Livre 4, 142

La croissance de la mère de couvée

Une fois sortis de la pièce, Richard emmena Nyra voir Io. Les réunissant dans un endroit tranquille, il se tourna vers eux et leur demanda : « Alors, vous ne faites pas vraiment partie du clergé, n’est-ce pas ? »

Les gardiens célestes échangèrent un regard, puis Io haussa les épaules. « Je t’avais dit qu’il finirait par le découvrir ! Tu aurais dû m’écouter ! »

« Ce n’était qu’une question de temps. Cela ne sert à rien d’essayer de le lui cacher. » Nyra resta aussi calme que toujours.

« Bon, alors, racontons-lui tout. Pourquoi ne pas lui dire aussi d’où nous venons ? »

« Même si nous ne pouvons pas lui révéler complètement nos origines, nous pouvons les lui expliquer du mieux que nous le pouvons. »

« Bien sûr ! Et ça servira à quoi ? »

« C’est parce que tu fais semblant d’être si intelligent que tu es encore bloqué au niveau 16. » Nyra laissa Io méditer sur son sort et se tourna vers Richard, qui les observait avec un certain amusement. « Peu importe d’où nous venons. Je peux vous assurer que nous sommes absolument loyaux envers dame Flowsand. »

Richard hocha la tête. « Autrement dit, vous ne m’êtes pas forcément loyaux, à moi. »

« C’est exact », répondit honnêtement Nyra.

« Je peux l’accepter. Mais j’espère que vous ne profiterez pas de la faveur de Flowsand pour me poignarder dans le dos ? »

Nyra y réfléchit un instant, puis répondit avec gravité au léger sourire de Richard : « Je ne peux pas vous le garantir. Si les intérêts de dame Flowsand entrent en conflit avec les vôtres, nous prendrons sans hésiter son parti. Toutefois, si quelqu’un tente de semer la discorde entre vous, j’interviendrai. Certains se croient si sages qu’ils pensent pouvoir lire l’avenir à des années de distance, mais ce sont généralement des imbéciles qui s’imaginent tout savoir. »

Io pâlit à ces mots.

Richard réfléchit un instant. « Très bien. Mais si vous êtes susceptibles d’agir contre moi, je ne peux pas vous traiter comme le reste de mes partisans. Vos salaires seront moins élevés, tout comme la puissance de vos runes. »

« Je comprends », acquiesça Nyra.

Richard lui rendit son hochement de tête, puis disparut dans la rue.

« Qu’est-ce que j’en ai à faire de ses fichues runes ?! » s’exclama Io une fois Richard parti.

« Ça t’importe », répondit Nyra. « Ça se voit. »

« Impossible ! » Io lança un regard nerveux à Nyra, comme s’il avait quelque chose à dire, mais finit par soupirer et s’en aller en secouant la tête.

……

De retour dans sa chambre, Richard s’installa confortablement et entra en communication avec la mère de couvée. Cette fois, il dut d’abord établir le lien avec un cerveau cloné pour relayer leur conversation ; elle semblait avoir bien progressé dans les profondeurs de la Terre du Tumulte.

La distance, plus grande, ralentissait la transmission des informations, mais Richard apprit finalement qu’elle avait presque achevé son évolution au niveau 8 et qu’elle organisait les nouvelles connaissances acquises. À présent, elle était certaine que Zangru jouerait un rôle essentiel dans son passage au niveau 9.

La première chose qu’elle lui transmit fut une image d’elle-même. Après cette évolution, elle avait encore grandi : elle mesurait désormais soixante-dix mètres de long, dix mètres de haut et douze mètres de large, dépassant la taille de la plupart des dragons adultes. Une bande dorée courait le long de son abdomen, parsemé de pores qui s’ouvraient et se refermaient par intermittence, comme des stigmates. Il fallait y regarder de près pour comprendre que cette apparente faiblesse n’était qu’un piège : ces ouvertures n’étaient pas des stigmates, mais les orifices par lesquels elle projetait son puissant jet d’acide. Ses véritables stigmates étaient dissimulés sur son dos et le haut de son torse.

La bataille contre les armées de Raymond semblait l’avoir rendue particulièrement soucieuse de ses défenses. Son armure naturelle atteignait désormais presque deux mètres d’épaisseur, et sa matière n’avait rien à envier à celle des équipements de qualité supérieure. Les armes ordinaires ne pouvaient plus la percer ; même les carreaux de baliste n’arriveraient pas à la traverser complètement. Les griffes d’un dragon puissant comme Kaloh n’y parviendraient pas non plus. En revanche, le dragon rouge ne résisterait pas forcément à son brouillard acide.

Sa vitesse de vol avait donc encore diminué : elle ne pouvait plus parcourir que quarante kilomètres à l’heure. Richard remarqua également que la structure de son armure avait quelque peu changé. Les trous destinés à en alléger le poids s’étaient multipliés, mais les os autour d’eux comportaient davantage de métal, afin de renforcer ces zones.

Interrogée à ce sujet, elle lui expliqua que ses défenses s’étaient en fait renforcées grâce à ces changements et que ce type d’armure pouvait aussi être ajouté à ses futurs drones. Richard parcourut rapidement la liste et trouva, parmi les améliorations défensives, une entrée intitulée « Carapace de troisième génération ». Cette armure était légèrement inférieure à celle qu’elle pouvait porter elle-même, mais, bien qu’elle n’atteignît pas la qualité supérieure, elle s’en approchait. De plus, elle était deux fois moins épaisse qu’une armure d’excellente qualité ordinaire, ce qui la rendait bien plus facile à porter.

Cependant, la mère de couvée avait besoin de minerais supplémentaires pour équiper ses drones de ce type d’armure. Une armure de pleine puissance réduirait le nombre de drones qu’elle pouvait produire en une journée ; autrement, elle pouvait fabriquer une armure plus faible, qui demanderait davantage de ressources sans diminuer sa production. Dans tous les cas, il lui faudrait beaucoup de métal. Heureusement, elle pouvait trouver sur place, aux Feux de la Forge, la plupart des matériaux dont elle avait besoin ; seuls quelques-uns, très rares, devraient être achetés à Norland. De nouvelles idées de types d’unités lui venaient déjà à l’esprit.

Richard revint au début des informations et se mit à les lire attentivement. Il remarqua d’abord qu’il lui restait un peu plus de cinquante unités de divinité. Les deux cristaux qu’il lui avait donnés valaient environ cinquante unités chacun, et le coût de son évolution ne suffisait pas à expliquer l’écart. Une douzaine d’unités environ avaient disparu, sans qu’il sache où.

Lorsqu’il posa la question à la mère de couvée, le cerveau cloné mit quelques secondes à lui transmettre sa réponse. Elle se contenta d’expliquer qu’une partie de la divinité avait servi à améliorer les structures de son corps, et une autre à mener des expériences. Quelques instants plus tard, elle lui envoya un relevé détaillé de l’utilisation de cette divinité.

La mère de couvée avait conclu qu’elle pouvait se servir de la divinité pour accélérer ses recherches sur les races qu’elle avait du mal à analyser. Elle pouvait également en injecter dans des drones ordinaires pour les renforcer et leur donner de meilleures capacités de réflexion et de réaction. Même si cela ne revenait pas à leur conférer une âme naturelle, les drones ainsi créés pouvaient apprendre de nouvelles techniques et s’adapter aux circonstances. Elle estimait donc que cela ne faisait aucune différence.

Ces informations ne dissipèrent pas entièrement les soupçons de Richard, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait. Il finit par laisser tomber.

Il examina ensuite les conditions requises pour que la mère de couvée passe au niveau 9. Le premier élément, clairement indiqué et mis en évidence, était Zangru. Il lui fallait aussi cinquante points de divinité, de grandes quantités de matériaux magiques rares et mille cristaux magiques. Le tout coûterait près de dix millions de pièces d’or, mais Richard estimait désormais pouvoir se le permettre.

Venaient ensuite les données sur l’analyse de différentes espèces. Richard parcourut rapidement une grande partie du rapport pour trouver les informations qui l’intéressaient. L’analyse des humains avait atteint 270 % : comme un humain moyen avait le potentiel d’atteindre le niveau 6, les humanoïdes qu’elle pourrait créer pourraient aller jusqu’au niveau 16. Toutefois, elle ne serait pas en mesure de produire des drones d’un niveau aussi élevé avant un certain temps.

Faute de nouveaux sacrifices, l’analyse des elfes sylvestres avait stagné à 11 %. En revanche, celle des corbeaux pic-bois avait dépassé les 60 %. Même si elle ne pouvait pas encore en créer, elle connaissait suffisamment leurs faiblesses et leurs points vulnérables pour concevoir des drones destinés à les combattre.

La contre-mesure proposée le surprit d’abord quelque peu, mais il finit par se détendre et l’accepter. Le seul problème, c’était que le drone en question était affreux à regarder, ce qui déplaisait à Richard en raison de son héritage elfique et de sa formation artistique.

Les quelques feuilles de l’arbre de vie que Richard avait données à la mère de couvée avaient également porté leurs fruits. Même si son analyse n’était achevée qu’à 0,1 %, ce qui n’avait rien d’impressionnant, cela signifiait qu’elle pourrait un jour en faire naître un elle-même. Cette simple perspective laissa Richard un instant abasourdi. Il y avait aussi les tréants anciens et les tréants ordinaires, une distinction dont il n’aurait jamais imaginé l’existence.

La possibilité de produire des drones du Plan forestier l’avait agréablement surpris, mais les informations suivantes le laissèrent ébahi de joie. La mère de couvée avait enfin suffisamment progressé dans l’analyse de la magie pour créer des unités magiques !