Chapitre 659
Dangers inattendus
Depuis deux semaines, les troupes de Richard s’entraînaient précisément à faire face à cette situation. Un guerrier franchit la barricade d’acier d’un bond et abattit sa hache sur le corbeau pic-bois, dont la force du coup faillit fendre le corps en deux. Sans même vérifier s’il avait péri, il bondit de nouveau derrière le mur d’acier, à l’abri.
Voyant que la stratégie fonctionnait, Richard sentit soudain un immense soulagement l’envahir.
La forêt silencieuse sombra dans le chaos. Des nuées de corbeaux pic-bois surgirent de la lisière et tournoyèrent autour de l’Arbre de Vie. Leurs cris perçants retentirent dans toute la région, si assourdissants que certains soldats en eurent le vertige. Beaucoup lâchèrent leurs armes et se bouchèrent les oreilles pour atténuer la cacophonie.
Les corbeaux furent bientôt si nombreux qu’ils semblèrent couvrir le ciel tout entier. En quelques minutes, la forêt entière fut plongée dans l’obscurité, comme si le soleil avait disparu. Richard plissa les yeux et scruta le ciel, calculant rapidement leur nombre. Environ quatre mille corbeaux s’étaient rassemblés, et leur nombre continuait d’augmenter, mais ils étaient encore loin des dix mille annoncés par l’Arbre de Vie. Au plus profond de la forêt, d’autres corbeaux pic-bois continuaient de se regrouper et de voler vers la forêt.
Voyant que les oiseaux n’avaient pas encore attaqué, Richard ordonna à vingt archers-mages de les abattre. Leurs flèches redoutables atteignaient leurs cibles avec une précision infaillible, s’enfonçaient dans leur torse et les précipitaient du ciel. La nuée s’agita aussitôt, et des centaines de corbeaux fondirent sur les archers en contrebas.
En temps normal, les elfes n’attaquaient les corbeaux pic-bois que lorsqu’ils se concentraient sur l’Arbre de Vie. C’était une espèce extrêmement violente, et les nuées changeaient facilement de cible si elles n’étaient pas déjà focalisées sur l’arbre. Les archers elfes devaient attendre que les oiseaux soient en pleine attaque pour décocher leurs flèches. Ainsi, même si un Arbre de Vie parvenait à grandir, il finissait criblé de trous. Il lui fallait ensuite plus de dix ans pour se remettre, avant que sa croissance puisse enfin présenter le moindre avantage.
Bien sûr, Richard ne pouvait pas se permettre d’attendre aussi longtemps. Heureusement, il n’était pas aussi lâche que les elfes : il prendrait l’initiative de la défense. Lorsque la nuée de corbeaux pic-bois passa au-dessus de l’Arbre de Vie pour fondre sur les humains en contrebas, les araignées mangeuses d’oiseaux déclenchèrent enfin le piège et se mirent à tisser leurs toiles à toute vitesse. Sur les centaines de corbeaux, une dizaine tout au plus échappèrent à cette immense toile collective ; tous les autres furent précipités au sol.
Les archers-mages s’étaient déjà mis à l’abri derrière la barricade. À leur place se tenait une troupe de guerriers équipés de lourds boucliers de tour, entraînés et prêts à affronter exactement cette situation. Les guerriers bondirent hors de leur abri, boucliers levés pour parer les attaques des corbeaux restants, et firent pleuvoir les coups de hache sur les oiseaux piégés avant de les repousser d’un coup de pied.
Les corbeaux périrent rapidement sous les coups des soldats. Les guerriers frappaient avec méthode : ils attaquaient chaque corbeau une fois, de toutes leurs forces, puis passaient au suivant. Rien ne garantissait qu’ils tueraient ces créatures sur-le-champ, mais tant qu’elles étaient trop blessées pour voler, elles ne pouvaient plus rien faire.
La nuée qui tournoyait au-dessus d’eux se déchaîna. Repliant leurs ailes, les oiseaux plongèrent vers les araignées sur l’arbre. Mais ce qui les attendait, c’étaient des toiles qui semblaient s’étendre à l’infini. Malgré la vitesse fulgurante de leur charge, une seule araignée mangeuse d’oiseaux pouvait tisser au moins trois toiles de sa taille en moins d’une demi-seconde !
En un clin d’œil, des milliers de corbeaux furent piégés et finirent par tomber au sol. Pourtant, nombre d’entre eux réussirent aussi à se libérer et à becqueter les araignées mangeuses d’oiseaux de leurs becs acérés.
Face au danger de mort, les araignées bondirent avec une agilité stupéfiante, sautant de l’Arbre de Vie sur leurs assaillants. Leurs crochets transpercèrent sans difficulté les plumes de ces corbeaux, dures comme l’acier, et leur injectèrent une dose mortelle de venin. Même les rares araignées qui ne parvinrent pas à esquiver les becs à temps prouvèrent leur valeur en tant que drones de la mère de la couvée : elles eurent le temps de mordre leurs meurtriers avant de périr avec eux.
Le venin des araignées mangeuses d’oiseaux avait été spécialement conçu pour les corbeaux pic-bois. Les créatures poussèrent des cris de douleur tandis que leur corps se décomposait ; leurs plumes et leur peau pourrirent à vue d’œil alors qu’elles tombaient au sol. Pourtant, toujours plus de corbeaux fondaient du ciel et clouaient les araignées à l’Arbre de Vie, en tuant un grand nombre au prix de leur propre vie.
Deux mille araignées et quelques affrontaient plus de trois fois leur nombre en corbeaux, deux fois plus grands qu’elles, mais elles conservaient malgré tout l’avantage. Sur l’arbre, dans les airs… où qu’elles combattent, chacune d’elles emportait au moins un ennemi dans la mort, et beaucoup en abattaient bien davantage. Même les araignées mortes continuaient de jouer leur rôle. Tout oiseau qui avalait par accident un morceau de leur chair se retrouvait paralysé et tombait au sol, où les soldats assoiffés de sang l’achevaient avant d’écarter son cadavre à coups de pied.
Les corbeaux se montraient toutefois tout aussi vaillants et se jetaient encore et encore sur les araignées, les submergeant par leur seul nombre. Des milliers de corbeaux pic-bois tombaient du ciel, mais des milliers d’autres prenaient leur place. Le visage de Richard commençait à trahir son inquiétude : près de dix mille corbeaux avaient déjà rejoint le champ de bataille, et d’autres semblaient encore en chemin. Les araignées commençaient à périr ; ses soldats et les elfes étaient en péril.
À cet instant, des lueurs magiques se mirent à scintiller dans le ciel. Devant l’ampleur croissante des pertes, on fit appel aux mages. L’épée elfique que tenait Richard brillait d’une lueur verte tandis qu’il fauchait les corbeaux les uns après les autres. Il s’adressa aussitôt à l’Arbre de Vie et tonna : « Tu n’avais pas dit qu’il n’y aurait que dix mille corbeaux ? J’en vois déjà douze mille ! Qu’est-ce que ça veut dire ?! »
L’Arbre de Vie était lui aussi en proie à la panique. « Ça doit être l’Arbre-Monde ! Il a découvert notre lien et envoie plus de corbeaux que d’habitude ! C’est la seule occasion qu’il aura de me menacer ! »
« Putain d’Arbre-Monde… Bon, combien y en a-t-il encore ? Je veux la vérité ! »
« Il n’y a que dix-sept mille corbeaux pic-bois dans cette région, répondit rapidement l’Arbre. C’est le maximum qu’il puisse envoyer ! »
Un froid glacial passa dans les yeux de Richard. « Très bien. Si leur nombre dépasse ce seuil, mes troupes battent en retraite ! »
« D’accord ! » répondit l’Arbre avec détermination. Richard rompit alors le contact et reprit le combat.
Des nuages de feu jaillissaient parfois dans le ciel. Kaloh était entré dans la bataille, mais l’énorme dragon semblait moins imposant que d’habitude, car des corbeaux s’étaient agglutinés sur la moitié de son corps et y plantaient leur bec pour lui arracher de la chair. Ses écailles robustes paraissaient étonnamment fragiles : il ne fallait que quelques coups de bec pour les percer. Une seule blessure n’était qu’une piqûre, mais avec des centaines de corbeaux sur lui, c’était comme s’il était couvert d’une couverture d’aiguilles. Chaque souffle de feu envoyait des dizaines de carcasses carbonisées au sol, mais les corbeaux semblaient inépuisables.
À ce stade, Richard ne voyait plus qu’un déferlement de corbeaux pic-bois. Il n’entendait plus que leurs croassements et leurs cris perçants. Il ne pensait plus qu’à en faucher le plus possible avec son épée. Les lignes de défense étaient en plein désordre, mais la stratégie avait été établie et, au milieu du chaos, il n’avait aucun moyen de reprendre le contrôle. Il ne pouvait plus contribuer à la bataille qu’en en tuant autant que possible.
Le temps passa vite. Richard avait abattu plus de corbeaux qu’il ne pouvait en compter, mais ils continuaient de fondre sur lui. Nyris, Agamemnon et lui formaient un petit cercle, dos à dos, protégeant Flowsand au milieu. Son corps était trempé de sang frais : une partie était le sien, une autre appartenait à Nyris ou à Agamemnon, mais la majeure partie venait des corbeaux. Ils s’étaient protégés mutuellement de tant d’attaques qu’ils ne savaient plus qui se trouvait où.
Les soldats survivants avaient fait de même : par groupes de trois ou plus, ils se tenaient dos à dos pour protéger un clerc ou un mage et massacrer l’essaim sans fin. Les araignées mangeuses d’oiseaux avaient toutes péri, mais elles avaient entraîné dans la mort bien plus de corbeaux qu’elles n’étaient nombreuses. Le poids du combat reposait désormais sur les humains et les elfes, tandis que la nuée, dont la vue était accablante, commençait à les étouffer.
Au moment où Richard crut ne plus pouvoir tenir, l’Arbre de Vie tressaillit soudain. Une puissante énergie vitale se déversa sur tous ceux qui étaient présents et leur rendit des forces, leur permettant de poursuivre le combat.
……
Ses deux esprits avaient perdu la notion du temps lorsqu’il enfonça sa lame dans le dernier corbeau. Il s’effondra au sol, vidé de ses forces, et leva les yeux vers le ciel dégagé. Nyris et Agamemnon laissèrent tomber leurs armes couvertes de sang, l’air aussi déconcerté l’un que l’autre. Ils n’arrivaient pas à croire qu’ils avaient gagné.
Le ciel était clair, mais au sol s’étendait un immense amas de cadavres d’araignées, d’elfes, de corbeaux et d’humains. Certains soldats tombèrent à genoux et vomirent. D’autres restèrent immobiles, pétrifiés devant cette scène de violence.