Livre 4, 143

Un peu de sang

Richard sentit son cœur s’accélérer. Il se souvenait encore de l’immense quantité de ressources qu’avait exigée l’analyse pour parvenir à ce stade, mais c’était une étape décisive dans les progrès de la mère-ponte.

Il examina les capacités supplémentaires qu’il pouvait ajouter à ses drones et trouva rapidement la section qui l’intéressait : les capacités magiques. Toutefois, leurs effets le déçurent un peu. Ses drones seraient renforcés par la magie, mais ils ne deviendraient pas de véritables mages. Il pouvait choisir parmi un petit nombre de capacités, dont plus de la moitié étaient liées au feu.

En revanche, le nombre de capacités que les unités spéciales pouvaient posséder avait considérablement augmenté. Alors qu’il n’y avait auparavant qu’une douzaine d’options, on en comptait désormais près d’une centaine, grâce aux grands mages et aux saints que la mère-ponte avait engloutis. Plus de la moitié restaient verrouillées, mais il y aurait accès à mesure qu’elle gagnerait des niveaux.

Tout en haut de la liste des capacités verrouillées figurait un pouvoir appelé Pourriture perpétuelle. Son nom venait de la mère-ponte, mais Richard en reconnut aussitôt l’origine. C’était l’énergie funeste utilisée par le saint en robe grise qui avait tué Bevry. Il était pratiquement impossible de la maîtriser ; même le duc Grasberg, qui se trouvait pourtant assez loin, avait failli perdre une jambe et s’était retrouvé au niveau d’un saint ordinaire, dans Faelor.

Richard passa tout un après-midi à explorer les différentes options qui s’offraient à lui pour ses drones de combat. Les nouveaux types d’unités consommaient désormais énormément de ressources, et les plus puissants exigeaient même de la divinité. La mère-ponte lui avait proposé des dizaines de modèles d’espèces, si bien que le nombre de combinaisons possibles était astronomique.

Après avoir minutieusement tout étudié, Richard arrêta son choix sur son premier drone magique : le serpent à ailes de flamme. Variante des serpents ailés qu’il possédait déjà, il pouvait, au lieu de s’en remettre à ses capacités naturelles, recourir à la véritable magie. Chaque drone pourrait lancer six boules de feu de grade 4 par jour à courte portée, ou quatre si sa cible se trouvait à plus de cent mètres. En outre, ils pourraient créer deux murs de feu. Leur carapace de troisième génération renforçait leurs défenses au point que les archers humains ordinaires ne représenteraient aucune menace. Même les archers elfes ne pourraient leur infliger des dégâts considérables qu’à moins de cinquante mètres.

Les serpents à ailes de flamme restaient vulnérables aux archers magiques comme ceux de l’armée de Raymond, mais leurs unités d’élite avaient été renforcées au point de pouvoir encaisser de plein fouet le tir d’un archer de niveau 15 sans mourir.

Une fois les unités de soutien choisies, Richard sélectionna trois types de drones qui formeraient l’épine dorsale de son armée. Les premières lignes seraient composées de barbares dotés d’une lourde carapace et conçus pour déployer une force brute.

Les humanoïdes avaient eux aussi été modifiés : désormais créés à partir d’orques, ils atteignaient le niveau 12 même sans monture. L’infanterie reçut une lourde armure, comme les barbares, tandis que les chevaliers furent équipés d’une armure plus légère afin de pouvoir porter la cotte de mailles qu’il avait achetée. Leurs défenses dépassaient à présent celles des chevaliers runiques de grade 1. Richard comptait les équiper tous de montures de niveau 12, ce qui les mettrait au niveau des chevaliers de la garde ursine de la famille Schumpeter. Il avait déjà prévu de les baptiser chevaliers à lance d’ombre, afin de les distinguer des chevaliers scarabées et de ses humanoïdes habituels. Grâce aux avantages de leur structure, les unités d’élite de niveau 13 pouvaient même rivaliser au combat avec un chevalier runique de grade 1 et de niveau 14.

Son choix d’unités de tir avait lui aussi changé. L’analyse des elfes n’ayant toujours pas répondu à ses exigences, il opta pour de gigantesques barbares aux longs membres, armés de javelots d’acier. Ces javeliniers de niveau 10 avaient eux aussi été renforcés pour gagner en force : ils pouvaient lancer leurs armes d’acier avec une portée redoutable de cent cinquante mètres et transpercer malgré tout les chevaliers en armure lourde. Bien sûr, ils avaient aussi leurs faiblesses. Comme leurs javelots devaient être fabriqués spécialement, ils ne pouvaient pas tenir aussi longtemps au combat avant d’être à court.

Il se retrouva toutefois face à un dilemme. La mère-ponte ne pouvait créer que trois serpents à ailes de flamme ou chevaliers à lance d’ombre par jour, ou cinquante unités d’élite par mois avec l’aide du nid de vers. En revanche, elle pouvait produire huit chevaliers humanoïdes sans l’aide du nid de vers, et dix avec. Trois chevaliers à lance d’ombre ne faisaient pas le poids face à dix chevaliers humanoïdes.

Il se mit à évaluer la situation dans laquelle il se trouvait alors, à Faelor. Il disposait d’environ 4 000 soldats d’élite et de 6 000 soldats locaux sous ses ordres. Il pouvait mobiliser 5 000 hommes supplémentaires parmi ses alliés, ce qui lui donnerait une armée de 15 000 hommes. C’était assez pour conserver ses possessions actuelles, mais pas pour poursuivre son expansion. Sa priorité était désormais de stabiliser la situation et de renforcer ses forces ; il avait même changé de cible, délaissant l’Empire du Triangle de fer au profit du Royaume de Sequoia.

Après avoir pris tout cela en compte, il décida que la mère-ponte remplacerait ses chauves-souris d’élite avant de produire en masse des drones plus faibles pour regarnir ses rangs.

Une fois la voie à suivre définie, Richard s’apprêtait à mettre fin à leur communication quand la mère-ponte prit soudain la parole : « Maître, je sens que les pouvoirs de votre lignée se sont encore renforcés. Notre lien d’âme ne suffit pas à transmettre tous ces progrès. Pourrais-je avoir un peu de votre sang afin de les analyser ?

— Bien sûr, accepta Richard.

— Pourriez-vous aussi m’en donner quelques gouttes chaque fois que vous débloquez une nouvelle capacité ? Ainsi, je pourrais grandir et évoluer encore plus vite.

À peine eut-il transmis son accord qu’un moustique géant entra par la fenêtre. Richard reconnut aussitôt celui qui venait chaque jour se nourrir auprès de Raymond et maugréa contre l’empressement de la mère-ponte avant de retrousser son bras, à contrecœur. Heureusement, la créature connaissait ses limites : elle ne lui préleva que trois ou quatre gouttes de sang, puis le lâcha et se remit à planer dans les airs.

Pourtant, après avoir recueilli l’échantillon, le moustique géant ne s’envola pas tout de suite et continua de tournoyer dans la pièce. La voix de la mère-ponte résonna de nouveau dans son esprit : « Maître, je sens à proximité une présence redoutable dotée du pouvoir de l’espace.

Richard resta un instant interdit, puis sortit un diamant d’image de sa poche. « Celui-ci ?

— Oui ! Je peux utiliser le… Plus il y en a, mieux c’est… ! » Cette fois, elle sembla ignorer le cerveau cloné et lui transmettre le message directement ; sa voix lui parvenait par intermittence.

— Pourquoi ? demanda Richard en fronçant les sourcils. Les diamants d’image étaient des matériaux essentiels à la fabrication d’équipements spatiaux ; c’était justement ce qu’il étudiait en ce moment, avec toutes les armes dont il disposait.

La mère-ponte ne répondit pas directement et lui transmit plutôt les informations concernant une unité spéciale en particulier. Elle s’appelait la chrysalide astrale. Ressemblant à une gigantesque chrysalide, elle avait peu de capacités au combat, mais pouvait croître sans limites. Elle était aussi capable de flotter dans les airs et, avec des diamants d’image, pouvait ouvrir en elle un espace qui lui permettrait de remplacer les équipements spatiaux ordinaires. Plus elle en ingérerait, plus son espace intérieur s’agrandirait.

À son stade initial, la chrysalide astrale ne mesurait qu’environ deux mètres de long, mais elle pouvait contenir près de dix mètres cubes. Elle pouvait aussi transporter une dizaine de tonnes sans difficulté. Sa création exigeait au moins trois diamants d’image et dix unités de divinité ; il fallait également remplir une condition préalable qui laissa Richard sans voix : analyser Zangru.

Cette chrysalide astrale pourrait certainement répondre à tous ses besoins en matière de stockage d’équipement. Elle lui procurerait aussi un avantage considérable pour transporter des provisions d’un plan à l’autre.

— Donc… Zangru… commença Richard.

— Comme je l’ai déjà dit, il me faut juste un peu de son sang.