouveaux héros.
Richard lui raconta à son tour la vie merveilleuse qu’il avait menée à Rooseland. Même s’il s’agissait de la vie des habitants les plus pauvres du continent, Mountainsea l’écouta avec un vif intérêt.
À ce moment-là, Steelrock et le vieil homme avaient terminé leur visite de la résidence de Richard.
Le regard de Steelrock parcourut les différents matériaux magiques et les livres. Il prit même en cachette un épais volume rébarbatif intitulé « Géométrie planaire » sur l’étagère et le feuilleta. De nombreuses notes y étaient glissées ; Richard y avait consigné ses réflexions. Chacune ne comportait qu’une ou deux lignes, mais le livre en était rempli. Steelrock reposa l’ouvrage, puis saisit du bout de ses doigts aussi épais que des piliers d’acier un livre sur la théorie de la magie. Après l’avoir feuilleté, il y trouva des notes semblables et hocha la tête avant de le remettre à sa place. Comparé aux humains ordinaires, Steelrock était un véritable géant ; pourtant, ses mouvements étaient étonnamment agiles et ne laissaient pas la moindre trace.
Le vieil homme se tenait devant la table de travail de Richard, penché sur l’une de ses idées de rune encore inachevées. Le grand parchemin étalé sur la table était couvert d’innombrables chiffres et formules, ainsi que de deux croquis grossiers de parties d’une formule magique. La structure finale n’était pas encore achevée, et il restait des calculs à effectuer ainsi que des formules à vérifier. Aucun maître des runes n’aurait daigné jeter un second regard à un concept aussi incomplet. Pourtant, le vieil homme demeurait immobile devant la table, comme si ces chiffres rébarbatifs l’intéressaient vivement.
Steelrock rejoignit le vieil homme et jeta un coup d’œil à la table. De toute évidence, ces chiffres ne l’impressionnèrent guère ; il fronça aussitôt les sourcils. « C’est une rune ? Elle est loin d’égaler nos totems sacrés. Ce gamin est travailleur, économe et discipliné, mais il est bien pauvre. Cette rune semble inachevée. Regarde, il y a une faille fatale dans cette formule. »
Le vieil homme secoua la tête. « On sait si un aigle pourra s’élever dans l’azur dès l’instant où il bat des ailes en quittant son nid. »
Steelrock se frotta ses énormes paumes. « Ce gamin deviendra un aigle, alors ? »
Le vieil homme ne répondit pas. Il se contenta de dire : « Il est temps d’aller voir Son Excellence Sharon. »