Livre 4, 145

Araignées mangeuses d’oiseaux

En dehors de ses fidèles, Richard n’emmena avec lui, pour son retour à Faelor, que les dix chevaliers runiques destinés à Nyris et Agamemnon. Tous les drones de la mère pondeuse restèrent sur place pour défendre la ville. Comme un cerveau cloné était prêt à prendre le relais en cas de combat, il ne s’inquiétait pas des défenses de Bluewater.

Au moment du départ, les fidèles furent stupéfaits de découvrir, flottant près de Richard, une créature nymphale bleu-noir d’environ cinq mètres de haut et près de deux mètres de large. Ils ignoraient de quoi il s’agissait et ne voyaient pas comment une chose aussi énorme pourrait passer par le portail, mais cette question ne resta pas longtemps sans réponse. Après le passage des chevaliers runiques, la créature doubla de longueur et s’affina avant de se faufiler par la porte.

Les fidèles se regardèrent, sans voix. Pourtant, lorsqu’ils atteignirent de l’autre côté l’Église du Dragon Éternel, ils découvrirent que la créature avait repris sa forme nymphale et flottait silencieusement dans les airs, comme si rien ne s’était passé.

Nyris et Agamemnon avaient déjà été prévenus et attendaient dans la grande salle. Ils saluèrent à peine Richard avant de se précipiter vers le Plan forestier sans perdre un instant.

……

Le Plan forestier était toujours aussi vert et humide que lors de leur dernier séjour. Le temps de parcourir à pied la courte distance entre le portail et la ville, tous avaient les vêtements trempés. Richard avait profité de ce trajet pour expliquer la stratégie à Nyris et Agamemnon. Aussi ne se reposèrent-ils qu’un instant avant de prendre la tête de huit cents soldats d’élite en direction de l’Arbre de Vie.

Une fois sur place, Richard pénétra dans la cabane perchée au sommet de l’arbre et appela la volonté de l’Arbre. Elle lui répondit presque aussitôt : « Grand visiteur venu d’un autre plan, quelle bonne nouvelle apportez-vous ? Je sens une grande puissance émaner de l’être que vous avez amené. »

« Combien de temps vous faudra-t-il pour attirer les corbeaux tambourineurs si vous commencez maintenant votre période de croissance ? »

« Dix jours. L’évolution prendra un mois au total. »

Richard réfléchit un instant. « Hmm, il me faut encore un peu de temps. Vous pouvez commencer le processus dans une semaine. »

Richard eut l’impression que l’Arbre poussait un soupir. Il garda le silence un instant, puis répondit, visiblement agité : « À votre guise, puissant visiteur venu d’un autre plan ! »

En sortant de la cabane, Richard vida l’arbre de tous ses occupants, à l’exception de ceux qui manœuvraient les balistes. Tandis qu’on installait le camp dans la prairie environnante, il fit flotter la chrysalide astrale jusqu’au-dessus du terrain et lui ordonna de libérer son chargement.

Le cocon dériva lentement jusqu’à une parcelle de terrain dégagée, releva sa queue et vomit littéralement des milliers d’œufs blanchâtres, gros comme le poing, par les ouvertures de son corps. À travers ses parois translucides, on distinguait une créature insectoïde recroquevillée à l’intérieur. Les derniers œufs étaient manifestement plus gros que les autres et d’un vert sombre. Puis la créature détendit son corps et s’éleva encore de dix mètres dans les airs.

À un ordre subconscient, les œufs se mirent à remuer, et les larves qu’ils abritaient percèrent leurs parois. Les vers blancs qui en sortirent étaient bien plus rapides qu’on ne l’aurait cru ; ils semblaient presque flous à l’œil nu tandis qu’ils dévoraient leur coquille et rampaient vers la forêt toute proche.

Sur leur passage, chaque brin d’herbe fut dévoré, ne laissant derrière eux qu’une terre brune et nue. Vue du ciel, la prairie semblait traversée par un torrent blanc qui déferlait vers la forêt. Les larves continuèrent de grimper aux arbres antiques, dévorant leurs feuilles, puis leur écorce, jusqu’à atteindre les racines, tandis que leurs corps blanc comme neige viraient rapidement au vert. La marée blanche poursuivit sa progression dans la forêt, mais cette fois, elle laissa derrière elle des flaques d’excréments vert foncé.

Après avoir franchi deux rangées d’arbres, les vers avaient doublé de taille. Dans la forêt, on n’entendait plus que le bruit de leurs mandibules ; elfes et humains observaient la scène en silence, écœurés. Les vers atteignirent bientôt un mètre de long et traversaient les arbres en quelques secondes. Les humains supportaient encore le spectacle, mais les elfes étaient furieux de voir les arbres disparaître. Cependant, le grand ancien empêcha Jubu de mettre fin à ce saccage.

Une fois les larves lâchées, Richard ne s’en préoccupa plus. Il retourna dans la cabane et se mit à méditer pour accroître sa puissance. Hélas, l’Arbre de Vie ne pouvait lui fournir d’énergie vitale tandis qu’il se préparait à évoluer.

Trois jours passèrent en un clin d’œil. Les vers, qui avaient la taille d’un poing, mesuraient désormais près de deux mètres. Après avoir dévoré des milliers d’arbres, ils avaient creusé une immense clairière au milieu de la forêt. À minuit, le troisième jour, ils cessèrent enfin de manger et commencèrent à tisser des cocons de soie auxquels ils s’accrochèrent aux arbres qu’ils n’avaient pas encore atteints. Des milliers de cocons blanc neige pendaient dans les airs, ballottés par le vent.

Bien que la marée de vers eût exercé sur eux une étrange fascination, les soldats de Richard s’y habituèrent vite et se mirent à leur propre tâche. Ils érigèrent autour de l’Arbre de Vie une barrière de plaques d’acier, particulièrement épaisses afin de résister aux attaques des corbeaux tambourineurs. L’Arbre de Vie prenait lui aussi ses dispositions : de longues épines, d’environ un demi-mètre, poussaient peu à peu sur ses branches.

Trois jours plus tard, les grands cocons commencèrent à se fendre, et d’étranges créatures en sortirent en rampant. Ces araignées à la carapace molle et au vaste abdomen étaient la riposte que la mère pondeuse avait préparée contre les corbeaux tambourineurs. Des milliers d’araignées mangeuses d’oiseaux, chacune de la taille d’un poney, grimpèrent d’un seul élan sur l’Arbre de Vie. Elles se nichèrent dans ses branches, s’agrippèrent à l’écorce, puis s’immobilisèrent.

Richard se tenait au pied de l’arbre et faisait nerveusement tourner entre ses doigts son épée longue elfique. Il aurait dû avoir confiance dans les préparatifs de la mère pondeuse contre les corbeaux tambourineurs, mais il ignorait encore bien des choses sur ce qui se produirait lorsqu’ils seraient attaqués par des milliers et des milliers de ces oiseaux. Aussi intelligent fût-il, il savait que les choses ne se déroulaient pas toujours comme prévu.

……

Dix jours angoissants s’écoulèrent ainsi. Un matin, la forêt fut soudain plongée dans le silence ; même le bruissement occasionnel des feuilles dans le vent s’évanouit complètement. On aurait dit que les arbres eux-mêmes s’étaient figés, de peur que le moindre mouvement n’attirât quelque chose de terrifiant.

Les corbeaux tambourineurs étaient déjà là.

Une légère brise souffla dans cet environnement étrange, puis se renforça peu à peu. Soudain, un corbeau tambourineur fendit la voûte des arbres et plana près de l’Arbre de Vie. Il poussa un cri grinçant avant de plonger vers l’arbre.

Une araignée mangeuse d’oiseaux, visiblement plus grande que les autres, attendait non loin. Elle poussa à son tour un cri si aigu qu’aucune oreille humaine ne pouvait l’entendre. Les muscles de son abdomen s’écartèrent légèrement, révélant deux fentes. Des fils de soie blanche jaillirent comme l’éclair et capturèrent avec précision le corbeau qui attaquait. Ils se déployèrent en un réseau fin et léger, mais d’une ténacité inimaginable : ils s’enroulèrent autour du corps de l’oiseau et l’envoyèrent s’écraser au sol.